Извилистый путь (СИ)

   Были такие, которые селились вне графства, чтобы не покупать землю. Конечно, они терпели убытки от набегов кочевников, много попадало в рабство, но люди все равно шли на свободные земли. Иногда они успевали укрыться за стенами крепости Сарантай вместе со своим скарбом, семьями и скотом, ну, а когда не успевали... В далеком будущем я хотел замахнуться и на Дикие Поля, но это в будущем. Сейчас у меня не было сил, чтобы укротить сколов, покорить или истребить.

   - Хорошо, граф. Я займусь этим вопросом, для этого мне придется покинуть графство на неопределенное время.

   - Это понятно, а как там успехи твоих учеников?

Следует отметить, что за последнее время Кален выбрал среди простолюдинов пятерых молодых парней, обучал их воинскому искусству, сделав из них помощников себе. Каждый из них получал пять серебряников в месяц, итого, ползолотого я тратил на егерей.

   Молодые люди, почувствовав вкус денег, выкладывались по полной. Ведь получив только задаток - два серебряных и двадцать пять медяков, они поехали в графство у моря на рынок и купили себе одежду и разные нужные мелкие вещи. За два золотых можно было купить хорошего раба, за полтора - дойную корову. Золотой равнялся пятидесяти серебряным монетам, а серебряник - пятидесяти пяти медякам.

   - Я думаю, справятся. Для кухни они добывают достаточно пропитания и регулярно совершают объезд пастбищ на предмет новых посягательств на твое имущество.

   - Нужно будет еще поговорить с Кристой, поинтересоваться, как справляются нанятые слуги. Но это уже вопрос не к тебе. Ты съезди к Сарантаю, походи, послушай, выясни, что и как там. Я надеюсь, ты меня понимаешь.

   - Конечно же, уж не маленький. Все в лучшем виде сделаю.

   - Тогда добро, я тут по месту кой-какие дела улажу. И вообще, давно наступило время обеда, нужно сказать слугам, чтобы принесли еду в сад за замком. Хочу подышать свежим воздухом. Надоело сидеть в четырех стенах.

   Выйдя из моего кабинета, мы направились в сад. Правда, садом он только назывался: молодым деревцам еще не один год расти, чтобы давать достаточную тень и прохладу.

   В центре молодого сада, недалеко от фонтанчика, из которого била ключевая вода, стояла красивая беседка из темного гранита. По стенам беседки уже были развешаны длинные вазоны с яркими цветами, а по металлическому каркасу потихоньку плелся дикий виноград.

   Умывшись в фонтане и вымыв руки, мы уселись на скамьи за столиком и стали ожидать обед. Я приказал Кристе не беспокоить меня, когда у меня посетители, пока сам не позову и не прикажу накрывать. Поэтому, хотя было далеко за полдень, можно сказать, ранний ужин, нас никто не потревожил.

   Вскоре слуги начали приносить подносы: утка в кислой капусте, вареная убоина, запеченные молочные поросята, гречка с грибами, копченая кумжа, кувшин отличного вина. Мы с удовольствием принялись за обед. Наши девочки давно отобедали и были заняты какими-то своими женскими делами, так что нам удалось откушать в мужской компании и в тишине.

   - Ты когда планируешь выезжать? - спросил я эльфа, откидываясь на низкую боковую беседки, и кладя вилку на стол, зубцами вниз на тарелку.

   - Завтра поутру. За неделю хочу обернуться, либо пришлю своего парня. Хочу взять кого-то с собою.

   - Я тоже на днях уеду, хочу проехать, поговорить с Варламом и прошвырнуться в Лирнен. Все-таки, как-никак портовый город, можно послушать сплетни в кабаках и тавернах, возможно, прикупить пару рабов. Хочу насадить яблоневый сад. Как раз подходящую долину нашел. Еще было бы неплохо побыстрее решить вопрос о небольшой регулярной армии. Вернее, совсем крохотной личной армийки. Конечно, вооружённые крестьяне, это хорошо, но воевать-то они не умеют! Мало кто из них вблизи видел меч, не говоря уж о том, что держал его в руках! Так что этим вопросом тоже нужно озаботиться.

   - Да, дел у тебя невпроворот, - печально вздохнул Кален.

   - Ну, как говорится, назвался груздем - полезай в кузов, - развел я руками с видом полного сожаления на лице.

   - Одно радует: скоро, недели через полторы-две, должен вернуться Егор. Я надеюсь, все пройдет так, как я запланировал.

   - Стратег ты наш! Я был бы уверен, что нашествие сколов - это твоя работа, чтобы убрать старика с его графского кресла, если бы не знал, что ты с ним не договорился! - хохотнул эльф.

   - Нет, мне это невыгодно, - покачал я головой. - Будут гибнуть мирные жители, а я хочу не разграбленное и разоренное графство, а земли, заселенные людьми, которые смогут приносить мне выгоду!

   - При этих словах наш благородный рыцарь зашарил бы по поясу в поисках меча и начал бы выяснять, каким образом ты будешь получать выгоду! - снова засмеялся Кален.

   - Да! - заулыбался я. - Может, это и к лучшему, что пока я становлюсь на ноги, его с нами нет, а то каждый день бы выслушивал нравоучения! И вконец задолбался бы объяснять свои поступки!

   Эльф уже хохотал во все горло, да так заразительно, что к нему присоединился и я.

   - А чего это вы здесь хохочете? - спросила Неилин, входя к нам в беседку. На ней было узкое светло-зеленое платье, дивные волосы, собранные в пучок, перевязанные зеленой лентой, были переброшены через плечо.

   - Благо, хоть вы у меня адекватные, не обремененные благородством, которая не то, что переливается за край, а просто хлещет! Я бы просто сошел с ума и повесился на ближайшем суку! - сказал я, обращаясь одновременно и к эльфу, и к своему придворному врачевателю.

   - Ааа! - понимающе закивала она, и ее звонкий смех колокольчиком зазвенел в пока еще редком саду.

   - А куда ты девала Элизию? - поинтересовался, Кален, когда все немного успокоились.

   - Да это все граф виноват!

   - А я тут причем? - обиженным голосом спросил я.

   - После того, как ты подсунул ей книги по разным растениям, мелиорации земель, с нею стало скучно! Она вечно где-то в облаках, о чем-то думает, ковыряется в земле и носится со всякими семечками, росточками, палочками-ковырялочками! - голосом, полным поддельной горечи заныла девушка, но было видно, что она переживает за подругу, и вместе с нею радуется ее успехам.

   Правда, мне довелось уболтать Элизию перенести свои тренировки в домик невдалеке от замка, после того как она попросила у меня место для экспериментаторских посадок всякой всячины.

   - А где же она сейчас? Надеюсь, не роет траншею для орошения земли и создания заводи для выращивания риса? - обеспокоился я.

   - Да нет, вроде пока только читает, - улыбнулись Нейлин.

   - Слава богу! - вздохнул я. - Кстати, сопровождать меня не хочешь?

   - Ой, а куда? - радостно воскликнула девушка.

   - Ну, сначала в Пригорное (так называлось селение, в котором мы познакомились), а потом, думаю, в портовый Кертен!

   - Ой, еду-еду-еду! - обрадовалась девушка.

   - Неужто так хочется потратить своих десять серебряных, что уже успела заработать? - неподдельная радость девушки вызвала у меня улыбку.

   - А, что тут такого? - смутилась красавица.

   - Да нет, ничего! Наверное, впервые столько денег заработала!

   - Да я вообще, впервые деньги заработала... - проговорила Нейлин как-то невесело. - Нам с Марой люди кто чем платили...

   Теперь причины смены ее настроения стали понятны.

   - Я тут подумал, авансик в размере пятнадцати серебряных тебе не помешает... - заискивающим голосом проговорил я.

   У девушки сразу просветлело лицо, а в глазах закружились кипы платьев и разных "очень нужных" вещей. Этим женщинам сколько ни дай, все равно будет мало! Кален с улыбкой наблюдал за нами, а когда девушка ушла собирать вещи для поездки в Лирнен, он картинно погрозил мне пальцем:

   - Ну-ну, хитрец! - коварная улыбка сверкала на лице! - Продолжай в том же духе, и в скором времени у тебя может быть жена, только не слишком балуй!

   - Нет, ну а что такого!? - деланно возмутился я! - Только смотри мне, молчи, а то еще обидится, и потом попробуй ее завоюй!