Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

Никому ведь не хочется чувствовать себя преступником, убийцей целого народа, и чтобы избавить себя и потомков от угрызений совести, поверженный противник объявляется низшим существом, презренным, недостойным даже сожаления.

В конце концов, сохранилось лишь несколько жалких поселений, в которых шемма влачили столь же жалкое существование. Однако какое-то время назад одна из королев приняла неожиданное решение: завербовать шемма в свою личную гвардию.

Для их семей это было спасением, возможностью лучшей жизни, и шемма взялись охранять королеву, а впоследствии и других представительниц королевского дома, с немалым энтузиазмом. Вот что меня удивляет, — задумчиво протянула Лин, — жиззеа считают шемма тупыми, считают, что они лишены даже речи… И вдруг сама королева набирает их в личную охрану…

— Лишёнными речи? — удивилась Лора.

— Да. По крайней мере, так полагает большинство жиззеа.

— Я видел их всего несколько минут, но мне показалось, что они общаются знаками, — заметил Рэй. — Во всяком случае, как-то они друг с другом общаются — это точно.

— Я тоже так думаю, — согласилась Лин. — Но жиззеа общаться с ними не могут. По крайней мере, такова официальная версия.

— Как же они их охраняют в таком случае? — спросил Командир.

Чеу Лин ответила ему недоуменным жестом.

— А вот так и охраняют, — усмехнулся Рэй, — молча. Кстати, немота — весьма ценное качество в охраннике, не так ли?

— Я тоже думала об этом, — заметила Лин. — Впрочем, помимо немоты, охранников шемма отличает личная преданность королеве, ведь она подняла их из грязи, можно сказать, и они, по мнению жиззеа, бесконечно преданы династии. С тех пор сменилось несколько королев, но традиция призывать шемма на службу не умерла и даже укрепилась.

Жиззеа привыкли к тому, что наверняка смущало их поначалу, и даже находят, что шемма вполне подходят для этой роли и выглядят внушительно. Внешний вид для жиззеа значит довольно много.

========== Глава 10. Азза и Жжуа ==========

А теперь — о политическом положении, — улыбнулась Лин. — Как я уже сказала, существует два королевства. Одно — материковое — называется Азза и расположено на главном материке планеты; другое — Жжуа — островное.

По-видимому, жители материка когда-то заселили острова и со временем обрели независимость, образовав собственное королевство. Мы по большей части имели дело с жителями материка, а об островном королевстве известно до обидного мало. У Службы просто не хватило времени… Островитяне были настроены настороженно, и, чтобы завоевать их доверие, потребовался бы немалый срок.

Возможно, дело было в том, что Азза и Жжуа не в ладах, и поскольку исследователи сначала вступили в контакт с материком, острова восприняли их как союзников Аззы.

— Так значит, они не ладят. И насколько сильно не ладят? — спросила Лора.

— Это-то и беспокоит нас больше всего. Кажется, назревает война, и она может иметь трагические последствия.

— Азза хочет установить свою власть над островами? — спросил Рэй.

— Возможно. Но если это и так, они никогда не признаются в этом открыто. Королева Азафа утверждает, что Жжуа собирается напасть, что оттуда постоянно исходят угрозы, что послы Жжуа оскорбляют её.

— Но вы в это не верите? — спросил Командир.

— Да как вам сказать… Мне это кажется странным и даже… маловероятным. Должна быть какая-то причина, и я не думаю, что причина эта — желание Жжуа завоевать материк. Хотя, конечно, кто знает? Ведь желания монархов не всегда бывают разумными… Как бы там ни было, послы Жжуа должны были предъявлять какие-то конкретные требования, но о них не говорится ничего определённого, а сами переговоры держатся в строжайшем секрете.

Между тем народу внушается, что жители Жжуа — это совсем другой народ, что они поголовно злодеи, только и мечтают о разорении и падении Аззы. Впрочем, многие ещё помнят, что королевства связывали самые тесные и дружественные узы, велась оживлённая торговля и в портах Аззы всегда стояло множество кораблей, прибывших с островов. Сейчас там стоит единственный корабль — тот, что доставил очередное посольство, и команда этого корабля боится лишний раз сойти на берег.

— Они как-то отличаются внешне? — спросила Лора.

— Их тела окрашены немного темнее — только и всего. Но пропаганда, изливающаяся из королевского дворца, довела дело до того, что в каждом незнакомом соплеменнике готовы подозревать замаскированного шпиона с островов — перекрашенного, представьте себе!

— Многие идут и не на такое, — заметил Рэй. — Непонятно только, почему скрываются конкретные требования послов. Если уж королева не хочет говорить подданным правду, что бывает сплошь и рядом, почему бы не заменить её более определённой и убедительной ложью?

— Возможно, это просто не пришло ей в голову. Думаю, что жиззеа не слишком искусны в политике, ведь до сих пор у них почти не было возможности попрактиковаться. Всего два королевства, которые не имели никаких претензий друг к другу — это продолжалось многие века, а может и тысячелетия; и многие века одна династия правит Аззой. Вероятно, и в Жжуа то же самое.

Правда, насчёт островитян ходят слухи, что у них правит не королева, а её супруг — король. Сам факт замужества королевы — уже потрясение устоев, а если власть, хотя бы частично, перешла в руки мужчины… Уже одно это может возбудить в народе Аззы вражду против островитян.

— Но будут ли мужчины Аззы возмущены этим обстоятельством так же сильно, как и женщины? — спросил Рэй с лёгкой улыбкой. — А ещё более интересный вопрос: кто служит в армии Аззы?

Чеу Лин взглянула на него с интересом.

— В армии служат мужчины, и лишь высшее руководство осуществляют женщины. Но дело в том, что королева Азафа, да и вся Азза, по-видимому, не слишком полагается на армию. Полагаться там особенно не на что.

— Возможно… — Дилано секунду помедлил. — А где расположены те поселения шемма, о которых вы говорили?

Лирианка восхищённо тряхнула головой.

— На побережье, на…

— Самой бесплодной земле, — продолжил за неё Рэй.

— Именно так!

— Вероятно, они выполняли всю грязную работу в портах, были грузчиками…

— Да, точно!

— И теперь королева Азафа рассчитывает, что они готовы умереть по одному её слову?

— Вы полагаете, что этого не произойдёт? — спросила Чеу Лин.

— К сожалению, это вполне возможно, — разочаровал её Рэй. — Они могут сражаться за свою королеву до последнего издыхания, могут устраниться, предоставив Аззе и Жжуа уничтожать друг друга, а могут и встать на сторону островитян. Всё зависит от того, как они относятся к королеве и её “милостям” в действительности. Возможно, они бесконечно преданы ей, но может статься, что они её бесконечно ненавидят и веками ждут случая расквитаться со своими поработителями. Насколько я понимаю, вы предпочли бы, чтобы шемма остались в стороне от бойни, разумно рассудив, что это не их война и им с Жжуа делить нечего.

— Мы предпочли бы, чтобы никакой “бойни” не было вовсе, — ответила лирианка очень серьёзно.

— Это само собой. Но ведь они не спросят ни нас, ни вас. Войны в Галактике начинаются, наверное, каждый день, но не каждый день гибнет целая раса разумных существ. Это невосполнимая потеря, а шемма балансируют на краю — если они ввяжутся в эту войну, от них ничего не останется, в то время как Азза и Жжуа наверняка уцелеют. Надеюсь, они не изобрели ядерного оружия или чего-нибудь в этом роде?

— Нет, — облегчённо вздохнула Лин. — Оружия массового уничтожения у них нет, насколько нам известно, а уж ядерного-то нет точно. Арбалеты — самое страшное, что удалось у них обнаружить.

— Конечно, и с арбалетами можно наделать немало дел, если проявить достаточно упорства… Азза имеет собственный флот?

— Нет. Ни единого корабля.

— Значит, они не владеют искусством мореплавания и, даже захватив корабли Жжуа, не смогут попасть на острова, так что самая большая опасность грозит шемма.

— Вы совершенно правы. Поэтому-то нам очень хотелось бы повлиять на ситуацию, но у нас нет практически никаких возможностей…