Звёздный патент (Сборник)

Вопросов у каждого из курсантов имелось множество. Целую минуту никто не знал – с какого начать? Особенно после откровения инструктора насчёт ответов.

– Помимо тридцати истребителей нашего отделения, какие ещё силы будут участвовать в операции? – первым собрался с мыслями Барон.

Наверняка ответ на такой вопрос интересовал любого курсанта. Но ответа как раз и не последовало.

– Не располагаю данными, – коротко бросил инструктор, и первое же ожидание сменилось досадой, вырвавшейся единым общим выдохом.

– Вероятная численность и состав флота противника?

Казалось бы, на этот вопрос уж точно не найдётся ответа. Однако же нашёлся! Только что курсантам было отказано узнать о собственных общих силах боевой группы, в составе которой предстоит выйти в рейд. С чего бы после такого прозвучать информации о флоте Бессмертных? А вот – прозвучало Хотя инструктор заметно колебался, прежде чем ответить.

– Группа истребителей, без прикрытия, предположительно от двадцати до сорока машин. Плюс-минус ещё десяток… Хотя лучше без минуса – вас встретят от двадцати до пятидесяти «Кнопок».

– Схема вооружения врага? «Кнопки» готовятся к наступательным действиям или…

– Неизвестно. – Инструктор вгляделся в напряженные лица и чуть-чуть смягчил тон: – Честно, никто не знает…

– Можем ли мы надеяться на прикрытие мониторов дальнего действия?

– Мониторы будут обязательно. Координаты зон прикрытия, обеспеченные работой мониторов, тоже загрузят в навигационные и тактические терминалы ваших «Зигзагов». Завтра, непосредственно перед вылетом.

– Удаление места боя от Крепости?

– А какая, собственно, разница? Привыкайте к тому, что истребители используются на любом удалении.

– Прогноз количества оставшихся в живых после боя?

– Не бывает таких прогнозов. Это только от вас зависит.

– Рекомендуемая схема вооружения? – Кто-то пытался схитрить и был тут же высмеян.

– Для вас персонально я порекомендую сменить имя на какое-нибудь другое, но чтоб оно обязательно содержало в себе сочетание «хитрая задница»! Ответ дан в самом начале разговора.

– Простите, но… – не унимался тот же курсант.

– Прощаю. Следующий вопрос.

– Рекомендуемая скорость движения в бою?

«Ну всё, началось! – подумал Джокт. – Сейчас все будут стараться задавать наводящие вопросы, играть словами, чтобы выцарапать как можно больше сведений, которых нам знать почему-то не положено. Инструктор, конечно, не дурак, всё понимает, и пожалуй, можно только разозлить его!»

Именно так и вышло.

– Скорость в бою вас интересует? А вам не кажется, что уже пора оторваться от материнской груди? Я всех спрашиваю – готовы ли вы стать действительными пилотами?

– Да, ком! – дружно выкрикнуло отделение.

– Если так, то я прошу прекратить этот цирк. Скорость в бою… Вооружение для боя… Надеюсь, никто не ждёт от меня полётно-тактической схемы, где всё будет расписано, как по нотам – когда запускать торпеды? Когда отстреливать Имитатор ложной цели? Каким именно образом использовать гравитационные ловушки?

Это ваш бой! Первый! И последний экзамен курсов, после которого всё станет на свои места, и вы наденете офицерскую форму действительных пилотов. Те, кто выживет в этом бою… Могу обрадовать, для всех, кто не ждёт никаких подсказок и намерен с честью провести бой, кто отличится в этой схватке, – для них допустимо присвоение звания первого лейтенанта. Шагнуть через ступеньку, – поверьте! – такая возможность появляется нечасто. Итак, ещё вопросы?

– Нет вопросов, ком! – выпалил неожиданно для себя Джокт, который, если честно, почти придумал, как спросить инструктора о предстоящем бое, чтоб добиться ответа.

Барон ободряюще улыбнулся Джокту и согласно кивнул. Гаваец показал руку с поднятым большим пальцем. Несогласные с окончанием разговора – такие наверняка ещё оставались – никаких возражений на узурпацию общего мнения Джоктом не высказали.

Инструктор дважды обвел взглядом строй и, убедившись, что вопросов действительно больше не будет, сказал:

– Вот и замечательно. Почти как настоящие пилоты!

Потом он прошёлся вдоль строя, поправил воротник комбинезона одного из курсантов, смахнул несуществующую пылинку с плеча второго… И все поняли – он многое знал, их полётный инструктор, и мог бы сказать, отправляя отделение в первое боевое сражение. Но что-то мешало ему это сделать. И не только ему одному… Прекратив хождение перед строем, инструктор остановился в центре зала.

– Отделению вернуться в кубрик для составления схемы вооружения! В четырнадцать ноль-ноль корабельного времени схема должна быть готова – на все тридцать истребителей. Её вы передадите оружейнику, который зайдёт к вам. А я, – тут инструктор взглянул на нарукавный хронометр, – я вынужден буду вас покинуть. Все офицеры курсов отправляются на Землю – за пополнением. Так что…

Делать выводы из сказанного он предоставил недоумевающим курсантам. Какие могут быть неотложные дела, если завтра их отделение ожидает смертельная схватка, из которой ещё неизвестно – суждено ли вернуться большинству в крепость? И к чему тогда несколько лет подготовки? Неужели самый важный экзамен должен происходить вот так: в вопросах, остающихся без ответов? Кто, в конце концов, направит их всех в неведомый квадрат на свободную охоту, неужели – офицеры технического отдела?

Словно подслушав мысли курсантов, инструктор поспешил подбодрить на прощание:

– Да, вот ещё что! – Он снова раздумывал – говорить или нет? – но потом неожиданно улыбнулся: – Не волнуйтесь вы так! Если бы крепость не была уверена в своих курсантах, никто не допустил бы вас к Первому Боевому. Вот и я советую – верьте в себя. Увидите, всё закончится хорошо. Из боя вы возвратитесь в крепость уже не стажерами, а действительными пилотами.

Наверное, сказанного показалось инструктору мало, и он продолжил:

– В любом случае, что бы ни произошло в квадрате Свободной охоты, я буду рядом…

Ага! Уже кое-что, обрадовался Джокт, теперь можно быть уверенными, что хоть один действительный пилот идёт с нами. Отряд мониторов, готовый принять под свою защиту учебно-боевое отделение… Спенсер, непонятно зачем и куда отправившийся для выполнения загадочной миссии… Нет, о нас не забыли… И на произвол судьбы никто никого не бросает! Просто дали понять, что наша жизнь пилотов начнётся во время Первого Боевого, а не после него. Что ж, так тому и быть!

– Барон! Гаваец! – подозвал своих ведомых Джокт. – Про вооружение когда будем думать? Предлагаю ещё до завтрака подготовить заявку, а всё остальное время освободить для составления схемы боя…

– Нелогично получается, – резонно заметил Барон, – сначала выбираем вооружение, а только потом думаем – что мы станем делать? Атаковать или обороняться? И вообще…

Гаваец пожал плечами, показывая, что ему всё равно и что заранее предвидеть ничего не возможно.

Остальные курсанты тоже собрались по трое, устоявшимися полётными составами. Инструктор ушёл, и теперь стажеры были предоставлены сами себе.

– Есть предложение! – перекрыл общий хаос голосов Нерон – лидер в своей тройке. – Сначала встречаются лидеры и советуются, – как поступить? – потом их решение узнают остальные.

– Ты уверен, что так будет справедливо? – тут же отозвался Филеас.

Джокт догадывался, почему Филеас оспорил чужое, пусть и не лишенное разумности, предложение. Просто он сам мечтал стать лидером, но почему-то инструктор всегда выставлял машину Филеаса в ведомые.

– Да, уверен! – ни секунды не колеблясь, ответил Нерон. Он вообще был человеком весьма и весьма категоричным, не терпящим, когда ему возражают. – Я считаю – сейчас не самое удачное время для оспаривания прав лидера и смены составов полётных трое. Разве что кто-нибудь из лидеров сам, добровольно откажется от своей роли…

– Согласен! – высказался Пилот, так и не сменивший случайное имя на другое, хотя ему, как и другим, предлагалось.

– Согласен! – Ещё один голос, следующего лидера – Монса.