Укрощение огня

– Э… кролик? – спросил Герцер.

– Никакой это не кролик, – вмешалась Баст. – Демон хаоса. Предвестник конфликтов.

– Благодарю за комплимент, – сказал кролик. – Но я действительно был среди тех, что напали на вас, и я многое видел.

– Как так? – спросил Эдмунд.

– Слушай, мы живем в очень жестоком мире. Выживает тот, кто сильнее, так? – Кролик почесал за ухом. – И вот я узнаю, что собирается большая армия сил зла, так? Я подумал: «Я тоже принадлежу к силам тьмы. Можно и мне повеселиться». Но… там такое творится. Там, кажется, собрались одни недоноски. Да, мы силы зла, но они еще и глупы. Надевают шлемы на все лицо, доспехи все одного размера. Они не соблюдают никаких правил.

– А заодно сжигают города и фермы, – мрачно добавил Эдмунд.

– Ну, это входит в их обязанности, разве не знаете? Но эти парни полные идиоты. Я постоянно повторял им: насилие, грабеж, мародерство и пожарища. Неужели так трудно запомнить порядок? Но нет! А потом они вообще нарушили Сделку.

– Какую Сделку? – в изумлении спросила Рейчел. – Вы сказали… насилие? – тут же сердито прибавила она.

– Ну, не в самом чистом виде, – ответил кролик. – То есть сам-то я кролик и могу быть очень нежным, если вы, конечно, понимаете, что я имею в виду. – Он вздохнул, вид у него был подавленный, но потом он оживился и продолжал: – И поймите вот что, когда эти ребята творили свои безобразия, меня с ними не было. Никогда не запятнаю свое доброе имя с этими идиотами.

– О каком таком добром имени ты говоришь? – взвилась Баст. – Противный глупый кролик.

– Да, но и у меня есть свои правила, – ответил он. – Таков уж я, так сделан. Если я вижу, что кто-то готов упасть, я должен подставить ему подножку. Но ведь как красиво я это делаю. Не то что эти идиоты.

– Значит, ты запрограммирован на зло? – осторожно спросила Даная. – Так ты сделан? Искусственный Интеллект?

– Разве я похож на робота? – фыркнул кролик. – Нет уж, благодарю. Я – высшая ступень ИИ.

– Тебе, наверное, немало лет. Современные законы запрещают производство подобных высокоразвитых роботов.

– Он был одним из первых, – выпалила Баст. – Принимал участие в войнах ИИ. Воевал за обе стороны.

– Послушайте, я призван сеять конфликты и раздоры. А еще смотреть «Спасателей Малибу» и убивать специалистов по телемаркетингу. Вот и все. Нет, еще попытаться убить Санта-Клауса, хотя с такими легендарными личностями это вовсе непросто! – Последнюю фразу кролик прокричал громким голосом.

– Кто такие «Спасатели Малибу»? – спросил Герцер.

– И телемаркетинг? – добавила Рейчел.

– Бог ты мой, ну и молодежь пошла, – вздохнул кролик. – Клянусь, если только мне удастся найти машину времени, я вернусь в двадцатый век. Уж лучше творить безобразия там.

– А как насчет Сделки? – снова напомнил Эдмунд.

– Считалось, что мне достается вся люцерна и еще пышногрудая блондинка, – тут же ответил кролик. – Но так как они нарушили условия Сделки, я готов переметнуться на вашу сторону.

– Обманули насчет блондинки? – поднял бровь Эдмунд.

– У них кончилась люцерна, – с горечью ответил кролик. – Они, видите ли, кормили ею лошадей. А их чертов кузнец вечно ходил за мной по пятам, пытался найти, где у меня кнопка. Полный идиот. Меня создали в период наивысшего развития технической цивилизации. Ни один современный хлюст даже не догадается, как я устроен!

Баст пристально посмотрела на кролика, потом наклонилась поближе к столу и прошептала:

– Нора.

Кролик удивленно посмотрел на нее и весь сжался.

– Не то, Лесная сука.

– Нора, – повторила Баст, а потом еще шепнула что-то в самое его ухо.

– ЧЕРТ ПОБЕРИ! – выкрикнул кролик. – Чтоб ты провалилась, Лесная сука!

– Насколько я понимаю, теперь ты расскажешь нам все подробности, – улыбнулся Эдмунд. – Сколько их?

– Чуть более пятисот, – ответил кролик, бросив гневный взгляд на Баст.

– Пятьсот? – не удержался Герцер.

– Остатки лагеря, на который вы наткнулись, только авангард, – подтвердил кролик. – Они вас заметили и устроили засаду, но вам удалось вырваться. Но я же говорю, они полные идиоты.

– Как они вооружены? – спросил Эдмунд; казалось, он ни капли не удивился. – И каким образом они себя обеспечивают?

– У них есть какой-то кузнец, был кузнецом еще до Спада. Еще у них сверхмощные запасы энергии. Надо сказать, что большинство из них Метаморфы, причем совсем не самые лучшие. Такие широкоплечие коротышки, темные, глупые, но сильные. Доспехи у них, однако, легкие, в основном из кожи, причем непроваренной. Но есть отряд обычных воинов – хорошо вооруженный, в тяжелых доспехах. Предводитель этого отряда, тоже балбес, по имени Дионис, считает себя чем-то вроде руки сатаны.

– Тебе известны их планы? – спросил Эдмунд.

– Они известны последней собаке в лагере, – ответил кролик. – Я ведь сказал, что они идиоты. Собираются подняться по западной стороне восточной долины, перейти вброд реку к югу от города, потом приблизиться к городу по восточному берегу. Дионис обещал им, что этот городок самый богатый из всех поселений в долине. Они собираются разграбить город, а потом сжечь его – так же, как Ресан. – Кролик пожал плечами, хотя трудно себе представить кролика, пожимающего плечами. – Ничего более разумного им не осилить. У них хромает дисциплина и внутренняя организация.

– Замечательно, – задумчиво произнес Эдмунд. – Прекрасно.

– Да, – в тон ему ответил Ганни. – Пропустим их?

– Нет, – сказал Эдмунд. – Будем маневрировать.

– Силы слишком неравны, – заметил Ганни.

– Рекогносцировка, разведка, – ответил Эдмунд.

– Ага, вот и я сгожусь, – улыбнулась Баст. – Давно мы вместе не сражались, милорд.

– С таким большим отрядом у них будут немалые проблемы при переходах, – заметил Эдмунд.

– О чем вы говорите? – прервала их Даная. – Объясните тем, кто ничего не смыслит в военных делах.

– Если хотите знать мое мнение, они говорят о самоубийстве, – ответил кролик. – Они хотят вывести свою «армию» за пределы города и встретить врага в открытом поле.

– Мы можем обойтись и без твоих комментариев, глупец, – проворчала Баст.

– Я только ответил на вопрос, – тут же сказал кролик. – Мое слово тоже имеет значение!

– Я знаю больше, чем говорю, – шелковистым голосом оборвала его Баст. – У тебя, кажется, произошла подмена виртуальных функций, не так ли?

– Черт бы тебя побрал, Лесная сука! – оскалился кролик. – Держись от меня подальше, иначе попадешь в гарем.

– Ну, мистер Банни, – произнес Эдмунд, – вы оправдали наши надежды.

– А как насчет Сделки? – спросил кролик. – Мне хочется красивую девочку.

Эдмунд натянуто улыбнулся и уставился на кролика, тот не выдержал пристального взгляда барона, но проворчал:

– И не такие на меня смотрели.

– Что с этой Сделки получим мы? – спросил Эдмунд.

– Хаос! – ответила Баст. – Никогда не заключай сделок с дьяволом, Эдмунд Тальбот.

– Я не собираюсь выдавать вас. – Кролик не обращал на Баст никакого внимания. – Я согласен и на люцерну, если ее подадут с «Маргаритой».

– У нас нет текилы.

– Черт бы побрал этот рухнувший мир. Ладно, люцерна и любая выпивка.

– Могу предложить приличное виски и немного бренди, – ответил Эдмунд. – Сколько ты хочешь?

– Три рюмки в день и бутылку на Новый год. Девочек найду сам. Но люцерны без ограничений.

– Этого добра у нас хватает, – ответил Эдмонд. – Идет.

– Клянусь своим настоящим именем, которое не знает никто, – сказал кролик и протянул лапку, бросив косой взгляд на эльфийку. – Так?

– По мне, так что ж, – тряхнула головой Баст. – Но ты, Эдмунд, по-моему, слегка запутался.

– Я не собираюсь доверять ему, – ответил Эдмунд, пожимая крошечную лапку. – Но ведь я теперь барон, нам нужен дворцовый шут.

– Ох, как смешно. – И кролик соскочил со стола. – Пойду выпью положенную порцию. Можете присоединяться ко мне.

И он, напевая себе под нос, выскочил из зала.