Неудачник (СИ)

– Все-таки решился! – сказала Хельга. – Ты мог бы не задавать этот вопрос, потому что заранее знаешь ответ. Я выйду за тебя замуж, но с одним условием!

– А говоришь, не задавать, – поцеловав ее, сказал Клод. – Не задал бы и не узнал бы твое условие. В чем оно заключается?

– Оно заключается в том, что через год я сниму свой амулет от зачатия. Я хочу иметь от тебя детей! Без них жизнь никогда не будет полной. А если с нами что-нибудь случится, останутся они.

На следующее утро, сразу после завтрака, Клод надел праздничную одежду, сел на оседланного конюхом коня и направился к императорскому дворцу. Он почти не знал столицу и не был в той ее части, где стоял дворец, поэтому взял в проводники Власа. По пути слуга рассказал, что дворец у императора не один.

– Их построено три. А кроме самих дворцов есть еще конюшни, казармы и оранжерея. Может, понастроено еще что, но я об этом не знаю. Все это стоит в большом парке и окружено высокой железной оградой. Входов два: южный и северный. Есть еще третий, но через него только доставляют во дворец все необходимое.

Они подъехали к литой чугунной ограде, которая поразила Клода. Это сколько же труда и железа потребовалось, чтобы огородить таким все дворцы вместе с парком! Первыми они проехали южные ворота, а до северных, которые от них ничем не отличались, пришлось ехать еще десять минут. Клод назвался старшему караула, и для него открыли ворота. За воротами у караулки были привязаны лошади, на одну из которых сел стражник, проводивший юношу до дворцовых конюшен. Сдав его там конюхам, он вернулся на свой пост.

– Давайте своего коня, господин барон, – сказал ему старший конюх. – Запомните, где он стоит и идите вон по той дорожке. Она вас выведет прямо к Большому дворцу, а там спросите, как попасть к господину Благу. Это вам любой скажет.

К дворцу пришлось идти по дорожке из плотно пригнанных каменных плиток через самый настоящий лес. Кустарников в нем не было, но деревья росли как попало, и многим из них было за сотню лет. Дворец оказался большим не только по названию. Тот дворец, в котором Клод вызвал демона, был самое малое в три раза меньше этого! Большой дворец был построен в три этажа, и каждый этаж был намного выше привычных для юноши. Барельефы, фрески, обилие лепнины и великолепные витражи – все приводило в восторг. Хотелось остановиться и любоваться этой красотой, но он решил, что дворец, в отличие от нужного ему мага, никуда не убежит, а осмотр здешних красот можно отложить на потом. Первым ему встретился не слуга, а кто-то из дворян.

– Не скажете, как мне попасть к господину Благу? – обратился к нему Клод.

– Долго объяснять, – ответил тот. – Давайте я вас лучше провожу. Это совсем рядом.

Поблагодарив, юноша пошел следом за ним и вскоре очутился у двери в покои мага.

– Стучите погромче, – предупредил его провожатый, приветливо кивнул и ушел.

Клод не очень сильно постучал в дверь, а когда никто не отозвался, стал стучать уже гораздо сильнее.

– И для чего так лупить в дверь? – спросил открывший ему старик. – Я вас прекрасно слышал, просто был в дальних комнатах. Не тот у меня возраст, чтобы бегать к дверям, а слуг здесь не держу принципиально! Не люблю, когда в комнатах кто-нибудь посторонний. Вы Клод Шефер? Заходите, я вас ждал.

Вид королевского мага нельзя было назвать обычным. Юстусу Благу можно было дать семьдесят лет, но с учетом его большой магической силы этот возраст можно было удвоить. Он на голову возвышался над Клодом, да и в плечах даже сейчас был пошире. Лицо у старика было худое, вытянутое с большим крючковатым носом, глазами навыкате и почти полным отсутствием губ, из-за чего он напомнил юноше чучело филина, увиденное им в доме Рабана. Довершали облик мага седые всклокоченные волосы и цветастый халат из толстой на вид ткани. Следуя за стариком, Клод пришел в небольшую комнату, которая, если судить по обстановке, служила хозяину для дневного отдыха. Благ сел в одно из двух стоявших в комнате кресел, указав юноше на второе.

– Садитесь! – сказал он, вытягивая костлявые ноги. – Силы уже не те, и не помогает даже магия: все-таки сто семьдесят лет! Я служил двум императорам, а служить третьему уже не могу. Но на то, чтобы приготовить из вас себе замену, моих сил хватит. Мне о вас рассказал главный маг. Избыток силы, по-моему, гораздо лучше ее недостатка, даже при том, что вам далеко не все доступно. Ко всему можно приспособиться, и из всего извлечь пользу! Судя по рассказанной мне истории, у вас получается это делать. Мне придется вас многому научить, но еще большему вам придется учиться самому. Для того, чтобы в трудных условиях выжить и выполнить волю господина, нужно очень много знать и уметь! Сами вы будете изучать языки всех наших соседей, военное дело и хитрости дипломатии, а так же многое о наших южных и северных соседях. Я же вас научу кое-чему в магии, чего вы не найдете даже в императорской библиотеке. Не все вам будет доступно, но многое пригодится. Кроме того, в моей работе есть много особенностей, которые тоже нужно будет изучить. И последнее, но тоже очень важное – это работа с оружием и умение сражаться без него. Эти навыки не раз спасали мне жизнь, и вам не стоит ими пренебрегать. Во дворце есть люди, которые этим с вами займутся. Конечно, придется применять магию, иначе вы всему не обучитесь и за несколько лет. Не боитесь такой работы?

– Страшит не работа, а то, что с ней можно не справиться, – признался Клод.

– Вы правильный человек, юноша! – одобрил Благ. – В другое время можно было бы особенно не спешить, но, к сожалению, времени осталось мало не только у нас с вами, его мало у империи! Наш традиционный и самый сильный враг – южные королевства – потерпел неудачу с заговором, но на этом не остановится. Готовится новая война и для нее ищутся новые союзники.

– Степняки или Аделрик? – спросил Клод.

– Второе, – ответил маг, одобрительно посмотрев на юношу. – У степных народов нет единого управления, и они воюют не только с нами, но и друг с другом. Именно поэтому они для нас не страшный враг, а лишь досадная неприятность. И поэтому с ними невозможны союзы. А Аделрик подмял под себя вашу Вирену и сейчас ведет переговоры о союзе с северными соседями. Представляете, что будет, если они выступят одновременно с южанами? Правда, у северян есть свои соседи, из-за которых они не смогут увести в набег на империю все свои силы, но Аделрику может хватить и тех, кто сможет уйти. Сейчас принимаются все меры, чтобы создать новую армию для защиты провинции Крамора, но это очень непросто. Чтобы появилась такая армия, недостаточно написать указ и выделить золото, нужно много чего сделать, а для этого необходимо время. Дадут ли его нам? Мы приглядываем за Аделриком, но и у него среди беженцев есть свои люди. Если он от них узнает о новой армии, может поспешить с выступлением, и тогда мы потеряем провинцию. Даже если ее потом отберем обратно, материальные и людские потери будут огромными!

– А маги? – спросил Клод. – Все говорят, что магия в империи гораздо сильнее.

– Магия сильнее, – согласился Благ. – А маги такие же, как и у наших соседей. Да и преимущества нашей магии сильно преувеличены. Есть кое-какие действительно сильные заклинания, но они мало кому доступны, да и не всем такое можно доверить. У нас и помимо магии готовятся разного рода сюрпризы, но они тоже требуют много времени и средств. Что самое главное во всем том, о чем мы беседовали?

– Выиграть время? – предположил Клод.

– Правильно. И одним из многих орудий в руках канцлера и императора, которые помогут его выиграть и отразить удар, будете вы! И не самым последним из этих орудий. Поэтому вам нужно будет в обучение вложить все силы. Если на вас потратят время, а вы не оправдаете ожиданий, на подготовку другого мага может не остаться времени.

– И когда мы начнем?

– Неужели не ясно? – удивился Благ. – Мы с вами уже начали!