Обоюдоострый меч

Черный Рыцарь забрал свой меч, а Цезарь подвел Соню обратно к лошади. Как только он помог колдуну взобраться в седло, Стив обратил внимание, что тот ослабел еще больше, чем прежде.

Отряд снова тронулся в путь, но медленнее, чем раньше. Мало-помалу становилось все темнее, пока единственным источником света не стал меч Черного Рыцаря.

Нет, не совсем так: тут и там посреди болота виднелись тусклые пятна света – зеленоватые, желто-зеленые и голубые. Великолепно! Вдобавок ко всему прочему, эта чертова трясина еще и радиоактивна. Впрочем, наверное, это всего-навсего фосфоресценция; но все равно зрелище не очень-то приятное.

Стив почти научился дремать на ходу, когда, не один час спустя, отряд добрался до края болота. Поначалу грунт стал просто чуть более надежным, вода отступила с тропы, растительность со временем поредела и сквозь листву проглянул лунный свет.

Вообще-то свет оказался не лунным, а предрассветным солнечным заревом. Должно быть, Стив дремал в седле дольше, чем предполагал. Отряд шел уже почти сутки.

Постепенно болото сменилось просто мягкой, сырой землей, изрезанной множеством мелких ручейков. Как только грунт стал достаточно надежным, остальные члены отряда тоже поехали верхом. Стив обратил внимание, что, по мере того, как растительность становилась все реже, Черный Рыцарь все чаще и чаще бросал взгляды в небо.

Понемногу рассветало, и Стиву показалось, что усталость словно бы отступает вместе с тьмой. Хорошо бы сейчас устроить привал! Отдых бы не помешал.

Ехавший впереди Черный Рыцарь что-то прокричал. Не успел Стив понять, что стряслось, как с рассветных небес, извиваясь, обрушились два огненных столба. Один из них прошел на волосок от Черного Рыцаря, второй угодил в одного из рослых воинов, в мгновение ока обратив в пепел и коня, и всадника.

– Боже правый! – вскрикнул Стив, окончательно забыв о сне, и пришпорил лошадь. Все остальные всадники тоже сорвались в галоп. А впереди вдруг мелькнул летающий конь.

Впрочем, он не то чтобы летел, а скакал по воздуху, как по ровному полю. «Удары» копыт по воздуху высекали искры, из ноздрей зверя валил дым. Всадника было видно плохо, но разглядывать в общем-то было и незачем.

Стив уже видел этого угольно-черного коня с красными, огненными глазами, хотя в тот раз у него в распоряжении был автомобиль, чтобы уйти от преследования. Теперь оставалось только надеяться, что лошадь вынесет.

Едва началась атака, усталость с него как рукой сняло; с лошади, наверное, тоже, потому что она помчалась как ветер. И все равно Стив продолжал лупить животное каблуками, гикая, как герои старых вестернов.

Впереди небо на миг разверзлось, и из космической прорехи появился еще один всадник. Их двое! Новоприбывший метнул огненный столб куда-то в хвост отряда, затем развернулся и ринулся на Стива.

Ощутив, как сердце уходит в пятки, юноша начал было разворачивать лошадь, но обнаружил, что путь к отступлению отрезан другим всадником, уже спешившимся. Череп монстра был закрыт золотой маской, из-под которой виднелись только горящие глаза. Его «жеребец» зарычал на Стива, явив взору комплект зубов, которым позавидовала бы любая акула. Лошадь Стива в ужасе заржала, закатив глаза так, что обнажились белки.

Поворачивая лошадь направо, Стив и сам чувствовал, как из груди рвется вопль. «Боже, ну позволь мне проснуться, пожалуйста!» – пронеслось у него в голове. Более ужасный кошмар не снился ему ни разу в жизни.

Всадник тотчас оказался рядом, на сей раз по правую руку от Стива. А пытаясь повернуть налево, Стив обнаружил, что и с этой стороны к нему пристроился чудовищный всадник.

Тогда он резко натянул поводья, и оба всадника пронеслись мимо, а лошадь Стива по собственной воле вскинулась на дыбы и развернулась в обратном направлении, пока он отчаянно старался удержаться в седле. Как только она завершила разворот и с места сорвалась в галоп, Стив безо всякой нужды крепко саданул ее каблуками под ребра.

Не без труда он развернул лошадь, чтобы последовать за отрядом. Единственный его шанс на спасение – присоединиться к остальным.

К несчастью, его преследователи тоже поняли это. Лошадь Стива жалобно заржала, когда за его спиной один из адских жеребцов всадил зубы ей в круп, буквально остановив ее, в результате чего Стив кувырком вылетел из седла. Последнее, что он успел запомнить, – стремительно надвигающаяся на него земля.

Лошадь Эрельвара метнулась влево, уворачиваясь от адского пламени кайморд. Он уже приготовился встретить нападение монстра, когда тот неожиданно свернул направо. Кого это он заприметил?

Оглянувшись, Эрельвар увидел, что чужак отрезан от остальных и второй кайморда уже преследует его. Чушь какая-то! Ужасающий владыка без труда одолеет его и в одиночку. Тем более, что чужак явно не может постоять за себя и вынужден спасаться бегством.

Но он все-таки спас отряд на Пылающих Холмах. Пришпорив коня, Эрельвар помчался на помощь иноземному благодетелю. У него на глазах второй кайморда подъехал к чужеземцу с другой стороны, но лошадь чужака неожиданно развернулась и поскакала за отрядом.

Эрельвар улыбнулся: лошадь Ллвида всегда была вышколена лучше всех. Но улыбка его тут же угасла, потому что один горемка всадил зубы в круп лошади, покалечив ее.

Лошадь рухнула, и чужестранца выбросило из седла. Конь Эрельвара перескочил через тело упавшего в тот самый миг, когда оба Ужасающих владыки наконец заметили его.

Меч Эрельвара со звоном отскочил от щита ближайшего из них. Монстр не был готов отразить удар, и тот выбил его из седла. Эрельвар с ходу вонзил меч в бок горемки. Демон рухнул с леденящим душу воем.

– Славная работа, Морут, – произнес хриплый голос у него за спиной.

Не ожидавший услышать это имя, Эрельвар резко обернулся.

– Впрочем, – продолжал Ужасающий владыка, – Хиргорт всегда был не ахти каким фехтовальщиком.

– Демор, – процедил сквозь зубы Эрельвар, поворачивая коня, чтобы оказаться лицом к кайморде.

– О-о! А я уж боялся, что ученик забыл своего наставника.

– Ты мне более не наставник, Ужасающий владыка.

– Поглядим. Вперед, Морут! Настало тебе время получить последний урок.

Эрельвар ринулся вперед, поднимая щит, чтобы отразить выпад Демора, но демонический жеребец наклонился, чтобы вонзить клыки в бок лошади Эрельвара, и ему пришлось опустить щит, спасая животное. Демор тем временем без труда парировал щитом его горизонтальный рубящий удар.

Горемка продолжал нападать, не давая поднять щит, и Эрельвару приходилось обороняться только мечом. Меч Демора выплясывал вокруг него танец смерти, как живой, и Эрельвару потребовалось все его умение, чтобы не дать клинку пустить свою кровь.

Следующий удар Демора он встретил поднятым щитом, одновременно рубанув мечом горемку по глазам. Демонический жеребец шарахнулся от освященного металла клинка, а Эрельвар подал лошадь вперед, ткнув острием меча в открывшуюся спину Демора.

– Славная работа! – бросил Демор, словно мимоходом отразив удар мечом, и развернул жеребца, оказавшись лицом к Эрельвару. Тот вынужден был снова перейти в оборону.

Вдруг Эрельвар уголком глаза заметил, что Хиргорт уносит тело чужака с поля боя. А не легче ли было его просто убить? Видимо, Владычица почему-то хочет захватить этого человека живым. Неизвестно зачем, но раз он ей нужен, получить его она не должна.

Парировав следующий выпад, Эрельвар пришпорил коня, погнав его вперед в надежде, что неожиданное отступление застанет Демора врасплох. Так оно и вышло, и конь Эрельвара без малейших помех доскакал до Хиргорта. Заслышав топот копыт, пеший кайморда обернулся, бросив чужака на землю.

Эрельвар наотмашь обрушил на Хиргорта удар неистовой мощи; тот сумел загородиться, но от силы удара простерся ниц. Простой человек был бы жестоко ранен, но у Хиргорта пострадала только гордость. Монстр поднялся, обернувшись лицом к виновнику своего срама в тот самый миг, когда Эрельвар поставил коня так, чтобы чужак оказался у его ног.