Марш Обреченных. Финал

Семир Аршит и Гилай вырвались далеко вперед, когда спуск прекратился и дорога, наконец, выровнялся, всадник-воин, понукая своего зверя с чудовищной силой, совсем не осмысленной с взгляда семира, погнал гипаа в галоп. Гилай все-таки сдал позицию, и его тут же обогнали два спутника. "Ветровой" никогда не отличался выносливостью, которая присуща была самому вожаку и его партнерам. Семир из-за песчаных клубов пыли не мог толком рассмотреть, кто же напирал ему на "хвост"? Все что удавалось видеть — это смутные и размазанные силуэты. Выяснить путное в итоге не удалось и не осталось времени, потому что черта границы Рульша неожиданно поглотила их группу с жадной неожиданностью.

Гипаа воина-всадника затормозил и семир Ийлют незамедлительно осадил скакуна у самой черты, Аршит заблаговременно снизил скорость зверя, так чтобы обождать отстающих, а также, конечно, не идти на непредсказуемые риски. Гилай последним догнал вожака и весь караван, поравнялся и уже на расстоянии вытянутой руки они смогли перекинуться парой нужных слов.

Воин-странник не мешкая, на ходу зацепил группу взглядом, затем направился к сторожевому барьеру Рульша, возле островка деревьев и травы.

Аршит с придирчивой осторожностью повел отряд к охранным постам, вот только проблемы начались сразу же на его подступах. Семир остро почувствовал магию, остро и жестко! В последнее мгновение остановил скакуна, его примеру едва успели воспользоваться соплеменники. Гилай с Урчином едва не свалились со своих верховых. К сожалению, у семира Ийлюта не хватило времени врезать обоим по оплеухе, стражники выступили из осевших клуб пыли, словно призраки из мрака Призрачного мира.

Аршит осадил гипаа и соскочил с седла. Животное заартачилось и встало во весь рост на задние лапы, пришлось опять огреть зверя по морде жесткой перчаткой. Соратники спешивались за ним и толпились за его спиною.

Трое стражников с копьями и кривыми саблями наперевес перегородили им дорогу.

— Надвое суток оазис Рульш закрыт для всех посторонних… — страж-человек едва не вымолвил "нелюдей", но вовремя поправился: — лиц!

Аршит невольно растерялся — а как же провожатый? Воин-странник исчез в рощах оазиса, не ждать же его на границе природного рая?

— Чего стали?! Проваливайте! — Зло бросил сержант охраны.

Семир скрежеща зубами от злости, отступил, с людьми вовсе не хотелось ругаться, особенно с караульными Рульша, в другой раз и на порог не пустят! Странное дело, почему закрыт вход странникам в оазис, когда в иное время, милости прошу, заходи? Удивляться, да только!

— Живее убирайтесь прочь!..

— Эй, сержант, поостынь! Пропусти их, они по приказу королевского двора! Впусти их! Не задерживай! — Воин-странник вырос, словно из ниоткуда, как и в первый раз на гребне бархана, так и теперь — из пустоты!

Королевский двор?! В оазисе Рульш находится кто-то из королевской семьи? Или ему просто послышалось? Вот только от услышанного оказался удивленным не один Ийлют с Гилаем! Значит, в роскошный рай не пускают из-за присутствия царских особ!

Стража поспешно отступила. Отступила перед нелюдями и воином-странником тоже, очень редкий случай, обычно люди отдают приказы недочеловекам, а не наоборот. Необычайно странный случай!

— Ступайте за мною, харзы! — теперь уже ими командовал воин.

И опять резкий разворот и боец, никого особо не дожидаясь, уходит вглубь оазиса, даже не побеспокоившись насчет караванщиков. Правда ни у кого из них не возникает желания медлить или оспаривать ход событий, судьба жизней находилась на волоске прихоти случая.

Аршит позабыл спросить, куда они направляются и как быть с уставшими скакунами и соплеменниками? В животах урчало, а жажда мучила еще с минуты последней разведки и встречи.

Рульш обосновался в крайней точке границы Лафима, на рубеже бесконечных дюн, вырастая сладостным и чудотворным атоллом из бескрайних песков, напиравших на каменные, изъеденные ветрами крепостные стены Южных Губерний. Остров-оазис был открыт еще пять веков назад и первые двести лет служил прибежищем песчаных кочевников, затем на него обратили внимание чиновники Лафима, с интересом и выгодой. Отбили плодородный атолл из лап местных аборигенов и приобщили клапоть земли в своих целях. Сначала захотели организовать центр торговых путей между Лафимом и Хамширом, но постоянные набеги песчаников и междоусобицы странников вскоре отбросили напрочь заманчивую идею, переросшую в стратегически-целевое направление — оазис Рульш объединил в себе караванный форт-пост, в котором встречались десятки, а порой и сотни разъездов харзов и почтовых групп. В южных краях не прижилась крылатая система дальнокрылов, эти воздушные создания просто-напросто не выносили критическую жару, и потому в тропиках до сей поры, прибегали к почтовым курьерам или магии.

Заросший пальмами, разлапистыми руаллами и финиками Рульш, манил и притягивал магнитом практически любой караван, а главное в его недрах — самое бесценное и жизненно нужное — это вода! Вода в пустыне была на вес золота. И не пускать странников или даже людей в Рульш считалось серьезным нарушением, но только до тех пор, пока конечно, Ийлют не узнал ключевых причин столь наглого поведения охраны. Теперь поступки стражи казались ему вполне осмысленными и оправданными.

"Облысевшая" часть Рульша, а это — северо-восточная сторона, использовалась форт-постом как оазисом для гипаа, там зверей поили и кормили, естественно за умеренную плату. Ийлют скользнул по навесу и стойлам, скептическим взглядом, и снова, воин-странник словно читал его мысли.

— Оставь одного харза, пускай отведет все гипаа к загонщику и присмотрит за зверями, возможно, очень скоро вам придется выехать в пустыню. Действуй!

Аршит кивнул, соглашаясь, но отправил обходить скакунов двоих — Урчина и Лиайза. Лиайз как никто другой разбирался в беговых гипаа, в этом деле с ним равных не было.

Впереди потянулись шатры и палатки, в пустыне, вернее в оазисах, редко когда строили дома из камня, потому что странники не часто уживались на одном месте, больше предпочитая кочевую жизнь, на манер кочевникам. Тень от тропических деревьев упала на караванщиков, и путешественники, наконец, смогли насладиться прохладой. Замелькали караулы охранников форт-поста и редких караванщиков, для которых вход в пустынный атолл Рульш оказался, не закрыт, а наоборот встретивший их с распростертыми объятиями. Вглядываясь в лица и одежды встречных господ, Аршит моментально заключил, что райский уголок обжили далеко не заурядные, а очень уважаемые как в Лафиме, так и в Хамшире купцы, чиновники и прочие деловые личности. Жизнь не стояла на месте, и на смену старым знакомым, пришли новые хозяева. Ийлют замечал достаточное количество наемников и внутренней охраны караванов, что лишь лишний раз подтверждало его догадку — в Рульш прибыли "сливки" общества двух государств. Если где и встречались убогие палатки, то только стражников, остальная львиная территория была заселена богатыми и роскошными шатрами. Каждый господин, которой пытался переплюнуть изяществом и величием своего оппонента. Да уж чудесный случай увидеть "гонку" за престиж и верховенство своими глазами, так сказать, запечатлеть воочию.

Обогнув рощу райских фиников, а за ними сладостных и ярко-спелых апельсин, странники вступили в царские уголки Рульша, на территорию вечно находящуюся под охраной бдительных и неусыпных воинов-телохранителей. Пристальное и тщательное внимание, а также скрупулезный досмотр, буквально на каждом пройденном посту. Куда не глянешь — всюду притаившийся боец. Наемник. Аршит твердо заключил, что в Рульше гостюют очень-очень уважаемые гости. Догадки штурмовали мозг, теснили разбегающиеся во все стороны мысли.

За апельсинами потянулись аккуратно выложенные из гравия и обожженного кирпича дорожки, расходящиеся и ведущие в разные направления вглубь оазиса, семир прекрасно понимал — все дороги вели к величественным бунгало и уютным шатрам. Уют и прохладу создавали и разросшиеся на десятки метров ввысь пальмы. Было свежо и приятно вдыхать наполненный цветочным ароматом воздух. Клумбы цветов пестрели от умопомрачающего разнообразия. Всевышний Шиарр, наконец, услыхал молитвы странников и сжалился над их здоровьем, даровав часы упокоения и отдыха. За спасение разума и тела от жаркого солнца, семир готов был окунуться даже в омуты полнейшей опасности, правда Гилай молчал, наверняка уже смирившись с непредсказуемым будущим, хотя звоночек тревоги устал о себе напоминать, и "штатный" пророк Ийлюта попросту притомился предупреждать своего господина, бросив все на самотек. Как бы оно не было, но молодой странник помалкивал, молча, топая в ногу.