Разделённые вихрем судьбы

Наемница и вождь кочевников встали друг против друга.

— Ты будешь биться голыми руками? — спросил вождь.

— Не нравится — дай мне оружие, — ответила Шеба.

Тораач сделал жест рукой, и девушке кинул копье один из воинов. Наемница поклонилась, чему последовал и вождь под свист всадников. Поединок начался. Шеба осторожно двигалась, изучая каждое действие вождя. То же делал и он. Некоторое время они ходили в кругу, образованном всадниками и освещенном их факелами. Не вступая в драку, а лишь приближаясь на некоторое расстояние друг к другу, двое умелых воинов изучали. Но в один момент Тораач издал клич и ринулся вперед, прыжком барса преодолев расстояние до соперницы. Его копье заходило из стороны в сторону, стараясь достать девушку. Она блокировала удары. А от иных уворачивалась, ничуть не уступая в быстроте вождю.

Шеба чувствовала, что по силе и выносливости Тораач превосходит ее, но из-за своих размеров вынужден делать слишком много лишних движений, чтобы достать соперницу. Для новой атаки вождю требовалось чуть больше времени. Это малое преимущество девушка и собиралась использовать в решающий момент.

Бой продолжался довольно долго. Шеба несколько раз успела достать по ногам противника, но и он древком копья, опередив ее блок, ударил по ребрам. Шеба чувствовала во рту горьковатый привкус крови. Но вот атака вождя завершилась и он отпрыгнул назад, вновь расхаживая взад и вперед. Сейчас Тораач был похож на хищника, который затаился и ждет удобного момента, чтобы кинуться на свою жертву.

Шеба начинала слабеть и понимала, что следующего такого нападения может не выстоять, если будет полагаться только на свои силы и ловкость. В подобные моменты не хватало преимущества второй сущности, которым так любила пользоваться Марни. Но сестер сейчас рядом не было. Рассчитывать Шеба могла только на себя. На себя и свою маленькую тайну.

Тораач выждал момент и вновь ринулся вперед. Но вместо того, чтобы принять его замах на древко оружия, Шеба откатилась в сторону, вкладывая в скорость все силы, и оказалась за спиной у вождя. Подножкой она сбила его на спину и, не давая шанса опомниться, уперла копье тупым концом в грудь воина.

Наемница ощутила, как насторожились кочевники, нацелив на нее оружие. Тишина вокруг казалась натянутой струной, готовой вот-вот лопнуть.

— Победа за мной, кочевник, — сказала Шеба, убирая с лица закрывавшие его пряди волос.

— Зеленоглазая ведьма… — прошептал Тораач.

Шеба убрала копье и отошла на шаг, давая подняться своему недавнему противнику.

— Зеленоглазая ведьма! — крикнул Тораач, и Шеба почувствовала, как некоторые воины удивленно посмотрели на нее.

Наемница получила такое прозвище в одно из последних сражений с кочевыми племенами. Но это было далеко на востоке. Тогда она использовала свое колдовство, чтобы защитить караван торговца, хорошо заплатившего за охрану. Многие кочевники пострадали от ее рук. Не удивительно, что о ней ходят слухи по всем землям, ведь кочевые племена постоянно перемещаются по Урахреста.

— Но почему… почему ты не пользовалась своими чарами? — посмотрел на нее вождь.

— Потому что я и без них могу дать отпор, — сказала Шеба. — Теперь ты оставишь в покое меня и моих спутников?

— Да, мы вас не тронем, — сказал вождь, поглядев на повозку. — Но вы отдадите нам своих скакунов.

— С чего бы? Нам они тоже нужны.

— Для дела, — ответил вождь и сложил руки на груди.

— Вот уж нет. Просто так, не зная, зачем, я не собираюсь никому ничего отдавать, — возразила Шеба, понимая, что играет с огнем.

— Тогда мы заберем их силой, — сказал кочевник. — В одиночку ты не сможешь справиться.

— А она не одна, — сказал Сардон, показавшийся из повозки. Взведенный арбалет в его руке острием болта разглядывал кочевников.

— Его стрела поразит одного моего воина. Но мой другой воин поразит его, и ты останешься одна, — сказал Тораач. — У меня есть предложение. Ты и твой человек пойдешь со мной и поможешь, тогда я верну тебе скакунов.

Двое всадников спешились и подошли к запряженным в фургон лошадям.

— А я еще не давала согласия! — крикнула им Шеба, и Сардон нацелил свой арбалет в голову одного из кочевников.

— Наш стан был атакован. Ночью. Подло. Эти люди в черных балахонах с красными рунами пришли из далеких холодных земель. Они тоже пользуются чарами и могут вызывать огонь из ниоткуда, — сказал Тораач.

Шеба переменилась в лице.

— Эти люди были с жезлами? — и девушка нарисовала ногой на пустом клочке земли подобие жезла магов Заката.

Вождь кивнул. Шеба усмехнулась. Похоже, что первый след от ниточки уже обнаружен. Осталось только посильнее ухватиться.

— Я согласна, — сказала наемница.

— Но ведь нам надо доставить их…

Сардон указал рукой на фургон.

— Доставим. Чуть погодя, — ответила Шеба.

— У меня условие, Камення рука, — повернулась она к вождю.

— Да, я отдам тебе скакунов, — сказал он.

— Еще одно.

— Два условия — это уже много.

— Ничего, если тебе нужно двое новых воинов, а не потеря как минимум половины этих, — Шеба кивнула на всадников. — То ты и его примешь. Со мной в повозке едут спутники. Их должны отвести в твой лагерь, накормить и не трогать до нашего возвращения.

— Спутники? Они воины? — спросил Тораач.

— Ты обеспечишь им прием и безопасность, — с нажимом повторила Шеба, будто не слышала слов кочевника.

Вождь поглядел на повозку, затем на поигрывавшего арбалетом Сардона, а после — на Шебу.

— Хм… ладно! Хорошо, — недовольно ответил Тораач. — Только потому, что ты, а не кто-то иной передо мной сейчас… Так кто там?

— Это девушки, которых мы освободили из рук разбойников.

— Женщины! — выдохнул Тораач с досадой, затем вновь перевел взгляд на Сардона и его оружие. — Хорошо, я дам им защиту в своем стане до тех пор, пока мы не вернемся с похода мести.

— Только учти, Каменная рука, — пригрозила наемница. — Они — не из твоего народа. И я не потерплю, если с ними будут плохо обращаться.

Вождь кочевников хмуро кивнул.

Вскоре повозка, сопровождаемая отрядом всадников, быстро понеслась по тракту. Вождь скакал впереди и высматривал дорогу, так как вскоре с каменной тропы придется свернуть в сторону. Шеба же дала поводья Сардону, а сама сидела рядом. Проснувшихся спутниц они заверили, что все будет хорошо. Но домой они вернутся несколько позже, чем предполагалось ранее. После долгих объяснений перепуганных девушек наконец удалось убедить, что в стане кочевых племен им ничего не сделают. Хотя, конечно же, им это совсем не понравилось. Но если бы кочевники раньше узнали про то, что в повозке пять женщин, которые не смогут за себя постоять, то дело обернулось бы худо. Известно, что странствующие племена иногда забирают в рабство людей, пойманных на дороге. А сражаться против двадцати воинов было слишком рискованно.

Повозка свернула с дороги и направилась в сторону перелеска. Преодолев его, а затем и покатое поле, расположенное позади, группа выбралась к ровной поляне, окруженной с двух сторон огромными многолетними деревьями, чьи стволы могли охватить не менее троих человек. А под кронами зеленых гигантов и располагалась стоянка кочевых племен. Поляна вся была усеяна множеством разных шатров, сшитых из толстых шкур и мехов. Возле некоторых из них находились еще и фургоны. Но они разительно отличались от того, в котором приехали путники. Это были большие и мощные сооружения, которые тянули специальные кони-тяжеловозы. Полог каждого из фургонов был обтянут шкурами, закрепленными на более толстом каркасе, чем в повозке, которой правил Сардон.

Между шатрами постоянно сновали дети и женщины, занимаясь хозяйством. Кто-то шел со свежими плодами, собранными, видимо, неподалеку, кто-то с водой… Жизнь здесь бурлила как в самом крупном городе. Разница была лишь в том, что это поселение могло меньше чем за полдня собраться и уехать прочь, не оставив и следа.

Со стороны «кочевого города» выехали двое всадников с приветственно поднятой правой рукой и быстро достигли путников.