Властелин Севера

— Сложите свое оружие! — прогремел Тонараз.

Люди наконец пришли в себя, послышались ругательства и проклятия вперемешку со стонами раненных. Кто-то попросил объяснить, что произошло, и Тонараз сказал:

— Это одна из любимых штучек Трюма! Колдовство иллюзии. Будьте начеку!

— Ну и ну! — протянул Хигелак и хлопнул Вульфа по плечу. — Прости, братец. Мне казалось, что ты огромный тролль с бешенными красными глазами.

— Ты заметно выделялся среди других троллей, — согласился с Хигелаком Сиггейрер, вытирая кровь, струящуюся из раны на плече, которую оставило лезвие Кормителя Воронов.

— Между прочим, вы оба выглядели не лучше! — ответил с усмешкой Вульф, но его улыбка медленно исчезла с его губ, когда он увидел лежащее на земле тело Хедина. Голова его была разрублена ударом Сиггейрера от макушки до подбородка и земля под ней окрасилась в багровый цвет. Вульф подошел к телу, и рядом встали его братья, эльф с эльфийкой и князь гаутов.

— Будь проклят этот Трюм и весь род его! — со злостью прошипел Сиггейрер. — Мне он казался троллем!

«Вот и сбылось предсказание Хельги, — мелькнуло у Вульфа в голове, — Не жить Вальхтеов с Хединым вместе! Колдун говорил об этом еще давно, сразу после помолвки».

Ирмин-вардлок незаметно подошел к ним сзади и остановился возле тела Хедина. Он посмотрел на Вульфа, а затем перевел взгляд на Сиггейрера.

— Я не хотел убивать его! Я думал, что это тролль!! — в отчаянии вскричал гаут.

— Тихо! — велел ему Вульф и негромко добавил, — Хедина убил я.

— Что?! — удивился Альфир.

— Если Арн узнает, что Сиггейрер — убийца его сына, то он не простит его, — объяснил Вульф, — и не примет выкупа. Гауты и сверы всегда были заклятыми врагами, и я не могу позволить, чтобы в моей армии кто-то вспоминал застарелую вражду.

Вульф оглядел своих друзей и, убедившись в том, что все понимают его цель, сказал:

— Так что держите рот на замке, — он повернулся к Сиггейреру и добавил: — И прежде всего это в твоих интересах.

Гаут согласно покивал головой, проникнувшись чувством признательности к ирмин-конунгу.

Как выяснилось чуть позже, среди людей оказалось еще десять человек, погибших подобно юному Хедину. Еще столько же было ранено. Когда Арн узнал о гибели своего сына, он подбежал к тому месту, где стоял Вульф и его друзья. Он схватился за голову и закричал, словно раненный медведь, увидев сына у своих ног. Арн долго сидел над телом Хедина, не произнося ни звука, а затем поднял свои голубые глаза к стоящим возле него людям.

— Кто это сделал? — грозно промолвил он.

— Арн, — мягко сказала Альфина, — Это сделал Трюм, наслав на всех нас свое черное колдовство.

— Кто это сделал? — повторил Арн, словно не слышал слов эльфийки.

— Ты сам запросто мог бы кого-нибудь убить, думая, что убиваешь тролля, — попробовал объяснить Сигурд.

— Кто это сделал? — твердил свер.

— Я! — в повисшем молчании голос Вульфа прозвучал скорбно и печально.

Арн медленно встал и посмотрел в бледно-серые глаза ирмин-конунга. Его ладонь легла на рукоять меча. Вульф снял свой меч в ножных и бросил его к ногам свера, а затем и кинжал, оставшись полностью безоружным.

— Арн! — заговорил Вульф, — Ты знаешь, никогда не поднял бы я оружия против тебя или твоего сына, или любого из твоего славного рода! Разве смог бы я убить того, кто должен был стать мужем моей сестры, мои родичем? В смерти твоего сына повинен наш общий враг — великан Трюм. Ты можешь убить меня сейчас, но настоящий убийца твоего сына по-прежнему будет жить и здравствовать. Хотя и не повинен я в смерти юного Хедина, тем не менее, я предлагаю тебе виру.

Арн свирепо молчал, глаза его были полны гнева и слез. Он тяжело дышал, сжимая рукоять меча, и колебался.

— Это твой выбор, Арн, — сказал Вульф, — Ты можешь взять жизнь невинного человека — твоего друга, или ты можешь принять виру и получить возможность свершить месть над тем, кто убил твоего сына.

Арн молчал еще некоторое время, а затем хрипло бросил:

— Мне не нужна твоя вира!

После чего он повернулся и понуро побрел к остальным сверам, стоявшим в стороне. Вульф облегченно вздохнул и подобрал свое оружие с земли. Он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. В двадцати шагах от него стоял Воданаз. Его темно-синий капюшон казался черным в ночном мраке и скрывал его лицо. Единственный глаз бога, не мигая, смотрел прямо на Вульфа и излучал таинственное сияние, казавшееся на расстоянии сверканием яркой звезды. Воданаз отвернулся и скрылся во тьме, а Вульф поднял тело Хедина и отнес его туда, где лежали тела всех погибших в этой злосчастной схватке воинов. Люди решили оставить их здесь, спрятав от возможных пожирателей падали под грудой камней, чтобы на обратном пути взять их с собой обратно в Мидгарт и предать их огню или земле согласно древним обычаям.

Следующим утром, отряд возобновил путь по холмам и отрогам Ётунхейма, приближаясь к зловещему гарту великанов. Дорога в Утгарт проходила через узкое ущелье, в которое сужалась впадина между двумя горными цепями. По словам Тонараза это ущелье было похоже на горный туннель и являлось наиболее опасным участком пути. Он сказал, что обычно он добирался до него уже к полудню второго дня пути, но сейчас, когда с ним шла дружина медленных по его меркам людей, они доберутся туда лишь на закате.

Погода становилась все хуже, и с каждой сотней шагов на земле было все больше льда и инея, и все меньше растительности. Порывистый ледяной ветер не менял направления и беспрестанно дул навстречу шагающей дружине. Никто не сомневался в происхождении этого ветра, но, тем не менее, и люди, и эльфы и Асы продолжали путь с прежним упорством и решимостью, преодолевая сопротивление бури, не обращая внимания на ледяную крошку, которую порывы ветра швыряли в лица путникам, и стараясь не замечать всепроницающей стужи, которая медленно, но неотвратимо проползала под шкуры, плащи и меховые куртки, заставляя людей дрожать от холода. Но люди шли, ибо знали, что стоит им хоть ненадолго остановиться, как ледяные щупальца проникнут сквозь их плоть, обволакивая внутренности и заставляя сердца прекратить свое биение.

Время от времени кто-то из людей или эльфов поскальзывался на скользких камнях и падал, но товарищи тут же помогали ему встать, и дружина продолжала движение. Впадина постепенно сужалась, а темные громады скал справа и слева, казалось, сближались и сдвигались, чтобы раздавить идущую между ними дружину. Серое небо нависло над заледеневшей землей, похожее на низкую прокопченную крышу кузницы, скрывая в своей мрачной утробе горные вершины.

Вскоре начало темнеть. К этому времени, как и предсказал Громовержец, отряд остановился у входа в ущелье. Здесь он предложил сделать привал. Люди и эльфы были рады долгожданному отдыху и возможности погреться возле волшебных костров. Тонараз предупредил всех, что следует быть осторожным, так как Трюм может выкинуть еще какой-нибудь из своих трюков в надежде ослабить своих врагов перед решающим сражением. Оставаясь наготове, люди расселись вокруг разожженных Хельги и его вардлоками костров и принялись за еду.