Длинные руки нейтралитета (СИ)

  - Михаил Григорьевич, собери команду на палубе и расскажи, куда идем и на что. Потом прикажи всем, кто не на вахте, отдыхать. Прислуге картечницы потом поставь задачу.

  - Слушаюсь.

  Прозвучало чрезмерно официально, но командиру было решительно некогда думать на эту тему.

  Команда выстроилась на палубе. Фрол пристроился к левому флангу: он был небольшого роста и строй не портил.

  - Вот что братцы: дело предстоит непростое. Мы идем на Кинбурн, а там нас ждет бой с эскадрой в пятнадцать вымпелов, в которой будет не менее трех пароходофрегатов и три броненосца. Они готовятся уничтожить Кинбурнскую крепость. Наша задача: этому помешать... Кроев!

  - Я!

  - Я вижу, ты хотел спросить. Задавай свой вопрос.

  - Ваше благородие, а что такое броненосец?

  - Винтовой пароход, закованный в броню. Парусов, может, вообще не несет. Обшит стальными листами с бортов по пяти дюймов... ну, вот такой толщины, - Мешков показал ладонями, - палубная броня потоньше. Вот такая.

  Кроев выразил опасливое и нецензурное мнение о подобной защите.

  - Да еще шестнадцать пятидесятифунтовых орудий, - продолжил Мешков, - и еще сколько-то поменьше. Но нам и тяжелых хватит. Вот почему задача такая: сейчас отдыхать, а в бою будем действовать наскоками, чтоб не попасть под ядра с бомбами и дать отдохнуть подносчикам. Наши гранаты могут задать жару, будьте благонадежны! Еще вопросы? Неболтай, Пятаков, Оглоблин - остаться, остальным р-р-разойтись!

  Казачок, в отличие от матросов, догадался, зачем он зван, но сохранил непроницаемую физиономию.

  - Приписной Неболтай, ваша первая задача: обучить заряжающих набивке лент пулями. Вторая: если придется бить по пароходу, то целиться по верхней части колеса. Там колеса сверху укрыты кожухом из тонкого железа, его ваши пули пробьют без труда. Разбить одно колесо - корабль, считай, вдвое потеряет в боевой силе. Если парусник... слушать команду, конечно, а без нее лучше бить по мостику. Оставь корабль без офицеров - сами понимаете, что будет. Но броненосцы не трогать, эти пули бортовую броню не возьмут.

  Князь нарочно обращался на 'вы' из желания подчеркнуть авторитет.

  - Так точно, понятно! - от волнения Фрол ответил чуть невпопад, но Мешков сделал вид, что не заметил этого. - Разрешите предложить?

  Сказано было совершенно не по уставу, но начарт опять пропустил нарушение мимо ушей.

  - Предлагайте.

  - Пускай ребята набивают пули в трюме, а еще один человек передает готовые ленты на палубу через люк. Чтобы на всякий случай. Я-то лежу за скорострелкой...

  Не было сказано вслух, что лежа набивать ленту трудно, если вообще возможно, а сидящий подвергается намного большей опасности при обстреле.

  На губах у Мешкова мелькнула тень одобрительной улыбки, но казачок ее углядел.

  - Изрядно замечено, приписной. Так и сделаем. И последнее: как весь запас пуль расстреляете, немедленно в трюм, будете помогать подавать гранаты. Все ясно?

  - Так точно!!!

  На этот раз устав был соблюден.

  Хорунжий действовал расчетливо.

  Он, зная, что целых два корабля идут на опасное дело, предположил, что те вернутся с известным количеством раненых, то есть у Мариэлы прибавится работы. Но сейчас, в условиях затишья, на ней лежало только поддержание конструктов, и это не отнимало много времени и сил.

  Неболтай приоделся в самый лучший наряд, выстиранный и выглаженный. Блеск начищенных сапог прямо слепил, тем более, что летнее солнце светило по-летнему. По его мнению, задача была трудной, но выполнимой.

  Тактическое чутье и умение мгновенно принимать верное решение не подвели. Казак увидел, насколько сердечна была улыбка Мариэлы, когда та его заметила. Он не упустил сияющего взгляда серых глаз. И пластун решился сломать план разговора.

  - Машенька, милая, выходи за меня! Вот крест: я тебя так любить и нежить буду! А?

  Ответ был ожидаемым:

  - Тут думать надо. Хорошо думать...

  Но продолжение оказалось неожиданным:

  - ...и думать будем вдвоем. Закрой дверь, коль не в труд.

  Молодая женщина заговорила настолько гладко, что Неболтай твердо уверился: она сама уже крепко обдумала предложение.

  - Загвоздка не в религии. Я с благочинным Александром говорила уже и креститься согласна...

  Казак не смог сдержать радостной улыбки.

  - ...тут дело в другом. В моей профессии. Ты уж, наверное, сообразил: долго моя защита не продержится. Год, если повезет. И с момента, когда щит угаснет, я кончусь как доктор. Без магии моя ценность... сам знаешь, какова. Другими словами, мне надо перебираться обратно на Маэру. И я очень хотела, чтобы ты был со мной.

  Влюбленный с нежностью взял маленькую ручку милой в свою лапищу, но решил ничего не говорить.

  - В тебе и есть загвоздка. Даже не знаю: кем бы ты мог стать там, у меня на родине.

  Неболтай не выдержал:

  - А уже имею мысли. Твой командор говорил, что там имеются... ну, вроде наших пластунов. Я бы мог их обучать.

  - Кхм...

  - А еще ты сама ведь сказала, что у меня есть способности. Учиться надо будет, ну так упорной работой не напугаешь.

  - Все говоришь правильно, но... будет кое-что, не зависящее от нас. Ты ведь захочешь нашими детьми перед родителями похвастаться, верно? А возвращение - на время, понятно - не от нас будет зависеть.

  Казак подавился словами. С ответом он собрался не сразу.

  - Я бы похвалился и детьми, и женкой тож. А ты так уверена, что дети...

  - Тихон, милый, я маг жизни, забыл? Рожу двойню от тебя. Мальчика и девочку. Правда, с ними-то будет... не так просто.

  В тот момент слова явно были лишними. Но уши казак использовал вовсю.

  - Я получила письмо от наставницы, как раз вчера. Ну, ее мысли о лечении ранений и контузий - это сейчас не ко двору. Но вот что она еще написала. Обычно у магов не бывает детей-магов, это известно. Но наставница отыскала способ. Для этого и отец, и мать должны потерять магические способности и в этом состоянии зачать ребенка. Вот так наставница себе сделала двойнят. А потом, пожалуйста, восстанавливайся. Теперь понимаешь?