Оружие возмездия

— Нет! — Принцесса не могла представить, что делившие с ней все тяготы похода спутники могут умереть, а она, наследница правителя, трусливо убежит от опасности.

Но Амиар не собирался спорить с юной принцессой. Он просто стегнул ее коня плетью поперек крупа, заставив бедное животное сделать огромный рывок вперед. А сам он, вместе с двумя своими воинами, развернулся в сторону настигавших эльфов всадников.

Жаркое южное солнце бесстрастно взирало на схватку, разворачивавшуюся на выжженной равнине. Гнавшиеся за эльфийской принцессой таинственные преследователи, видя, что их жертвы разделились, тоже разбились на две группы. Не менее дюжины всадников бросились к развернувшимся для атаки эльфам, а остальные, человек семь, погнались за принцессой. Они выстроились полукольцом, лишая Мелианнэ возможности повернуть в сторону. И расстояние между одинокой всадницей и преследовавшими ее с гиканьем и криками степняками медленно, но неумолимо сокращалось.

Горячий ветер хлестал по щекам принцессы, из глаз которой катились слезы. Степь мчалась ей навстречу, и Мелианнэ желал лишь, чтобы ее скакун выдержал хотя бы несколько минут такой бешеной скачки. А тем временем где-то позади беглянки запели эльфийские стрелы. Амиар со своими товарищами, не приближаясь к преследовавшим их воинам слишком близко, принялись опустошать колчаны. Их лошади гарцевали, сбивая прицел лучникам противника, а стрелы Перворожденных уже настигли свои цели. Один из кочевников упал из седла, а еще один воин, одетый в кольчугу и легкую стальную каску, без движения повис на шее своего коня. Эльфы, успевшие наполнить свои колчаны стрелами, собранными после боя в лесу, яростно рвали тетивы своих луков, не всегда попадая в стремительно мчавшихся навстречу им всадников, но и не позволяя тем стрелять прицельно.

А Мелианнэ гнала своего коня, не оборачиваясь и не видя своих противников, но чувствуя, что они все ближе и ближе к ней. Принцессе стало по настоящему страшно. Сейчас она могла надеяться только на себя и на то, что лошадь выдержит достаточно долго.

Только взобравшись на вершину невысокого холма, эльфийка обернулась, чтобы увидеть цепь всадников, неотступно следовавших за ней. Один из них, видимо, полагая, что добыча может ускользнуть, выхватил лук и выстрелил. Короткая стрела со свистом пронеслась возле головы принцессы. Та в ответ коснулась своего медальона и швырнула в преследователей сгусток огня. Это боевое заклинание, относившееся к простейшим, было, тем не менее, довольно действенным. От лучника не осталось следов кроме выжженной проплешины на земле, а еще один всадник, тоже опаленный огнем, громко кричал, пытаясь успокоить перепуганного коня.

В ответ всадники начали стрелять, а затем от них в сторону Мелианнэ устремилась ветвистая молния. Маг, очевидно, оказавшийся в числе преследователей, — хотя откуда среди этих дикарей взялся чародей, можно было только гадать, — решил не тратить зря время. Удар безвестного волшебника был точен, и в него была вложена немалая мощь. Однако медальон, наполненный магической Силой, защитил свою обладательницу от неминуемой, казалось бы, гибели. Наложенные на него подлинными мастерами магии чары пробуждались без приказа владельца. Они мгновенно создавали щит против любой враждебной магии, направленной на обладавшего таким медальоном эльфа. Именно поэтому Мелианнэ, уже приготовившаяся к смерти, увидела лишь вспышку, на краткий миг ослепившую ее, а потом она поняла, что жива, хотя вершина холма, на котором она находилась, походила теперь на свежее кострище.

Тем временем всадники уже сжимали кольцо вокруг холма. Принцесса взглядом выделила среди них человека в хорошей одежде, весьма запыленной правда, но явно относящей ее владельца к жителям более цивилизованного Востока. Поверх добротного кафтана он носил легкую кольчугу тонкого плетения, а на голову этого мужчины был надет простой берет. Даже невеликих умений Мелианнэ хватило на то, чтобы распознать в нем мага. Он был весьма молод, чтобы оказаться умелым чародеем, но по сравнению с эльфийкой и этот человек мог быть более искушенным в чародейском искусстве.

Мелианнэ вовсе не желала испытывать на прочность силу своего оберега во второй раз, поэтому она пришпорила коня и помчалась туда, где среди холмов мелькнула ровная гладь реки. Вероятно, это был один из множества притоков, питающих величавый Арбел. Но как бы то ни было, река могла стать препятствием на пути гнавшихся за принцессой людей.

Амиар уже давно потерял свою подопечную из виду. Воин, которому было доверено оберегать в этом походе жизнь наследницы И’Лиара, готовился к своему последнему бою. Он знал, что шансов выжить в схватке с приближавшимися преследователями, многочисленными, охваченными злостью и боевым азартом у него и двух его товарищей нет. Исход схватки был ясен еще до ее начала, но если бы смерть Амиара хоть на йоту облегчила участь Мелианнэ, воин был готов расстаться с жизнью без малейших колебаний.

— Бей, — скомандовал Амиар, рывком натягивая тугую тетиву верного лука и посылая в подступающих всадников, кричавших и улюлюкавших, первую стрелу. — Рази! Пусть каждая стрела найдет свою цель! Не щадить никого!

Эльфы долгое время обстреливали окруживших их всадников, среди которых помимо корханцев, отличавшихся доспехами из кожи и войлока, были еще и воины в кольчугах, резко отличавшиеся от местных жителей цветом кожи и разрезом глаз. И вновь Перворожденные доказали, что по праву их считают настоящими мастерами в обращении с луком. Они менее чем за минуту истребили половину атаковавшего их отряда, прежде всего, стреляя по корханцам, которые были вооружены короткими сильно изогнутыми луками, еще более компактными, чем эльфийские, и почти столь же мощными. Варвары тоже не оставались в долгу, осыпая троицу эльфов тучей стрел.

Одному из товарищей Амиара не повезло. Стрела ударила его в правое плечо, пробив кольчугу и глубоко погрузившись в плоть. Он выронил лук и попытался направить своего коня прочь из боя, поскольку пользы от него уже не было. Но корханские лучники следующими выстрелами убили под раненым эльфом коня, а затем добили седока, буквально утыкав его стрелами. Амиар отомстил убийцам своего спутника, несколькими точными выстрелами убив либо тяжело ранив трех человек, но остальные, закидывая луки в налучи, уже устремились к эльфам, сжимая вокруг них кольцо. На скаку они выхватывали сабли и мечи.

— Колчан пуст, — прокричал Амиар, рука которого вместо древка очередной стрелы вдруг ухватила лишь пустоту. Не мешкая, он тоже вынув из ножен свой клинок. — Прикрой меня!

Воин направил коня между двумя мчавшимися на него всадниками. На полном скаку он полоснул по лицу корханца в войлочных доспехах и кожаной шапке, размахивавшего клевцом на короткой рукояти, при этом увернувшись от длинного меча, которым его попытался достать воин в кольчуге и широкополом железном шлеме.

Два эльфа сумели прорваться сквозь кольцо, оказавшись на какой-то миг за спинами врагов. Те, будучи отличными наездниками, быстро разворачивались в сторону Перворожденных. Лемиар, так и не отложивший лук, успел вогнать по стреле в спины двум кочевникам, но и сам поник в седле, когда воин в кольчуге в упор разрядил в него арбалет. Болт, пронзив тонкую кольчугу, вошел Перворожденному точно в сердце, мгновенно оборвав нить его жизни.

Амиар, вращая мечом, атаковал людей, не чувствуя более ничего, кроме желания захватить с собой как можно больше врагов. Где-то там уходила от погони его госпожа, и чем дольше он продержится сейчас, отвлекая безымянных врагов, чем больше успеет сразить их, тем больше становились ее шансы живой и невредимой выбраться из западни.

Эльф бился яростно, зная, что живым ему все равно отсюда выбраться не суждено. Он отсек руку корханцу, попытавшемуся ударить его саблей, одновременно метнув кинжал в того всадника, который только что стрелял из арбалета. Еще один всадник, закрываясь небольшим круглым щитом, обтянутым кожей, попытался ударить эльфа булавой, но Перворожденный увернулся, ответным выпадом разрубив щит кочевника вместе с его рукой. Искалеченный всадник издал громкий крик, будучи не в силах терпеть боль. Сомкнувшие кольцо вокруг единственного оставшегося в живых эльфа люди расступились, выпуская его на равнину. А затем двое кочевников сорвали с седел волосяные арканы и устремились к Амиару, размахивая ими. Эльф успел перерубить одну петлю, почти коснувшуюся его плеч, но второй аркан опутал его десницу. Варвар дернул, и эльф свалился с седла, выронив клинок.