Три темные короны (ЛП)

но всё равно пройдут дни, пока Катарина сможет одеваться, не опасаясь волдырей.

- Наклонись вперёд, Катари.

Она наклонилась и вновь расплакалась. Через открытую дверь своей ванной она видела спальню, туалетный столик и пустую клетку Возлюбленной. Её маленькая змея испугалась,

упала во время Черноты. Сползла с запястья Катарины и пропала. Вероятно, она мертва или потерялась навеки в холодных стенах Грэйвисдрейк.

Отравление крапивой не было наказанием. Натали спокойно заверила её, что воспользовалась бы им всё равно. Но

Катарина лучше знала. Цена за провал Арронов, даже королеве надо платить.

Может быть и хуже. Зная Женевьеву, она могла использоваться паучьим ядом, и от некроза навеки остались бы шрамы.

- Как она может так поступать? – спросила Жизель,

прикладывая тёплую ткань к шее Катари.

- Ты знаешь, - сказала Катарина. – Она пытается сделать меня сильной. Спасти мне жизнь.

Комнаты и залы в замке были удивительно тихи. Наконецто, после стольких гостей прошлых дней, дом был тих, и Натали могла отдохнуть в одиночестве, с комфортом, в кожаном кресле. Но кто-то постучал.

Когда дворецкий вошёл с пустыми руками, она помрачнела.

- Я надеялась на чашку мангрового чая.

- Да, госпожа. И чашку для вашего гостя?

Она повернулась, чтобы увидеть фигуру в зале,

раздражённо кивнула, и гость вошёл.

- Тридцать лет, и мой дворецкий не знает, что я не желаю гостей, - сказала Натали, встав.

- Мне было интересно, куда все ушли. Даже слуги как призраки.

- Я их всех отправила, - она так устала от самодовольных и обвиняющих лиц! – Как ты, Пьетр?

Её племянник поцеловал её в щёку. Она столько лет не видела его, единственного сына Кристофа. Он был ребёнком,

когда брат ушёл из совета в пользу светской жизни. Но у него больше не было детей, а этот столь красив…

- Всё хорошо, тётя.

- Чем обязана? Думала, ты дома, вернулся с моим братом и

Марго.

Он нахмурился, услышав имя мачехи. Натали не винила.

Первая жена Кристофа была выше. Она не тянула его в храм.

- Ага, - кивнул Пьетр. – Надеюсь, расскажешь мне, и я туда не вернусь.

Он прошёл мимо неё, не дожидаясь приглашения, налил себе в рюмку испорченное бренди. Когда он увидел её ошеломлённое выражение, то проронил?

- Я сожалею. Не хочешь? Но ты просила чай…

Натали скрестила руки на груди. Теперь она поняла,

почему любила Пьетра больше всех остальных. Единственный с голубыми глазами и высокими скулами… И такой же нерв.

- Если ты не намерен возвращаться, то что делать?

Хочешь, чтобы я помогла найти тебе призвание в столице?

- Нет, - он улыбнулся. – Хочу остаться тут и помочь королеве.

- Это с тобой она так долго танцевала?

- Да.

- И ты думаешь, что знаешь, как ей помочь.

- Я знаю, что это нужно. Я был утром, когда её отравляли,

слышал крики.

- Её дар всё так же слаб, но он придёт.

- Да? От иммунитета? Но дело ли в даре или в твоей… - его голос стал звучать тише, - практике?

- Не имеет значения. Она хорошо отравляет.

- Рад слышать.

Но Натали знала, что Катари надо больше. Ни одна королева Арронов не сталкивалась с таким одарённым соперником, как Мирабелла. Это было поколение, когда островная королева и в половину не была настолько сильна.

Даже в Индрид-даун шептались, что каждая королева Арронов слабее прежнего. Они говорили, что Николу тошнило от грибов,

а Камилла не выдерживала змеиный яд. Они говорили, что

Камилла не хороша в ядах, а Натали убила её сестёр за неё.

Но что с того? Только дар имеет значения, и королевы не побеждали политикой и союзами. Ни одна семья не имела положения выше, чем Арроны.

- Конечно, Вествуды всё ещё рядом, - сказал Пьетр. –

Думают, что выберут Мирабеллу. Что она неприкосновенна. Но если будет править Мирабелла, будет править храм.

- Да, - кивнула Натали. – Лука оказала Вествудам услугу,

окрутила их вокруг пальца.

Дураки. Но это не означает, что они не страшны. Если

Мирабелла победит, она воспользуется правом королевы,

чтобы отравителей в совете сменили Вествуды. И с Вествудами в совете остров будет достаточно слаб и падёт.

- Если у тебя есть предложение, племянник, говори.

- У Катарины есть ещё активы. Другая сила, - Пьетр поднял бокал и посмотрел сквозь него. Конечно, не то бренди, как у

Маргариты. – После окончания Белтейн, - он продолжил, -

женихи будут так близко… Они могут отравить, а наши руки будут чисты.

- Делегаты женихов знают правило, их не обнаружить.

- Ну… если они любят Катарину…

- Да, - признала Натали. Парни сделают всё для возлюбленной. Увы, Катарина не так хороша для этого.

Сладкая, но слишком кроткая. И Женевьева права, когда называет её слишком худой.

- Ты можешь сделать её краше? – спросила она.

- Могу. К тому времени, как я закончу, она станет драгоценным камнем, и все забудут о политике и союзах. Они будут думать сердцем.

Натали фыркнула.

- Было б хорошо, если б они думали тем, что у них между ног.

- И это тоже.

Её дворецкий вернулся с настойкой мандрагоры, но

Натали отослала его. Лучше бренди. Даже если женихи не подойдут отравителям, это будет плохо для Мирабеллы.

- Что ты хочешь взамен? – спросила она.

- Не так уж и много, - его синие глаза сверкнули. – Только никогда не возвращаться к своему слабому отцу и его глупой жёнушке. После венчания Катарины я хочу занять место в

Чёрном Совете.

Катарина тихо стояла в халате, пока Жизель и Луиза перестеляли кровать. После Черноты и утренней боли они были покрыты кровью. Или, может быть, их ещё можно спасти,

простыни? Луиза многое умела, отмывала всё. Она убирала после тяжёлых отравлений.

Катарина завернулась в халат и поморщилась, когда ткань коснулась волдырей. Под рукой была пустая клетка

Возлюбленной. Бедная, утерянная змея. Она должна была уделить ей больше внимания. Катарина должна была дать прислуге заняться этим до праздника. Она была больна и до утра не поняла потерю. Слишком поздно. Но большее всего было то, что вопреки испугу змеи, Возлюбленная не укусила.

Катарина содрогнулась, когда Луиза вскрикнула, и Жизель сжала её плечо. Луиза всегда была ветренна. Но её удивлённый взгляд оправдан – парень в спальне королевы.

- Пьетр, - проговорила Катарина, и он поклонился.

- Что-то случилось с вашим животным? – спросил он,

указывая на клетку.

- Моя змея… Она пропала после… после…

- Натали отправила слуг обыскать зал?

- Я не хотела её беспокоить.

- Уверен, это не проблема, - он кивнул Луизе,

опустившейся в реверансе, и приказал передать Натали. После её ухода от отпустил и Жизель.

Катарина завернулась в халат, вопреки волдырям. Это не одежда для гостей.

- Простите, что пришёл вот так, - сказал Пьетр. – Не привык к местному распорядку. В моей стране все свободы.

Простите меня?

- Конечно, - кивнула Катарина. – Но… Зачем вы пришли?

Все уже ушли.

- Но не я, - он сдвинул брови. – Я только что говорил с тётей и могу остаться.

Он сделал шаг к ней, но отвлёкся в последний момент,

посмотрел на духи на туалетном столике. Его улыбка была озорной, свидетельствала об общем секрете – или секретах.

- Остаться? Тут?

- Да, - кивнул он. – С тобой. Стать твоим другом, королева

Катари.

Катарина склонила голову. Это шутка Натали! А Катарина их никогда не понимала…

- О, - сказала она, - и что делать?

- Думаю, всё, что делают друзья, - он обнял её за талию. –

Когда тебе станет для этого достаточно хорошо.

- Я умею танцевать.

- Есть что-то ещё.