Воля твоя

   Что же до разговора с глазу на глаз, то тут уже совсем иная история, зачастую противоположная, зачастую обратная. Оба, и ты и собеседник, ограничены во времени на ответы, на формирование мысли и облечение ее в надлежащую форму. Такое не по мне, качал он головой, я люблю размеренность, и готов подождать в случае необходимости.

   Но куда же этот Номад так надолго запропастился?

   - Хорошо, хорошо. - Мой знакомец, сдаваясь в том нашем разговоре, выставил перед собою ладони. - Чего ты хочешь? Только прошу, требуй что-нибудь такое, что я смогу тебе дать.

   - Во-первых, - начал я, а он страдальчески закатил глаза, - мне нужна лошадь, если ты не хочешь, чтобы я скрывался от преследования пешком.

   - А что с твоей лошадью? Ты ведь не мог добраться сюда от самой границы своим ходом? Я еще понял, если бы ты двинулся к ближайшему городу, но Криметрик...

   - Продал, - коротко бросил я, не вдаваясь в подробности.

   - А-а... - Протянул он, казалось бы, безынтересно, но по глазам было видно, что он доволен таким простым запросом. - Ну ладно, лошадь так лошадь - без проблем. Что там дальше.

   - Ну, а во-вторых... - Я бросил мимолетный взгляд на расстеленную на столе в харчевне карту, по которой мы решали дальнейшее направление бегства. По обоюдному согласию мы решили разделиться. - Нам с тобою все равно несколько часов ехать в одном направлении...

   - Мы можем двинуться разными путями! - Поспешил встрять знакомец, понимая, к чему я клоню. - Мне все равно на северо-восток, а тебе же лучше двигаться вглубь империи, ну же, как мы планировали!

   - Нам с тобой все равно несколько часов ехать в одном направлении, - упрямо повторил я, уловив мимолетный вздох огорчения собеседника, - поэтому мне хотелось бы услышать все то, что я должен был услышать ранее, но по каким-то причинам не знаю до сих пор. Так называемое пари.

   Номад, понимая, что этого разговора и следующих из него объяснений все равно не избежать, обреченно кивнул. Кажется, он уже жалел, что поспешил лично явиться на встречу со мною.

   - Это еще что такое? - Возмутился я, возвращаясь мыслями к реальности.

   - Лошадь твоя, - немного смущенно пожал плечами Номад. - Ты же любишь смирных.

   - Это конь!

   - Это мерин!

   Мой конь, гаденько ухмыляясь, смотрел на меня.

   - Ты купил мне моего же коня, - в который раз за последние полчаса попенял я знакомцу.

   - Извини, но откуда мне было знать, что этот - твой? За него и просили меньше всего.

   - И все равно ты переплатил почти в полтора раза.

   - Если так, то шел бы сам на рынок и выбирал! - Буркнул он, выезжая на пол крупа вперед.

   Мой конь сам с ним поравнялся.

   - Мне на рынке появляться не стоило, и так засветился с продажей. Странно было бы: человек сначала продает, а потом задорого выкупает скакуна назад, не находишь?

   - Не так уж и страшно, - пожал плечами Номад. - Продал твоего скакуна один человек, купил второй - ничего подозрительного.

   Наверное, он прав, но я уже однажды поверил его словам, что по мою голову прикрыта лавочка под названием охота. И, как видно из происшествия на границе, поверил напрасно.

   - Просто я не привык настолько надолго задерживаться с одними и теми же скакунами, раздраженно бросил я. - Ведь невольно к ним начинаешь привыкать, привязываться... Совершеннейшая бессмыслица. И не надо так многозначительно хмыкать, меняя лошадей на каждом встречном посту. Скольких ты загнал по дороге сюда? И что, не чувствуешь жалости хотя бы по одному? То-то же, тебя распирает раскаяние, а ведь это были абсолютно чуждые тебе животные. Как, все равно не убедил? Тогда последнее: представь своего Арлекина, которого ты благоразумно оставил в конюшне, испускающего последний дух. Хрипящего, мокрого от скачки, с пеной изо рта. А вокруг воющим предостережением носятся голодные волки.

   - Да ты... Да как ты смеешь! - Негодующе взорвался он, засопев на всю округу.

   - Теперь ты понимаешь, - удовлетворенно кивнул я. - А теперь давай о деле - о том, на что ты меня подписал, а я, доверяя тебе, бездумно согласился.

   Настал момент истины - сейчас он либо скажет все как есть, либо по своему обыкновению соврет. Однако мы оба знаем, что отличить истину в его словах от лжи, я непременно сумею.

   - Что ты знаешь о Тварях?

   - Каких еще тварях?

   - Нет, не так - Тварях.

   - А есть какая-то разница?

   - Есть, и немалая.

   Перед глазами пролетели картины той страшной ночи. Обрывочные, но оттого не менее ужасные. Как земля ходит ходуном, как неведомая сила сковала мое тело, как мертвяки лезут из-под земли...

   - Ничего не знаю, - пожал я плечами.

   - И что, даже не слышал?

   - Нет.

   - А как же всевозможные сказки, басни и баллады?

   - Я думал, что подобный фольклор - намеренное сочинение заведомо известных небылиц. Разве нет?

   - Сказка - ложь, да в ней намек! - Наставительно поднял указательный палец мой приятель.

   Но его улыбка, под тяжестью моего взора и ожиданием продолжения, сошла на нет.

   - Скажем так, Твари существуют.

   - Где?

   - Э-эм, ну везде...

   Я демонстративно огляделся. Редкие деревца по правую сторону и долина с плавным понижением по левой. Ни единой живой души вокруг.

   - Что-то не заметно... Эй, конь, - я взглянул вниз, - может быть, ты - Тварь?

   Я легонько пнул его каблуком, за что чуть не поплатился укусом в колено.

   - Нету тварей.

   - И все же они есть. - Упрямо стоял на своем Номад.

   - Да? И как же они выглядят?

   - По-разному...

   Я вновь взглянул вниз. Конь взглянул вверх. И столь явный намек меня покоробил.

   - Слишком размыто. Не находишь?

   - Уф, я знал, что это будет сложно... Сейчас, погоди. Дай собраться с мыслями. А потом, когда начну, по возможности не перебивай. Письменно выражать свои мысли несколько легче, чем устно, но раз уж ты требуешь прямо сейчас... - Он умоляюще глянул на меня, но я лишь упрямо покачал головой. - Ладно. Тогда жди.