Паучиха. Вариант номер два

Алексей Глушановский

Паучиха.

– Ску-учно – Олег сплюнул травинку и улегся поудобней. Его жеребец, привязанный за большой, наполненной фуражным сеном и овсом телегой неодобрительно фыркнул, глядя на подобное разбазаривание провианта. Когда новоявленный имперский охотник подряжался на сопровождение каравана, об этой проблеме он как-то не задумывался. Ну правда! Какая может быть скука? О чем вы говорите? Странный мир, где существует магия, бродят разнообразнее зомби, личи, маги всяческих цветов и степеней крутости, вурдалаки и оборотни... И скука? Да не может такого быть! В конце концов, он и сам себе всегда может устроить развлечение, благо, подаренные при переносе его в этот мир способности, многое позволяли. Выдалось свободное время, – так отрабатывай доступные тебе начатки магии огня, или потихоньку, скрываясь от людских глаз, исследуй возможности предоставляемые умением перевоплощаться в тело демона. Так он рассуждал, со спокойной душой соглашаясь сопроводить небольшой торговый караван до Арделла, главного города местного графства, благо этот городок находился как раз по пути в Вольград, куда Олег и направлялся. Предводительствовал караваном молодой, но уже весьма дородный иринийский купец Истар Лерас. Вообще, с этим контрактом довольно смешно получилось... Олег как раз заходил в управу, чтобы сдать пару упыриных голов, подтверждающих выполнение очередного заказа, и столкнулся с ним в коридоре. Истар впервые путешествовал по Триру, и как оказалось, был вовсе не готов столкнуться с некоторыми местными особенностями. Зрелище оскаленных трофеев охотника, произвело на не отличающегося избытком храбрости купца просто неизгладимое впечатление. Дождавшись возвращения получившего оплату Олега, Истар завязал с ним непринужденный разговор, мягко переместившийся в соседний трактир, и к своему ужасу узнал, что в данной местности, упыри, а так же вурдалаки, оборотни и иные представители хищной нежити отнюдь не редки. Как оказалось, данный факт при составлении торговых планов был им как-то совершенно упущен. В результате, желая исправить эту ошибку, он и постарался уговорить Олега сопроводить караван до ближайшего города, где он мог бы поднанять дополнительную охрану. Поскольку запас времени до вступительных экзаменов был еще немалым, деньги и условия были предложены неплохие, да и маршрут каравана совпадал с нужным направлением, отнекиваться Олег не стал. Собственно, одним из весомейших аргументов, окончательно убедивших его согласиться на предложение по охране каравана, как раз и служила та самая телега, на которой он сейчас возлежал. Увы. Дитя машинной цивилизации Земли, в первый раз сел на лошадь Олег уже тут, в этом мире, и до сих пор, даже спустя почти месяц пребывания в мире Эльтиана, так и не выработал полного автоматизма. Возможность частичного демонического преображения спасала его от потертостей – чешуя и кожа у демонов ОЧЕНЬ прочные, а высокая скорость реакции, – от позорных падений, но все равно, удовольствия от долгой верховой езды он не получал никакого. Седло-то все равно остается весьма и весьма жесткой вещью, абсолютно независимо от того, чья задница на это седло опирается, – человеческая или демоническая. Так что возможность провести часть пути на мягком сене, вместо жесткого седла, Олег воспринял с искренним энтузиазмом. Шанс дать небольшую передышку “натруженному органу” его очень порадовал. Да и ночевка в палатке, а не под открытым небом, отсутствие необходимости заботиться о приготовлении пищи и добыче воды... Все это, на взгляд Олега, вполне стоило небольшой задержки. Купец, нанявший его, оказался на удивление честным типом. Звучит, конечно, как оксюморон, но все обещания, которые он дал, расписывая прелести путешествия с караваном, выполнялись им с похвальной точностью. Проблем и забот у Олега в этом путешествии и впрямь не было. Ну не считать же проблемой ежевечернюю установку примитивного сигнального круга вокруг стоянки? Да и купец, отнюдь не пожалел о своей предусмотрительности. Когда, на третий день пути, поздним вечером к их лагерю, вышел какой-то шальной от голода мроул, присутствие Олега, позволило каравану избежать немалых потерь. Демоническое зрение, позволило ему довольно легко расправиться с не отличающейся большими размерами и силой редкой тварью, однако, не будь его рядом, и кто знает, сколь большие потери мог понести караван от ядовитых укусов редкой нечисти. Мроулы, – по внешнему виду очень напоминавшие ободранную ящерицу-переростка размером со среднюю собаку, были довольно опасной, хотя и редкой нечистью из-за своих, совершенно уникальных способностей к маскировке, граничивших с невидимостью. Их обычной тактикой было подкрасться к жертве, укусить, а после, затаившись, сопровождать, дожидаясь, когда подействует медленный, но весьма сильный яд, содержащийся в их слюне. К счастью, демоническое зрение, позволяло легко определять местонахождение нечисти, так что особых проблем его обнаружение и уничтожение для Олега не составило. Правда, некоторых потерь избежать не удалось, до того, как Олег все же обнаружил затаившуюся тварь, мроул все же успел укусить одного из сопровождавших караван слуг, и двух коней. Впрочем, особой бедой это не было. Как уже говорилось, яд мроула был весьма медленнодействующим, так что в течении ближайших пары дней, смерть укушенным не грозила, и были все шансы за это время добраться до ближайшего поселения, где местный лекарь мог бы оказать пострадавшим всю необходимую помощь. Благо, что судя по карте, ближайшая деревня со странным названием Слезница располагалась как раз таки где-то не так далеко от злополучной стоянки. Так что сейчас, Олег, слегка покачиваясь на мягчайшем сене, предавшись заслуженной неге, отдыху и спокойствию. Однако отсутствие проблем тоже иногда может стать проблемой. Пожевывая очередную соломинку да поглядывая на облака и неспешно проплывающие по обочинам дороги деревья, Олег откровенно скучал. Тренироваться не хотелось просто категорически. Жарко. Удобно. Лень!!! — Эх, пивка бы... печально вздохнул парень, и огладил бок небольшого, приятно-упругого бурдюка с вожделенным напитком. Снабжение алкоголем в умеренных количествах так же входило в оговоренные им условия сопровождения. Но увы. Уже с самого утра, когда караван только-только выехал с ночного лагеря, Олег ощущал в окрестностях отголоски какой-то странной, совершенно не похожей на человеческую, магии. Тонкие, легкие и слабые, они находились на самом пределе демонической чувствительности, так что периодически у Олега мелькала мысль, что это ему просто кажется. Но, кажется, или нет, а пить пиво в потенциально опасном месте Олег не рисковал. Мало ли что... Жизнь – она одна, и сохранений в этой игре, к сожалению, не предусмотрено. Периодически поглядывая на дорогу, Олег лениво размышлял, почему караван едет так долго. Из-за вечернего происшествия, Истар Лерой приказал увеличить скорость, надеясь достичь Слезницы до полудня, дабы, оказав необходимую помощь слуге и животным, прикупить противоядия и быстрей тронуться дальше. Останавливаться в деревушке на ночь, купцу не хотелось категорично. На его взгляд, подобное было бы только напрасной тратой времени и денег. В данном вопросе, Олег готов был его поддержать. Трактирщики в подобных, расположенных на тракте небольших деревушках, пользуясь своей естественной монополией, драли с останавливающихся путешественников за ночлег совершенно безбожные деньги. И было бы за что! Кислое, дрянное винцо, разбавленное пиво, и “живая” от клопов постель, на взгляд охотника совершенно не стоили серебряка за ночь, как обычно просили хозяева таких гостиниц. Самое смешное, что в более-менее крупных городах, за тот же серебряк можно было на сутки остановиться в весьма фешенебельных заведениях, с отличной кухней, трехразовым питанием, чистым постельным бельем, баней, и услугами хорошенькой “постельной грелки” – причем все это входило в стоимость! Впрочем, несмотря на столь задранные цены, придорожные трактиры отнюдь не пустовали. Многие, очень многие путники, предпочитали избегать опасностей ночной стоянки в лесах Трира, и были готовы платить за свою безопасность. Однако, сейчас, с большим караваном, в состав которого к тому же входил вполне себе опытный и доказавший свою квалификацию Охотник, Истар Лерой вполне мог позволить себе некоторую экономию. Потому то караван и двигался сейчас ускоренными темпом. Но увы. Полдень уже давно миновал, однако, обещанной картой деревушки со странным названием “Слезница” все еще не наблюдалось. Заинтересовавшись этим вопросом, Олег извлек из лежащей рядом с ним дорожной сумки свой вариант карты западной части Трира, и внимательно вгляделся в изображение. Все верно. Судя по карте, расчеты караванщика были абсолютно точны. От небольшой рощи, в которой они останавливались на ночлег, и где произошла встреча с мроулом, до деревни было менее пяти часов неспешной езды. Но тогда почему до сих пор они её не достигли? Вариант с врущей картой Олег отбросил сразу. Картографирование в Империи стояло на очень высоком уровне, и до сих пор, каких либо ошибок в купленной за целый золотой карте он не замечал. Заблудиться на прямом как стрела имперском тракте тоже не было никакой возможности. Но... Факт оставался фактом. В обозримом пространстве по правой стороне тракта стояли старые, припорошенные пылью березы, за которыми лениво текла небольшая, заросшая густым камышом речка, а с другой стороны, отделенный от обочины дороги широким полем, виднелся небольшой лесок. Никаких признаков человеческого жилья при этом поблизости не наблюдалось. — Сто-ой!!! – Из головы каравана донесся зычный крик ведущего. Телега остановилась, и Олег приподнялся со своего места, настороженно вглядываясь вперед, пытаясь определить причину задержки. — Уважаемый Истар Лерас просит вас пройти в голову каравана для совещания, – чумазая мордочка запыхавшегося мальчишки-прислужника вынырнула откуда-то снизу около левого края телеги. Пожав плечами, Олег с сомнением покосился в сторону своего жеребца, но подумав решил прогуляться пешком. Торговый караван был не так уж и велик, всего около двадцати телег, и отвязывать лошадь, для того чтоб проехать столь мизерное расстояние было просто лень. Разумеется, настоящий аристократ, поступил бы именно так... Не ходить пешком там, где можно проехать верхами, – это правило было буквально таки в крови у местных дворян, однако Олег – то местным дворянином как раз таки и не был. Нет, он искренне собирался в самом ближайшем времени присоединиться к этому благородному сословию, благо в его “Свидетельстве Охотника” имелось уже немало отметок об убитых монстрах, – еще пара-тройка – и будет вполне достаточно для получения потомственного дворянства империи Трир. В связи с этим, Олег старался вырабатывать у себя соответствующие привычки, благо, статус Охотника на нечисть уже сам по себе давал все соответствующие права на подобное поведение. Но все же... Из-за каких-то двадцати-тридцати метров отвязывать Грома... проще дойти пешком! Решив так, он спрыгнул с телеги и пошел следом за нетерпеливо приплясывающим Казиком – так, он вспомнил, звали слугу – мальчишку. Причин приглашения Олег искренне не понимал. Внимательное магическое сканирование окрестностей не выявило никаких признаков нежити или нечисти поблизости. На расстоянии около восьмисот метров (полмили, – поправил себя Олег, – надо привыкать к местным единицам) – насколько хватало его чувствительности, не было вообще ничего более-менее крупного живого или немертвого, что могло бы представлять хоть какую-то угрозу для каравана. — Впрочем, чего гадать, сейчас мне все сообщат, – решил он, подойдя к возглавляющей караван большому фургону, у которого топтались о чем-то увлеченно спорящие Истар Лерас и Сила Устинович – глава нанятой Лерасом возничьей артели. — А я говорю – леший крутит! – услышал он обрывок разговора. — Какой леший?!!! – возмущенно взмахнул руками Лерас. – Что за леший? Откуда леший? Мы что, в лесу по твоему? – он широким взмахом руки обвел дорогу, речушку и поле. – Где тут, по-твоему, лес? Эта жалкая рощица, что ли? – указав на ранее примеченный Олегом лесок, ехидно поинтересовался он. – Так там даже белки и то вряд ли водятся, а не то, что леший! – победно закончил купец. Оглянувшись, и еще раз осмотрев рощицу, Олег не мог не согласиться с его аргументами. Действительно, судя по размерам леска, наличие там хоть какой бы то ни было крупной живности, а уж тем более лешего, было невозможно. — Так что врет твоя драгоценная карта, и не отпирайся!!! – победно закончил Истар Лерас, снисходительно поглядывая на возчика. Тот задумчиво и спокойно почесал начинающую лысеть голову. – Не может такого быть, уважаемый, – степенно ответил Устиныч. – Имперские карты не врут, то всем известно! Вот, на карте и печать картографической канцелярии имеется... ежели хоть малую ошибку на сей карте кто обнаружит, то хорошие деньги потребовать можно. Да только уж пятьдесят лет не бывало такого, чтоб на имперской карте, канцелярией заверенной, кто ошибку сыскал... — Деньги говоришь, хорошие? Это кстати будет! – потер ладони купец. – Коль не врет карта, то где деревня? Слезница, куды провалилась? – подражая простонародному трирскому говору, ехидно спросил купец. – Ежели по карте ориентироваться, мы её еще часа три назад должны были проехать! Ну и где же она? — Вот я и говорю, леший крутит! – немедленно кинулся в атаку Устиныч. – Видишь дерево? – он махнул рукой в сторону приметной, расстраивающейся у корня, а затем переплетающейся стволами березы с обломанной на высоте немного большей человеческого роста веткой. – Так мы его уже минимум третий раз проезжаем! Причем, я уже тебе на него указывал. Час назад мы как раз здесь же и были... помнишь? — Ну, помню... – нехотя согласился купец. – Только это ничего не значит... подумаешь, дерево похоже... Бывает. — Ага, бывает... И ветка точно так же обломана, и зарубочка, мною оставленная, на среднем стволе имеется... – приблизившись к предмету обсуждения, возчик демонстративно ткнул пальцем в небольшой, свежий надруб на коре одного из переплетенных деревьев. – Оно конечно бывает... Когда кругами люди ходят! – торжествующе закончил свою речь Устиныч. — А... – начал было купец, но тут наконец оба спорщика заметили Олега, который давно уже прислушивался к их “беседе” прислонившись спиной к фургону и лениво ковыряясь в ногтях кинжалом. — А вот и Охотник!!! – обрадовался купец. Было явно заметно, что радуется он отнюдь не только, и даже не столько подошедшему Олегу, как собственной предусмотрительности, подвигнувшей его обзавестись в караван собственным Охотником на нечисть. — Уважаемый Ариох, разберитесь с проблемой, сделайте уж такую милость... – обратился к нему купец. – Вот, с дорогой что-то не ладно... То ли карта врет, то ли еще что... Олег пожал плечами. Сейчас он уже привык представляться своим интернет-ником в качестве имени. Это было необходимой мерой безопасности. Знание настоящего имени демона, могло дать немалую власть над ним узнавшему его человеку, даже если он и не являлся магом. Разузнавший же его маг-демонолог, мог и вовсе превратить уступающего ему по могуществу демона в своего раба. И, хотя, Олег и не являлся настоящим, полноценным демоном, и к тому же до сих пор вполне успешно скрывал от посторонних нечеловеческую часть своих талантов, тем не менее, подобная подстраховка на его взгляд была отнюдь не лишней. — И чем я могу помочь? – в ответ на заданный вопрос Олег только пожал плечами. – И прежде чем Истар детализировал свое пожелание, продолжил: – Я слышал вашу беседу, но признаться, не представляю, что тут можно сделать. Имперские карты, действительно не врут. По крайней мере, мне еще ни разу не приходилось слышать ни о чем подобном. – он кивнул Силе Устиновичу. – Но и деревни, я тоже, не наблюдаю. – Сожалеючи разведя руками, он со вздохом повернулся к купцу. – Будь здесь какой-нибудь представитель нечисти или нежити, я, естественно, вполне мог бы вступить с ним в бой. А так... Я, пока, ничего подобного не наблюдаю. А вы? Оба спорщика синхронно пожали плечами, и растерянно огляделись вокруг, словно в поисках спрятавшейся злокозненной нечисти. Ничего не обнаружив, они так же синхронно повернулись к Олегу. Тот, в это время внимательно осматривал обочину мощеной дороги перед остановившимся фургоном. Потом, так же внимательно осмотрел дорогу за ним. Не поленившись, взял под уздцы впряженную в фургон лошадь, и провел её по обочине, после чего осмотрел получившийся след, и обернулся к ожидающим результатов этой загадочной деятельности спутникам. — Карта не врет. – Констатировал он. – Мы здесь действительно уже проходили. – И, повернувшись к Силе Устиновичу заметил, – у вашей кобылы чуть надколота левая задняя подкова. — Может и надколота – пожал плечами он, и торжествующе повернулся к купцу. – Вот! А что я говорил! Леший нас кружит, леший! — Да разве бывает так! – в демонстративном отчаянии заломил руки купец. – Ну какой леший! Тут и лесок-то не близко! Да и разве может такое быть, чтоб леший. На дороге, да без леса поблизости целый караван закружить мог! Выплеснув эмоции, он уже совсем другим, сухим и деловым тоном обратился к Олегу. – Уважаемый охотник, что же нам теперь делать? Я, признаться, никогда с подобным не сталкивался, и как быть, не имею не малейшего понятия... Олег вновь пожал плечами. – Я тоже. Если честно, совершенно не представляю, как это может быть. Закрутить прямо на дороге целый караван, да еще и вдали от леса... Если верить Справочнику Охотника, подобное никакому лешему не под силу... — Впрочем... – Он ненадолго задумался. – Насколько мне известно, подобные чары, весьма непросты, и поддержание их требует от наложившего немалых усилий, тем больших, чем больше внимания прилагают путники к поиску дороги. Предлагаю двигаться дальше, внимательно присматриваясь к пути. Рано или поздно, у того, кто наложил чары, силы закончатся, и он или выйдет на бой, или выпустит нас из “Замкнутого круга”. — Надеюсь, это произойдет поскорее, – недовольно проворчал Лерой, поглядывая на солнце. – Литасу становится все хуже, да и укушенные кони тоже едва передвигаются. Олег пожал плечами. Здесь он ничем помочь не мог. отвязав Грома, он с печальным вздохом влез в седло, и продолжил путь верхом рядом с головным фургоном. Движение продолжалось. Правда особого толку от этого не вышло. Спустя еще час, они вновь миновали то же самое приметное дерево. — И что будем делать? – Вздохнул караванщик. — Не знаю... – коротко ответил Олег, и вдруг замер. Соскочив с коня, он подошел к правой обочине дороги и внимательно вгляделся в густые камыши, покрывающие берег речушки. — Кто здесь? – Грозно окликнул он, обнажая меч и в его левой, свободной от оружия руке вспыхнул небольшой фаербол. – Выходи, или стрелять буду! Видя настороженность Охотника, караван немедленно ощетинился арбалетами. — Зачем стрелять? – из густой заросли камышей раздался звонкий и мелодичный девичий голос. – Я ж не вепрь какой, меня стрелять не нужно! Даже если и попадете, то что потом делать будете? И съесть не сможете, да и перед императорским сыском за убийство отвечать придется! Вам это надо? – в голосе звучало некоторое недовольство, и даже сердитость, как будто его владелица была бесцеремонно оторвана от каких-то важных дел, и совсем не было страха. Камыши заколыхались. — Не надо... – пару секунд поразмышляв, Олег ответил на заданный ему последним вопрос, и убрал меч в ножны, погасив фаербол. — Но все равно выходи... — Иду, иду! – наконец из камышей показалась и владелица такого замечательно звонкого голоса. Олег вздохнул. При первом же взгляде на неё, он как-то внезапно, и очень резко вспомнил, что он уже весьма давно, с самого отъезда из Майделя, не возможности близко пообщаться с представительницами прекрасного пола. Увы. Путешествуя по Триру, и нигде надолго не останавливаясь, он не имел времени на хоть сколько-нибудь продолжительные ухаживания, а воспользоваться услугами трактирных служанок не позволяла элементарная брезгливость. Вышедшая на дорогу девушка обладала длинными, ниже талии волосами редкого, золотистого цвета, напоминающего густое поле спелой ржи под закатным солнцем. Мягкость овала и тонкость черт лица, не портила даже несколько избыточная бледность и худощавость. Небольшого роста, так что высокие камыши скрывали её с головой, макушкой она едва-едва доставала до плеча Олега, но при этом была настолько изумительно сложена, что при одном взгляде на её фигуру, у молодого охотника из головы, словно ветром выдуло все заготовленные фразы, оставив одну, но зато крайне настойчивую мысль: ПОЗНАКОМИТЬСЯ БЫ ПОБЛИЖЕ!!!! Одета девушка была в длинный сарафан светло-серого цвета с прихотливой и изящной алой вышивкой на груди. Из-под края сарафана виднелись босые ноги и на краткий миг, Олег изумился, как может она ходить босиком среди острых и колючих зарослей камыша. Впрочем, мелькнувшая мысль была тут же вытеснена из его головы множеством куда более притягательных и интересных картин, в обилии поставляемых его разыгравшимся воображением. — И долго вы намерены меня рассматривать? – вырвал Олега из мечтаний её вопрос. Он был задан совершенно спокойным тоном, в голосе девушки не слышалось ни раздражения от такого бесцеремонного разглядывания, ни испуга от встречи с вооруженными людьми в безлюдном месте, которые, к тому же, только что угрожали её обстрелять, а лишь легкое любопытство. — Гхм... – Олег постарался отогнать непрошенные и весьма неприличные картины возникшие перед его мысленным взором. – Эмм... – Навеянные внешностью девушки мысли упорно сопротивлялись слабой попытке. Наконец, собравшись с силами, он все же смог обуздать свое воображение, и перейти на членораздельную речь. — Кто вы, и что вы здесь делаете? – поинтересовался он. — Вообще-то воспитанные люди при встрече с незнакомой дамой представляются первыми, – нахмурилась девушка. Ошарашенный подобной отповедью Олег только замотал головой. Прежде чем он успел придумать достойный ответ, в беседу вмешался до той поры молчавший его наниматель. — Прошу прошения, леди. Меня зовут Истар Лерой, я купец третьего разряда Иринийской торговой лиги. Моего несколько бесцеремонного спутника зовут Ариох, и он свободный Охотник империи Трир, любезно согласившийся сопровождать мой караван на пути в Арделл. Не будете ли вы так любезны назвать нам свое благородное имя и сообщить причины вашего нахождения, без слуг и соответствующей вашему высокому положению охраны, в этом безлюдном месте? Что это с ним? – на мгновение Олег засомневался в рассудке купца. – С чего это он обращается к какой-то возомнившей о себе босоногой крестьянской девчонке так, словно она является кем-то из высших аристократок империи? Что я упустил? – Отогнав эротические мечтания в сторону, он снова вгляделся в девушку, пытаясь понять, где его ошибка. Вихрь мыслей и рассуждений в долю секунды пронесся у него в голове: Босые ноги, распущенные волосы, простенький сарафан без каких либо украшений, если не считать вышивки... На вид – обычная... Ну, пусть не обычная, а очень красивая крестьянка. Ни драгоценностей, ни золотых, или хотя бы серебряных украшений... вообще, никаких украшений, если не считать пары болотных лилий вплетенных в прическу. Кстати, весьма неплохо гармонируют с цветом её лица... Ага. Первое несоответствие. Такое бледное лицо у крестьянки весьма маловероятно. Впрочем, это мало что означает, может, она только недавно оправилась от какой-нибудь продолжительной болезни. Что еще? Речь. Явно не крестьянский говор. Правильное построение фраз, отсутствие слов-паразитов и неправильно поставленных ударений... Подобное характерно только для столичной аристократии. И опять таки, это мало о чем говорит. Такая красавица, вполне могла быть служанкой какого-либо столичного графа. Значит не то. Так что же? Отсутствие испуга? Может быть... очень может быть. Однако мало. Очень мало. Но что же? Он вновь взглянул на красавицу. Но на этот раз он смотрел не на неё не жадным взглядом соскучившегося по женской ласке мужчины, а холодным и пристальным взглядом сыщика, встретившего интересную загадку. Распущенные волосы, вплетенные в них цветы, симпатичное лицо, чистый, и мягкий, идеально облегающий фигуру сарафан с легким серебристым отблеском, слегка испачканные речной грязью ноги... Чистый сарафан? Ноги в грязи, а сарафан чистейший? И фигуру облегает, словно вторая кожа? Серебристый отблеск? Этого не может быть! Хоть пятнышко грязи, хоть капля травяного сока, да хоть пылинка должны были на нем остаться... Она все же не по бальному залу ходила! Если только... Он вновь присмотрелся, и охнул от пришедшей в голову мысли. Паучий шелк. Теперь понятна причина такого уважительного отношения к ней со стороны Лероя. Одетый на девушку простенький сарафан стоил в несколько раз больше, чем весь караван удачливого купца. Редкая, невероятно прочная ткань, изготавливающаяся при помощи магии из паутины гигантских пауков, обитавших в Горах Мрака, где некогда находилась Темная Цитадель. Прочная, и в то же время очень мягкая, она не пропускала воду – и не мешала дышать телу, была способна удержать удар ножа и не затрудняла движений. И в жару и в холод, одежда из паучьего шелка сохраняла удобную для носителя температуру, не допуская охлаждения или перегрева. Грязь, пыль, и любые красители просто соскальзывали с неё, как и многие боевые заклинания, из-за чего стоимость подобной ткани была просто заоблачной. При покупке, отрез паучьего шелка покрывался плотным слоем соприкасавшихся друг с другом краями золотых монет, – это и была общепринятая плата. А сколько могло стоить готовое платье, да еще и с вышивкой, Олег даже не мог себе представить. Шить из паучьего шелка из-за его невероятной прочности, было так же весьма непростой задачей, и далеко не каждая швея могла взяться за такое дело. А те, что могли, – ценили свой труд весьма и весьма высоко. Вспомнив все это, Олег взглянул на неожиданно вышедшую из камышей девушку по-новому. Совсем по новому. Между тем, пока в его голове мелькали эти мысли вышедшая из камышей, вежливо склонила голову и представилась сама: — Можете звать меня Корой. Я собирала здесь цветы. – Она слегка приподняла руку, демонстрируя зажатый в ладони букет из все тех же лилий. – Насчет слуг – я в них не нуждаюсь. А охрана... – Девушка улыбнулась. – Почему вы решили, что её нет? – Легкий жест рукой и в невысокой, приблизительно по колено взрослого человека траве, окружающей тракт, наметилось подозрительное, совершенно не в такт дующему легкому ветерку шевеление. Впрочем, стоило Коре сделать еще один жест, как шевеление немедленно исчезло. Насторожившись, Олег немедленно перешел на демоническое зрение, и внимательно осмотрел подозрительные участки, после чего пораженно вздохнул. Там не было НИЧЕГО! Обычные ауры каких-то мелких насекомых, скорее всего пауков или кузнечиков, которые явно не могли обеспечить только что наблюдавшегося эффекта. Это был первый раз, когда нечто, явно могущее оказаться опасным, смогло укрыться от демонического взора. Кем бы ни были таинственные охранники молодой леди, они явно обладали превосходными способностями к маскировке, и не имели ничего общего с человеческим племенем. Ну, или, никаких таинственных охранников и вовсе не имелось, а девушка просто обладала некоторыми возможностями в магии земли или воздуха, и заставила траву шевелиться при помощи простейшего заклятия. В конце концов, Олег склонился именно к этой версии произошедшего, как наиболее вероятной. Правда, в этом случае опять таки, оставался загадкой, почему он, находясьь вблизи от “работающей” магички не уловил никаких всплесков силы. Или хотя бы запаха её энергии, но все же, объяснить это было проще, чем допустить существование немалого количества невидимых охранников, идеально замаскировавшихся в невысокой траве. Может быть, она настолько умела, что идеально маскирует выплески своей силы, так что у него просто не хватает умения и способностей это почуять? Или еще что... Олег решил спросить прямо. — Вы маг? — Ну... У меня есть некоторые способности. – Уклончиво ответила Кора. Было явно заметно, что по какой-то причине ей совершенно не хочется давать о себе какую либо информацию. Настаивать Олег не решился. Какое собственно ему было дело до неё и причин, по которым она скрывает свое настоящее имя и возможности? — Извините за беспокойство, – слегка поклонившись, он развернулся и направился на дорогу, чтобы продолжить путь. Однако у караванщика на этот счет было иное мнение. Снедаемый беспокойством за своего человека и странной недоступностью ближайшего населенного пункта, где ему могли бы оказать квалифицированное лечение, он решил обратиться к ней за помощью. — Леди, еще раз прошу прощения за доставленное беспокойство, – с максимальной вежливостью Истар Лерой обратился к все так же стоящей у обочины девушке. – Не могли бы вы нам помочь? Наш караван, кажется, заблудился. Судя по карте, где-то здесь, неподалеку, должна находиться деревня, однако вот уже почти четыре часа как мы не можем её достигнуть. Вы не могли бы нам помочь? — Помочь? – казалось, подобная просьба весьма изумила девушку. Она пожала плечами. – Слезница находится на расстоянии полутора миль по дороге. – Она махнула рукой в движения каравана. Идите прямо по тракту, и вы не потеряетесь. Тут негде заблудиться. – Она улыбнулась. — Видите ли, уважаемая, – было заметно, что купец едва сдерживается. – Мы, собственно, так и поступаем. Вот только проблема в том, что идя вперед по дороге, и никуда не сворачивая, мы, тем не менее, проходим это дерево, – он махнул рукой в сторону приметной березы, – уже в четвертый раз. А у нас раненный, который нуждается в срочной помощи лекаря! Такое впечатление, что это какая-то магия, – и Лерой с нескрываемым подозрением воззрился на Кору. Та вновь пожала плечами, и беззаботно улыбнулась, не обращая никакого внимания на тяжелый взгляд купца. – Закружило, значит? – Она вышла на дорогу, и внимательно осмотрела караван. – Здесь это бывает... Такое место. – Где ваш раненый? – Внезапно, и без перехода коротко спросила она, и подняв лицо впилась бездонными, прозрачно-голубыми как чистейшая речная вода глазами в лицо купца. Неизвестно с чего занервничавший Лерой поспешно отвел взгляд. — Отведите меня к нему. – Не отводя глаз, приказным тоном потребовала Кора. – Я немного понимаю в целительстве и быть может, смогу помочь. Странно... – Размышлял Олег, наблюдая, как суетятся Истар Лерас и Сила Устиныч, стараясь как можно скорее исполнить все пожелания Коры. Расположившись на третьем возу, где было устроено нечто подобное походному лазарету, она прямо на ходу занималась лечением пострадавшего слуги. Все это происшествие, вызывало у молодого Охотника сильнейшие подозрения и потому, он старался держаться как можно ближе к фургону с девушкой, дабы вмешаться, в случае чего. Какой такой “случай” может произойти, он и сам не совсем понимал, но держался настороженно. Уж слишком все, происходящее казалось ему подозрительным. “Бесконечная” дорога, красавица босиком и в драгоценном сарафане, странное соглашательство, одолевшее довольно таки осторожного и отнюдь не склонного к доверчивости купца стоило ей только взглянуть ему в глаза. А еще тот факт, что несмотря на все её явно выдающиеся и несомненно примечательные женские достоинства, из всех путешественников на неё, как на женщину, похоже смотрел лишь он один! Ну не бывает такого, не бывает! Красивая женщина, кем бы она не была, в мужском коллективе всегда вызывает вполне определенную реакцию. Если не попытки ухаживания, то хотя бы шепотки. Если опасно даже шептаться, то уж взгляды то, пусть осторожные, искоса, но должны быть! Должны. Но не было. Ни попыток ухаживания, ни шепотков, ни заинтересованных, любопытных и просто жаждущих взглядов. Отнеся это к еще одной странности Коры, Олег не без удовольствия продолжал свои наблюдения, благо, тент фургона был опущен, и его взгляду ничего не мешало. А посмотреть было на что. Причем отнюдь не только в чисто мужском смысле. Открыв рану, девушка на мгновение задумалась, и бестрепетно положила на окровавленную ногу свою ладонь, прямо поверх укуса. Прикрыв глаза, она на мгновение застыла, словно сосредоточившись на чем-то... и пораженный Олег увидел, как из её ладони выделилась какая-то желтоватая, тягучая жидкость, мгновенно впитавшаяся в кожу и пораженную плоть раненного. До того мечущийся от боли, и хрипло стонавший Литас внезапно замер, а затем, по его лицу расплылась блаженная улыбка. Чем бы ни была эта странная жидкость, она явно обладала свойствами мощнейшего обезболивающего. Самым странным при этом было то, что как ни пытался Олег, он так и не смог заметить ни малейшего возмущения магического поля, так, что если бы он не видел происходящего собственными глазами, то мог бы поручиться в том, что никакой магии и вовсе не применялось. Окончив обезболивание, Кора встряхнулась и, отдыхая, откинулась на стенку фургона. Заметив наблюдающего за ней Олега, она вдруг весело и задорно ему подмигнула. Абсолютно на автомате, по привычке выработанной еще во время учебы в университете, он ответил ей веселой улыбкой. Ну право, как не улыбнуться, когда тебе красивая девушка подмигивает? Судя по удивленному взгляду девушки, такой реакции она никак не ожидала. Легкое колебание отразилась на её лице, а затем она махнула рукой, приглашая его приблизиться к фургону. Олег не сомневался. Подъехав поближе, он снова улыбнулся ей, и поинтересовался: – Звали, леди? — Звала. – Откинувшись на бортик, она смерила Олега изучающим взглядом. – Все что можно в походных условиях, я уже сделала – Кора кивнула на заснувшего слугу. – Дальнейшее лечение во время движения предпринимать неразумно, и попросту опасно для его жизни. Учитывая скорость каравана, до деревни нам еще как минимум пару часов езды, так что я была бы рада провести это время за интересной беседой. Увы, подобное удовольствие не так часто выпадает на мою долю. — Всегда рад помочь. – Олег откровенно обрадовался подобному намеку. Как бы то ни было, и какие бы подозрения по поводу этой дамы не бродили в его голове, однако внешность её была весьма привлекательна. Слезть с коня, и забраться в медленно движущийся фургон, привязав лошадь к борту было делом одной минуты, за словом Олегу никогда не приходилось лезть в карман, особенно в компании красивой девушки, так что вскоре у них завязалась легкая беседа, как говорили раньше “о погоде”. Беседа эта, продолжалась довольно долго, разговор о пустяках, перемежаемый анекдотами и просто смешными историями, явно доставлял значительное удовольствие обоим собеседникам. Постепенно, общение становилось все более неформальным и близким, разумеется настолько, насколько это было вообще возможно в открытой всем ветрам и взглядам повозке движущейся в середине каравана, когда Олег, наконец, обратил внимание на две небольшие странности, сопровождающие их беседу. Первой из этих странностей было то удовольствие, которое его собеседница получала от простого и легкого разговора, сопровождающегося таким же легким, и ни к чему не обязывающим флиртом. Казалось, в жизни этой загадочной девушки, было весьма мало возможностей для простой беседы с представителем противоположного пола, и сейчас она наслаждалась этим, редким для неё удовольствием на полную катушку. Собственно, вначале, Олег и вовсе отнес её оживленность, и то и дело мелькающую на лице радостную улыбку к своей фигуре, однако, постепенно, все же обратил внимание, что сам процесс легкого трепа, доставляет Коре куда большее удовольствие, чем личность собеседника. Второй же несообразностью были взгляды, которые изредка кидали на него возница, Истар Лерой, да и вообще все остальные видящие их беседу члены каравана. Он мог бы понять, будь в этих взглядах недовольство, зависть, или иные чувства, вполне естественные у мужчин, наблюдающих за парнем, успешно соблазняющим единственную красавицу среди их коллектива. Но ничего этого не было. В изредка бросаемых на него взглядах, читалось легкое любопытство и сдерживаемое недоумение. Если перевести их на язык слов, они звучали бы не как: “Ну и повезло же тебе, зараза”, а скорее “И как это тебя, друг, угораздило?”. Наконец, терзаемый любопытством, он совсем было собрался спросить Кору об всем этом напрямую. Но, тут, фургон на котором они ехали, внезапно подбросило н