Этан с планеты Эйтос

зала Хелда своему ассистенту, влезая на предоставленную коллегами пассажирскую платформу с закрытым верхом. – Проследи, чтобы они составили протокол на этих лоботрясов.

Подростки побледнели пуще прежнего, со страху не заметив, что Тэки исподтишка им подмигнул.

– Ну, садись, поехали! – рявкнула Хелда, обернувшись к Этану.

– А? Э-э… – междометия, возможно, скрывали его акцент, но добыть с их помощью информацию было сложно. Он все-таки рискнул:

– Куда?

– В Карантин, разумеется!

– В Карантин? _Н_а_д_о_л_г_о_? – Последнее слово он, вероятно, произнес вслух, поскольку чистильщик, подталкивая Этана к платформе, счел необходимым приободрить его:

– Просто отмоешься как следует и сделаешь укол. Если у тебя какое-то важное свидание, можешь позвонить ей оттуда. Мы все за тебя заступимся.

Этан хотел было разубедить чистильщика в этом жутком предположении, но ему мешало присутствие экотеха. Позволив загнать себя в кабину, он с натянутой улыбкой уселся наискосок от женщины. Откидной верх со щелчком захлопнулся, отрезав все наружные звуки. Платформа двинулась вперед, а навстречу уже спешили двое патрульных в черных комбинезонах с оранжевыми полосками. Этан тоскливо прижался к прозрачной поверхности. Даже если он закричит, его не услышат.

– Не прикасайся к лицу, – рассеянно напомнила ему Хелда, в последний раз оглядываясь на место происшествия. Там, кажется, все уже было в порядке: чистильщики взяли на буксир платформу с птицами и открыли двери.

Этан выставил сжатые кулаки, демонстрируя сознательность.

– А ты, похоже, наконец усвоил правила гигиены, – буркнула Хелда, окинув его ироническим взглядом. – Я уж было решила, что Доки-и-Шлюзы берут теперь умственно недоразвитых…

Этан пожал плечами. Тишина становилась угнетающей. Этан покашлял и, кивнув в сторону недавней аварии, хрипло спросил:

– Что там было?

– Да двое сопляков. Играли в космический истребитель, паршивцы. Я сообщу об этом их родителям. Хочешь скорости – бери автокар. Платформы – рабочий транспорт. Или ты насчет птиц?

– Птиц.

– Черт бы побрал этих фрахтовиков! Ты бы слышал, как вопил капитан, когда мы конфисковали его груз. Как будто у него есть право разносить заразу по всей галактике. Впрочем, бывает и хуже, – Хелда вздохнула. – Хорошо хоть снова не коровы.

– Коровы? – прохрипел Этан.

Она фыркнула.

– Целое стадо живых коров. Везли куда-то для племенного разведения. Пришлось разрубить их на куски, чтобы влезли в дробитель. Большей мерзости и представить себе невозможно. Мы их – на атомы размололи, честное слово. Хозяева подали на станцию в суд, но проиграли, – ее глаза заблестели. – Ненавижу всякую грязь, – добавила она, помолчав.

Этан снова пожал плечами, надеясь, что этот жест будет истолкован как выражение солидарности. Эта страшная женщина была последним человеком на станции, с которым он хотел бы враждовать, если, конечно, не считать гем-полковника Миллисора.

– Доки-и-Шлюзы уже убрали ту кучу мусора на тринадцатом причале? – вдруг спросила