Проект "Доппельгангер" (СИ)

   - Нет, что вы! - усмехнулся профессор. - Конечно же, нет! Самые что ни на есть безобидные. Правда, как и всё в нашем ведомстве, немного модифицированные. До двухсот ярдов высотой вырастают всего за пару десятков лет.

   - Двести ярдов? - ужаснулся Джек. - Круто! И кому потребовалась такая скорость? Только не говорите, что у кого-то здесь проблемы с древесиной...

   - Отнюдь, никаких проблем. Дело в том, что данный гибрид почему-то очень приглянулся одной многочисленной молодёжной группе. Может знаете, такие чудные ребята с заострёнными оттопыренными ушами. Общаются между собой на каком-то непонятном наречии и просто помешаны на стрельбе из огромных архаичных луков...

   - А, эти чудики, - улыбнулся Джек. - Встречал пару раз. Вообще на этих ребятах неплохо зарабатывают. Для их охоты даже специальный полуразумный вид вырастили.

   - Вот-вот, - поддакнул Пол. - У нас тоже были крупные заказы, можно сказать, целую развлекательную индустрию создали. К слову, для начала пришлось здорово попотеть. Скрестили секвойю с ясенем, немного модифицировали цвет листьев, знаете, такой приятный золотистый оттенок. Откровенно говоря, затрат почти никаких, но каков успех! После презентации у нас скупили пару миллионов саженцев, что называется на корню! Теперь эти странные парни на них живут и даже спят, правда называют их как-то на свой манер, э-э-э..., - задумчиво уставился в потолок, - мэллорн, кажется...

   - Спят? - поразился Джек. - На дереве?

   - Избалованная молодёжь, - пожал плечами профессор. - Их не понять.... Впрочем, уверен вы всё и сами увидите. Тут миль через сто начинается огромный лес. Их излюбленное местечко. Жгут костры, веселятся, сквернословят, стреляют куда ни попадя..... В общем, не самая приятная компания. И позвольте дружеский совет, хоть вы и предельно экипированы, лучше следовать центральной дорогой, так намного безопаснее, а то мало ли что...

   - А что? - заинтересовался Джек.

   - Понимаете, - замялся Пол. - Эти люди малоприветливые, общаются в своём закрытом мирке и не особо жалуют чужаков. Кроме того, они постоянно заказывают для охоты всё новые и новые монстроподобные образцы животных.

   Перед глазами Джека живо промелькнула портовая суета, клетки с яростно ревущими монстрами и восхищённая новоприбывшая в Преторию золотая молодёжь.

   - Благодарю за совет, буду остерегаться. Видел я как-то их заказы. Отвратительное зрелище.

   - Полагаю, чем ужасней, тем больше их охотничий азарт.

   - Честно сказать, по молодости тоже этим баловался, - признался Джек. - Всё экстрима хотелось...

   - Ну не сказать, чтобы и ваша текущая деятельность отличалась особым спокойствием, - тонко улыбнулся профессор.

   - Тут вы чертовски правы! - захохотал Джек. - Скучать не приходится... Что ж, пожалуй, мне пора.

   - Уже? - расстроился Пол. - Не скрою, очень жаль.

   - Мне тоже, но, увы, - вздохнул Джек. - Работа.

   - Похвально, - пробурчал Доп. - Я было хотел уже напомнить о твоих служебных обязанностях ...

   - А знаете что, - оживился профессор. - Обязательно загляните к нам на обратном пути. Скажу по секрету, тут недалеко у меня делянка коллекционного винограда. Ну и замечательнейшее же, скажу я вам, получается вино...

   - Не обещаю, но очень постараюсь! - рассмеялся Джек. - Думаю, месяца через три.

   Прощание вышло недолгим. Как не отнёкивался, но профессор почти насильно вручил копчёный кусок окорока и бутыль бургундского, как он выразился, почти неотличимого от оригинала.

   - И всё-таки замечательный старикан, - Джек повернулся и помахал ещё раз напоследок. - Даже не ожидал от такого ботаника.

   Профессор снял шляпу и воодушевлённо помахал в ответ.

   - Да, на редкость учтивый и воспитанный джентльмен, - согласился Доп. - Даже несмотря на некоторое чрезмерное пристрастие к алкоголю.

   - Это у него-то чрезмерное? - возмутился Джек. - Много ты понимаешь! Вот помню, засел я однажды в одном уютном пабе с давнишним приятелем ...

Глава 3.

   Огромный старый гриф основательно почистил клюв о корявый сук, сердито нахохлился и выжидающе уставился на тропу. Далеко внизу резвились мягкие пушистые комочки, слишком быстрые, чтобы поймать. Ничего, вот-вот появятся эти смертоносные двуногие, и быстрые комочки станут вкусной едой.

   Вдалеке показалось крошечное движущееся пятнышко. Гриф заинтересовано наклонился и в предвкушении расправил огромные крылья.

   Распугав стайку резвящихся сусликов, Джек остановился под огромным полузасохшим деревом. Мельком глянув на застывшую наверху огромную птицу, оценил густо обгаженные сучки и предусмотрительно отошёл на пару шагов.

   - Африканский гриф, - академическим тоном оповестил Доп. - Падальщик, размах крыльев достигает...

   - Мне по барабану, - зевнул Джек. - Это что там такое на горизонте? - вгляделся в далёкую зелёную стену.

   Изображение послушно дёрнулось навстречу. Лёгкий ветерок лениво колыхал ярко освещённые солнцем резные кленовые листья.

   - Ага, похоже, тот самый лес. Выходит, уже сто миль отмахали?

   - Судя по координатам, да, - на сетчатке левого глаза появился участок карты. - Мы тут, - замигала красная точка.

   - Угу. До леса миль пять ещё?

   - Да, где-то так. Кстати, хочу заметить, несмотря на твою непредвиденную попойку, мы снова укладываемся в график.

   - А я что говорил? - Джек подозрительно покосился на завозившегося грифа. - Как известно, для усталого путника нет ничего лучше лёгкого фуршета и барбекю...

   - Лёгкого? - Доп, казалось, поперхнулся от возмущения. - Даже не буду называть то количество промилле!

   - Мамуля, опять старая песня...

   Доп обидчиво отключился.

   - Ну не дуйся, старик. Кому понравится эта бесконечная промывка мозгов.... Слушай, - поразился Джек, - а ведь я никогда особо не задумывался. А вообще-то, ты сам на сколько лет себя чувствуешь?

   - Хм... Довольно интересный вопрос. Учитывая многочисленность создателей ментального образа и почти годичное пребывание в твоей взбалмошной персоне.... Дай подумать....

   - Надо же, и правда, уже год прошёл, - искренне удивился Джек.

   Похоже, то незабываемое ощущение жутковатого восторга теперь останется на всю жизнь. После нудной полугодичной подготовки в один прекрасный день усадили в кресло, протёрли плечо спиртом и подкожно впрыснули эмбрион Допа. Утром седьмого дня в голове раздался спокойный и чёткий голос "Здравствуй, Джек"...

   - Пожалуй, лет восемьдесят - сто, не больше.

   - У-у, да ты ещё совсем не стар. Я-то думал тебе все двести, как боссу...

   - Увы, нет. Возраст теперь вообще понятие относительное. К слову, мистер Джонс чувствует себя примерно на столько же.

   - Ха! Это после трёхкратной-то замены? Молодится старикан.... Однако какая интересная табличка, ты не находишь? - Джек заинтересованно остановился.

   Надпись "Внимание: Лес Лориэн. Особо опасная территория! Во избежание несчастных случаев настоятельно рекомендуем следовать только центральной дорогой!" заботливо продублировали на всех известных языках.

   - Ага! Страховщики опять тут как тут! Прикрывают свою...

   - Кхм!

   - Я хотел сказать, что за странный шрифт? - в сомнении Джек поковырял затейливые символы, отдалённо напоминающие готику.

   - К сожалению, не поддаётся расшифровке. Но с достаточной долей уверенности можно сказать, что надпись очень похожа на праскандинавский вариант рунического письма. Впрочем, могу провести срочный экспресс-анализ, но это потребует распаковки нестандартных хранилищ...

   - Не парься. Наверняка это местные остроухие ребята постарались... Ладно, лес так лес. Карту дай.

   Подробно изучив ближайшие три мили, Джек сдвинул изображение вниз.

   - Так-так. Это что? - задержал указатель над сине-зелёной кляксой. - Болото что ли?