Астронавты

еще начинаю подниматься, а "Космократор", пролетев стороной, уже далеко. Еще минута, и он исчезнет в тучах! Широко раскрытыми глазами я вглядываюсь в ракету. Она летит по прямой; тучи клубятся и рвутся в струе газов. В наушниках опять только редкие потрескивания. Судорожно сжимаю рукоятки управления. Двигатели работают до отказа. Но бесполезно! "Космократор" уменьшается, тонет в молочных клубах пара, мелькает еще раз в облаках и совсем исчезает. Почти в ту же минуту в наушниках раздается звук, словно от распрямившейся эластичной пластинки, и в уши сразу ударяет волна звуков: короткие, отрывистые позывные сигналы ракеты, шум токов и голос Солтыка, такой явственный и близкий, словно он стоит в двух шагах от меня:

- С какой стороны излучение меньше?

- Слева, - отвечает Арсеньев. - Километрах в восьми отсюда.

- Инженер Солтык! - кричу я так громко, что в ушах у меня звенит. Алло, "Космократор"!

- Есть, есть! - кричит Арсеньев, а голос Солтыка, более близкий, заполняет всю кабину:

- Пилот! Я вас слышу! Пилот! Что с вами?

- Все в порядке!

Я испытал внезапное чувство облегчения. Пришлось взять себя в руки, чтобы добавить:

- Я на высоте двух тысяч метров. Иду за вами.

И тоном, как можно более спокойным, сообщаю:

- Я нашел неплохое место для посадки.

- К черту место для посадки! - кричит Солтык. - Где вы пропадали, дружище?..

В первую минуту я не знаю, что ответить, но он уже переходит на официальный тон:

- Подать вам курс?

- Не надо, я лечу по вашему пеленгу.

- Слушайте, пилот, - кричит Солтык, словно вдруг вспомнив что-то важное, - следите за гирокомпасом! Вы километрах в шести за нами, - не переступайте восьмого градуса! Лучше держитесь немного дальше, с полминуты на восток!

- Почему?

- Там этот проклятый радиоактивный лес!

- Радиоактивный лес? - повторяю я, глядя на компас. - Ну и что ж?

- Он гасит радиоволны!

- Гасит радио...

Мне хочется покрепче ударить себя по лбу. Какой же я идиот! Ведь над лесом находится толстый слой ионизированного воздуха. Очевидно, все это пространство недоступно для радиоволн. А я, осел, и не подумал об этом! "Осел! Осел!" - повторяю я про себя и спрашиваю в то же время Солтыка:

- А почему вы недавно кружили над лесом? Примерно час или полтора назад?

- Вы нас видели? - удивляется Солтык. - Вы там были? Ну, не говорил ли я? - обращается он к кому-то. Потом снова ко мне: - Мы слышали пеленг самолета, когда пролетали там. Мы вызывали вас, кружили с четверть часа, но слышимость там очень плоха, и я подумал, что ошибся.

- Вы не ошиблись... - сказал я тихо, словно сам себе.

Теперь я все понял. Радио моего самолета сигнализировало все время, даже тогда, когда я блуждал по Мертвому Лесу. Самолет стоял, вероятно, на самой границе ионизированного слоя, и потому Солтык услыхал сигналы. Одно только мне неясно...

- Вы видели самолет? - спрашиваю я.

- Нет. Вы приземлялись?

- Да.

Это удивительно! Летели на высоте каких-нибудь