В свободном падении

евратился в зрение. Что за безумный вандализм? Части поселка громоздились в беспорядке, как детали конструктора у неумелого мальчишки. Отдельные модули, повернутые так и этак, плавали в пространстве. Крошечные серебряные фигурки двигались между ними. Панели солнечных батарей удивительным образом уменьшились до четверти их обычной площади. «Граф, наверное, сооружает какие-то фантастические укрепления в поселке на случай нападения. Ладно, тем хуже для него», – злобно подумал Ван Атта.

– Они что, готовятся к осаде? – громко спросила доктор Еи; ее мысль, по-видимому работала в том же направлении. – Неужели непонятно, что все это бессмысленно…

– Кто знает, что думает этот проклятый дурак Граф? – прорычал Ван Атта. – Он сошел с ума. Есть десятки способов разгромить их сооружение даже без помощи военных. А можно выморить их голодом, стоит только подождать немного. Они сами полезли в ловушку. Нет, он не сумасшедший, он просто дурак.

– Может быть, – задумчиво сказала доктор Еи, – они хотят спокойно жить там на орбите. Почему бы и нет?

– Черт знает, что вы говорите. Я их вытащу оттуда, обманом или силой все равно. Не уйдет ни один из презренных мутантов! То, что они делают, это саботаж, воровство, терроризм…

– Они не мутанты, – начала Еи. – Они созданные генетической инженерией дети…

– Мистер Ван Атта, это вы, сэр? – сказал вдруг один из операторов. – У меня тут записано срочное сообщение для вас. Примете его здесь?

– Давайте, – пробурчал Ван Атта, усаживаясь перед экраном.

– Это от управляющего грузовой станцией скачка. Сейчас включу запись, – сказал техник.

На экране появилось расплывчатое малознакомое лицо управляющего. Наконец изображение сфокусировалось. Ван Атта лишь один раз встречался с ним, когда только прилетел сюда. Эта маленькая станция принадлежала не Родэо, а Производственному отделу Ориента-4. Работавшие там были постоянными членами профсоюза, и обычно не встречались с сотрудниками компании, а тем более с квадди, хотя предполагалось, что именно квадди должны заменить их в будущем.

Начальник станции был явно смущен. Он неясно пробормотал необходимое вступление и резко перешел к делу:

– Что за чертовщина у вас там творится? Команда мутантов является неизвестно откуда, похищает одного пилота, стреляет в другого и уводит супергрузовик «Галак-Тэк». Но вместо того, чтобы выпрыгнуть отсюда, они повели корабль к Родэо! Когда мы сообщили все это службе безопасности Родэо, нам сказали, что мутанты наверняка принадлежат вам. Их у вас еще много? Они что, дикие? Я жду ответа, черт возьми! Пилот у нас в лазарете, инженер перепуган, а наша команда на грани паники. Передача закончена. Судя по его лицу, управляющий сам был на грани паники.

– Когда было получено это сообщение? – спросил Ван Атта достаточно спокойно.

– Примерно, – техник проверил запись, – двенадцать часов тому назад, сэр.

– Он думает, что похитители были квадди? Почему мне не сообщили… – глаза Ван Атты остановились на Баннерджи. – Почему служба безопасности