Барраяр

зистым оболочкам.

Грегор тут же бессознательно потер нос и глаза. Корделия вздохнула и снова села. Грегор принялся бросать камешки в лужи. Час спустя вернулся Эстергази.

– Идемте.

На этот раз они вели лошадей в поводу: верный, признак того, что впереди крутой подъем. Карабкаясь вверх, Корделия исцарапала все руки. Через кряж, снова вниз, потом опять вверх – и они вышли на широкую просеку.

– Где мы? – спросила Корделия.

– Дорога к перевалу Эми, – сообщил Эстергази.

– Это – дорога? – в ужасе пробормотала Корделия. Чуть поодаль стоял Петер, а с ним – еще один старик, державший поводья крепкой пегой лошадки.

Лошадь была ухожена гораздо лучше, чем ее хозяин. Ее шерсть лоснилась, а грива была тщательно расчесана. Правда, копыта оказались, мокрыми и темными, а брюхо было заляпано свежей грязью. Вдобавок к старому кавалерийскому седлу, такому же, как на лошади Петера, на пегую были навьючены четыре большие седельные сумки – пара впереди и пара сзади – и скатка.

Старик, такой же небритый, как граф Петер, был облачен в мундир имперской почтовой службы – некогда голубой, а теперь серый. Наряд дополняли черная рубашка от полевой формы, древняя пара брюк от парадной зеленой, высокие кавалерийские сапоги той же степени ветхости и изрядно помятая фетровая шляпа. Из-за полинявшей ленты торчало несколько сухих цветов. Старик причмокнул губами, выпачканными чем-то черным, и уставился на Корделию. Во рту у него недоставало многих зубов, а оставшиеся были желто-коричневого цвета.

Взгляд старика переместился на Грегора, державшегося за руку Корделии.

– Так это и есть наш император? Ха! Невелик. Он задумчиво сплюнул в придорожный бурьян.

– Со временем может оказаться ничего, – заявил граф Петер. – Если ему дадут это время.

– Посмотрим, что можно будет сделать, генерал. Граф усмехнулся, словно в ответ на какую-то только им понятную шутку.

– Ты захватил что-нибудь съестное?

– А как же? – и старик, ухмыльнувшись, принялся шарить в седельной сумке. Он выудил оттуда пакет изюма, завернутый в пластиковую копию какого-то документа, несколько комков слипшихся коричневатых кристаллов, обернутых листьями, и еще нечто, весьма напоминавшее спутанный клубок сыромятных ремней – опять-таки в кульке из пластиковой копии. Корделия успела прочесть заголовок: «Новые дополнения к почтовым правилам С6.77а, введенные 6/17. Немедленно подшить в папку «Текущие дела». Петер критически осмотрел припасы.

– Сушеная козлятина? – спросил он, кивая на кожаное месиво.

– Она самая.

– Мы возьмем половину. И изюм. А кленовый сахар оставь детям. – После краткого раздумья граф все же кинул один кусок в рот. – Я найду вас дня через три – а может, через неделю. Помнишь войну Ури Безумного, а?

– О да, – протянул старик.

– Сержант, – Петер жестом указал Ботари на старика. – Вы отправляетесь с майором. Возьмите ее и мальчика. Он вас спрячет. Оставайтесь на месте, пока я за вами не приеду.

– Да, милорд, – невыразительно отозвался Ботари, но в глазах его