Крестовый поход на Армагеддон (ЛП)

– Адлар слушает, – повелительный тон Храмовника резким металлическим эхом донёсся из динамиков шлема Хорека. Хвала Сигизмунду, что связь малого радиуса продолжает работать, хотя патруль находился на предельной дальности её возможностей. – Что вы хотите сообщить?

– Мы нашли его, повелитель. Пророчество брата Ансгара истинно. Здесь точно есть орки. И они из Кровавого Шрама.

– Хвала Императору, – воскликнул кастелян.

– Какие приказы, повелитель? Вы хотите, чтобы мы приблизились и продолжили разведку?

– Нет, брат‑пилот, – ответил командующий. – Это слишком рискованно. Встретитесь с нами в этих координатах.

Раздался короткий писк – это в когитатор “Лэндспидера” поступили данные о текущем местоположении роты. “ Эскалибуру” их передал Исендур.

– Координаты получены, – подтвердил Хорек. – Выдвигаемся. Император защищает.

Пилот повернул штурвал и спидер накренился, круто разворачиваясь над долиной. На мгновение её осветили сияющие лучи звезды Армагеддона, которая показалась между потрескавшимися краями плато. Когда Храмовники направились назад, Тортейн возобновил поиск жизненных показателей в потухшем вулкане.

– Брат, я что‑то вижу, – неожиданно произнёс стрелок.

– Что?

– Металлический блик на краю кратера, словно что‑то блеснуло на солнце.

Рыцарь немедленно прицелился в ту сторону. Он увидел ещё одну резкую вспышку, а затем услышал далёкое эхо выстрелов автоматической пушки. Раздался свист и что‑то пролетело позади парящего “ Эскалибура”. Кусок скалы взорвался в облаке каменной пыли и рухнул в долину огромным оползнем.

– Замаскированные огневые позиции, – пробормотал Тортейн. – Я так и знал, что они есть.

– Приготовься к уклонению, – предупредил Хорек напарника.

Пилот врубил двигатели на полную мощность и флаер стремительно помчался вперёд, лавируя примерно в метре над неровной поверхностью и упавшими валунами.

Вдали что‑то дважды прогрохотало, и новые взрывы разнесли в дребезги равнину рядом с разведчиками.

– Гнев Сигизмунда! – выругался Хорек. – Ты что не можешь уничтожить эти орудийные точки? – спросил он стрелка, перекрикивая вой ветра.

– Во имя Терры, я хотел бы, но на таком расстоянии у нашего оружия нет шансов, – с горечью ответил Тортейн.

– Тогда остаётся надеяться только на скорость. Держись.

Пилот резко применил противозенитный манёвр и начал яростно бросать машину из стороны в сторону, приближаясь к расселине и уворачиваясь от снарядов, которые падали вокруг “ Эскалибура”. Поднятые ими облака земли и пыли мешали оркам прицелиться, но мчавшийся на полной скорости “Лэндспидер” вырывался из клубов пепла уже секунду спустя после взрыва.

Внезапно флаер дёрнулся и резко затрясся. Хореку потребовались все его силы и умения, чтобы нос скиммера не врезался в землю.

– Зубы Дорна! Что это было? – закричал пилот. – Оценка повреждений! – приказал он. Астартес не рискнул отвести взгляд от направления полёта, чтобы посмотреть на мигавшие на панели управления предупредительные огни.

– Осколки повредили антигравитационный коллектор, – ответил стрелок, оглянувшись через плечо. Потом посмотрел на приборную панель перед собой. – Антенна связи также уничтожена.

– Берегись! Приближается! – неожиданно воскликнул Тортейн.

На долю секунды Хорек оглянулся на кратер и увидел злобные орочьи глаза боеголовки, которая быстро настигала их. Храмовник дал по газам и спидер снова вздрогнул, когда из двигателя правого борта донёсся дребезжащий кашель. Ракета врезалась в землю и взорвалась позади разведчиков, ударной волной “ Эскалибур” швырнуло вперёд и накренило набок.

И тут внезапно прямо на пути возникла обветренная и источенная песком скала.

Стрелок закричал напарнику набрать высоту, и пилот потянул на себя штурвал флаера. Ощутив силу тяжести, вдавливающую его в кресло, и жар дымившего за спиной мотора космический десантник со всей истовостью взмолился Императору.

Кастелян остановился на скалистом откосе и оглянулся на извилистую колонну Храмовников, которые следовали за развевавшимся знаменем брата Муртага. Они выглядели словно королевская процессия – сержанты вели за собой тактические, штурмовые и ветеранские отделения – настолько торжественно шли рыцари. Солнце уже достигло зенита, и его лучи ярко сияли на чёрной броне. Не осталось ни малейшего следа шторма, который пронёсся над пустыней прошлой ночью. Изменённая радиацией изголодавшаяся буря умчалась на юг адских пустошей, прихватив с собой и грязные облака. Воздух был чистым, только кое‑где мерцало песчаное марево.

Батальная рота двигалась форсированным маршем уже немало часов и преодолела много километров. Единственный раз, когда они прервали поход, пришёлся на зачистку обломков разбившегося орочьего скитальца. Но если есть энергия в реакторах доспехов и у воинов достаточно еды и воды, то Храмовники могут идти почти неограниченное время – до тех пор, пока жара и загрязнения не возьмут своё.

Во время Плавтской кампании на Квоваре–7 Адлар и его рыцари шли до захваченного мятежниками космодрома без отдыха четверо суток, а затем сражались целых два дня, освобождая его от бунтовщиков.

После того как они миновали стеклянную равнину и солнце поднялось выше вездесущих химического тумана и выхлопных газов возобновились монотонные пепельные дюны. Однако дорога начала неуклонно подниматься, а песок сменили прочные скальные породы. Астартес больше не продирались сквозь последствия мародёрского отношения к планете. Теперь они шли по настоящим горным пластам Армагеддона.

Кастелян задумчиво смотрел на свои войска. После высадки он потерял только двоих из шестидесяти Храмовников роты.

Первым погиб почтенный брат Джерольд, который присоединился к воинам рядом с Императором так и не получив шанс сойтись в бою с врагами. Воспоминания о дредноуте вызвали у Адлара печаль и гнев. Горечь от потери столь отважного и благородного воина и ярость что величественного брата лишили возможности отомстить ксеносам. Но Император в Своей мудрости решил, что настала очередь Джерольда присоединиться к Его войне. Сейчас рыцарь сражается с тёмными богами за пределами материального мира.

Вторым погибшим посвящённым был брат Элазар. Он пал, когда космические десантники бились с дикими стаями, кишащими в обломках “ Загграскара”. Его доблесть не забудут. Кастелян об этом позаботится.

А теперь вполне возможно они потеряли и “ Эскалибур”, а вместе с ним братьев Хорека и Тортейна. После того как разведчики доложили, что обнаружили орочью цитадель связь резко оборвалась и с тех пор ни от пилота ни от стрелка не поступило никаких вестей. Никто не ответил на многочисленные запросы основных сил к “Лэндспидеру”.

Только двое в роте Адлара не носили чёрно‑белые доспехи как остальные Храмовники: облачённый в белую броню брат Блиант из апотекариона и тёмно‑красный технодесантник.

Исендур подошёл к командиру.

– Повелитель, – произнёс суровый рыцарь, – что‑то быстро приближается.

Кастелян посмотрел в зелёные линзы визора подчинённого:

– “ Эскалибур”?

– Я не могу точно определить из‑за расстояния, повелитель, – мрачно ответил технодесантник.

– Всем подразделениям, приготовиться к возможной атаке.

Несмотря на то, что они прошли расстояние, которое измотало бы даже самых лучших солдат Имперской Гвардии, форсированный марш ничуть ни сказался на реакции космических десантников. Отделения равномерно заняли позиции вдоль скалистой дороги и направили оружие на склон впереди. Штурмовики включили прыжковые ранцы и приготовились броситься на любого врага, в то время как рыцари с тяжёлым вооружением прицелились в горный кряж поверх голов братьев.

– Объект приближается, – доложил Исендур командующему. – Мы увидим его через восемь секунд.

– Приготовиться открыть огонь по моей команде, – приказал Адлар.

Батальная рота замерла в ожидании. Уже вполне ясно было слышно приближавшийся гул работавшего с перебоями двигателя. Кастелян предположил, что это орки.