Испытание джедаев

- Я бы хотел добавить следующее, - вклинился Исард, - Армия Слайка состоит не из дроидов или клонов. Все его солдаты - добровольцы, отличающиеся высокой мотивацией. Он задаст Тонизу жару, и это не каламбур.

- И какое войско мы можем туда послать? - спросила Ха'Нук.

Откинувшись в кресло, Палпатин вытянул ноги.

- На Центаксе-1 находится гарнизон численностью примерно в двадцать тысяч клонов. - Он пожал плечами. - Придется послать их; они - все, что у нас есть на данный момент.

Центакс-1, вторая луна Корусканта, был не так давно преобразован в перевалочную базу для проведения военных операций.

- Но ведь это означает, что у нас не останется резервов на случай каких-либо других непредвиденных обстоятельств! - воскликнула Ха'Нук. - А если нам понадобятся солдаты здесь, на Корусканте? Канцлер, - сказала она, качая головой, - я считаю, что это серьезная стратегическая ошибка.

Вновь сложив перед собой ладони, Палпатин долго не отвечал. Остальные тоже хранили молчание. Наконец Исард наклонился вперед, собираясь заговорить, но канцлер взглядом остановил его.

- Сенатор, подумайте вот над чем: как только сепаратисты закрепятся на Праеситлине и усилят тамошний гарнизон, мы потеряем эту планету навсегда. Вместо того чтобы быть нашими глазами в этом жизненно важном секторе, она станет кинжалом, нацеленным в сердце нашей Республики. У нас нет выбора. Мы должны действовать и должны сделать это немедленно.

- Канцлер... - Вскинув палец, чтобы подчеркнуть важность тезиса, Ха'Нук тоже наклонилась вперед. - Если все так, как вы обрисовали, то почему наш гарнизон на Праеситлине не получил подкрепление раньше?

Палпатин пожал плечами:

- Моя ошибка. Принимаю на себя всю ответственность за то, что не предусмотрел такой поворот событий.

- Типока-Сити обещала прислать нам большой отряд, - произнес Исард.

- И когда они будут готовы? - отрывисто спросила Ха'Нук.

- Через два или три месяца, Фыркнув, Ха'Нук откинулась на кресло.

- Канцлер, я должна это обдумать, - сказала она. - Такое решение, возможно, потребует голосования всего Сената. Б конце концов, мы не можем рисковать безопасностью...

- Я надеялся этого избежать, сенатор, - перебил Палпатин. - Разумеется, я понимаю вашу озабоченность. Но в экстренных случаях приходится принимать решения; лидеры не должны избегать ответственности, возложенной на них высокими постами, и мужественно предавать себя...

- И отвечать за последствия неудачи? - парировала Ха'Нук.

- И принимать последствия - да, сенатор, - ответил Палпатин, ожидавший от Ха'Нук такой реакции. Покосившись на Слай Мури, во время разговора неслышно маячившую в отдалении, верховный канцлер чуть заметно кивнул. И только он увидел ее улыбку. Канцлер встал. - Пожалуй, пора прерваться. Предлагаю продолжить беседу утром.

- А кто возглавит эту экспедицию? - спросила Пейдж-Таркин.

Распрямившись, Палпатин поправил мантию, затем повернулся к ней и улыбнулся.

- Джедай-мастер, - ответил он.

* * *

Джанни Ха'Нук не слишком удивилась, услышав звонок, раздавшийся менее чем через час после встречи в резиденции Палпатина. То, что позвонивший применил голографическую завесу, чтобы замаскировать свой облик, ее тоже не удивило - такая технология использовалась на Корусканте часто, когда политики, лоббисты или информаторы желали остаться неузнанными.

- Это ты, Исард? - смеясь, спросила Ха'Нук.

- Я не Исард, сенатор, - ответил позвонивший низким, скрипучим голосом, опознать который было столь же трудно, как и изображение, колышущееся перед глазами Ха'Нук.

- Что ж, тогда давайте сразу к сути, а то я уже много часов ничего не ела.

- Я - ваш союзник, сенатор, - молвило изображение, - и хочу вам помочь.

- Каким образом?

Это могло оказаться любопытным.

- Вы известны как человек, способный на гораздо большее, нежели участие в грязных политических интригах. Я могу использовать свое немалое влияние, дабы содействовать вашей карьере и вознести вас на такие высоты, которые вы даже вообразить не сможете.

В этом голосе ощущалась властность, даже гипнотизм.

- Продолжайте.

Задумчиво поджав губы, Джанни накручивала локон на указательный палец. И чем дольше говорил таинственный собеседник, тем больше витков она делала.

- В Галактике грядут великие события. Вы только что вернулись со встречи, где они обсуждались.

- Откуда вам...

Но Ха'Нук тотчас прикусила язык. Конечно же, кто-то подслушал - несмотря на все меры, принятые верховным канцлером. На Корусканте такое случалось сплошь и рядом, и избежать этого не мог никто; во все времена абсолютная секретность оставалась лишь мечтой.

- Вторжение на Праеситлин - всего лишь рябь на огромной волне истории, сенатор, а я предлагаю вам прокатиться на этой волне.

- Прошу вас, продолжайте.

Ей начинал нравиться этот разговор.

- Ситуация, создавшаяся ныне в секторе Слуис, будет разрешена. Когда это произойдет, потребуется тот, кто будет следить за интересами Республики в тех местах. Позвольте мне быть откровенным: пост полномочного посла может быть весьма доходным.

- О, - выдохнула Ха'Нук.

- Да, - пророкотал голос

- И вы можете это устроить?

- Да.

- Каким образом?

- Я могу. Но сперва мне нужно от вас кое-что.

- Так и думала, что мы к этому придем, - усмехнулась Ха'Нук, хотя уже была более чем заинтригована разговором. В голове проносились мысли. Полномочный посол? Для нее это звучало музыкой. Работа простого сенатора - неважно, насколько влиятельного, - бывала невыносимо скучной, изо дня в день приходилось иметь дело с ерундой, вроде счетов за усовершенствование канализационной системы на Корусканте или нескончаемого обсуждения какой-нибудь глупой резолюции, гарантирующей свободу религии какой-нибудь примитивной расы на какой-нибудь здоровенной глыбе камня. Когда занимаешься на заседаниях Совета рутиной достаточно долго, даже важные проблемы уже не волнуют. А здесь был шанс возглавить нечто действительно большое.

- Верховный канцлер Палпатин хочет, чтобы вы поддержали отправку подкреплений на Праеситлин. Может он на вас рассчитывать, сенатор?

- Да, - ответила она без колебаний. Какая мне разница, подумала она, если эта экспедиция потерпит крах и сепаратисты нанесут Республике поражение? Если я не смогу стать послом, то смогу быть союзником. Чем бы ни завершилась эта война, Джанни Ха'Нук намеревалась оказаться на стороне победителя.

- Превосходно! Не отказывайте в своей поддержке канцлеру, сенатор, и я не откажусь от своего обещания вас наградить.

И трансивер потух.

На другом конце канала Слай Мури откинулась на сиденье и улыбнулась. Теперь пора отправить это сообщение Совету джедаев.я

9

Джедай Нейа Халкион понятия не имел, зачем его так внезапно вызвали на Совет. Выговор за свой провал он уже получил. Возможно, после долгого периода бездействия, в который он угодил из-за дела, связанного с <Алой трантой>, Совет решил восстановить его в прежних правах? Он отчаянно нуждался в шансе реабилитировать себя. Может, это и есть такой шанс?

Нервничая, Халкион остановился перед входом в зал Совета, приводя в порядок волосы и бороду, пытаясь успокоиться. У него даже вспотели ладони. Веду себя, будто падаван. Эта мысль вызвала у Халкиона улыбку. Расправив плащ, он вступил в палату.

Одиннадцать из двенадцати членов Совета джедаев восседали в креслах, установленных полукругом, - так же, как это было в последний раз, когда он стоял перед ними. Огромные окна формировали широкую панораму города, с высоты Башни совета казавшийся крохотным. Над горизонтом порхали тысячи темных точек - воздушные суда всех типов, сновавшие по делам гигантского столичного комплекса, которым являлся Корускант. День выдался погожим, и весь пейзаж заливали солнечные лучи. Для Халкиона уже одна эта картина стоила того, чтобы посетить Совет, - и не важно, что ему тут скажут. Он расслабился.