Испытание джедаев

Развернувшись, он направился к двери, но перед тем как покинуть диспетчерскую, остановился, словно бы что-то вспомнил, и повернулся к

Рейдже:

- Еще одна мелочь, мадам. Впредь держите свой большой рот закрытым, иначе я отдам вас этим дроидам.

И, взмахнув плащом, Тониз шагнул через порог.

* * *

Пыльная буря разразилась вновь и теперь даже с большей яростью, а температура стремительно покатилась вниз. Укрывшись среди валунов, Оди и лейтенант Эрк Х'Арман жались друг к другу, кутаясь в тонкое полотнище, которое девушка извлекла из своего ранца, и дрожа от холода.

- Что будем делать, сэр?

- Эй, давай-ка условимся: всю эту протокольную дребедень побоку, ладно? Я - Эрк, а ты - Оди. Я же пилот истребителя, помнишь? А не какой-то там штабист. И потом если мы отсюда когда-нибудь выберемся, то, полагаю, лишь благодаря тебе. А вот если б мы были в истребителе...

Засмеявшись, он легонько ткнул Оди в плечо. Сильный порыв ветра едва не сорвал с них полотнище, но, вцепившись руками в тонкую ткань, они ухитрились его удержать.

Массированная атака кораблей Тониза, находящихся на орбите и обрушивших на армию генерала Кхамара лавину огня, захватила парочку на открытой местности, между основной линией обороны и возводимыми укреплениями. Обе эти позиции подверглись обстрелу сверху, после чего их атаковали наземные войска. Поскольку помочь товарищам Эрк и Оди не могли ничем, они укрылись среди камней, дожидаясь завершения сражения, которое вряд ли могло продлиться долго, и, уж конечно, сомневаться в его исходе не приходилось. Глядя через бинокуляры, Оди не видела признаков жизни в тех местах, где бой прекратился.

- Боевые дроиды, - сообщила она, едва сдерживая слезы, - Тысячи их.

Дроиды уже находились на гребне, где прежде располагалась армия генерала Кхамара. А затем, словно даже погода была с захватчиками в сговоре, вновь началась пыльная буря, и Оди с Эрком пришлось прятаться в своем ненадежном убежище.

- Сколько у нас воды? - спросил Эрк.

Она проверила флягу.

- Чуть меньше литра.

- Что ж, о сдаче в плен не может быть и речи.

- Нет.

- А есть тут какое-нибудь место, где мы могли бы прятаться достаточно долго?

- Есть, но почему бы нам не вернуться в Центр? Возможно, они еще держатся.

Эрк покачал головой.

- Может и так, но, скорее всего, главная цель сепаратистов - именно Центр, и, думаю, нам не стоит туда соваться, пока не выясним, кто там заправляет. Кроме того, ты сама видела, сколько их войск высадилось на планету. - Он вновь мотнул головой. - Нет, Центр уже захватили.

- О нет! - От осознания случившегося у Оди затряслись плечи. - Все мои друзья! Каждый...

Эрк опустил ладонь на ее плечо.

- Мои тоже, Оди, мои тоже. На войне такое случается... Н-да, мы еще та команда, - пробормотал он. Затем глубоко вздохнул. - Послушай. Мы все еще живы и будем продолжать жить, несмотря ни на что, - сказал он, пытаясь убедить в этом не только ее, но и себя. - Эй, я же не привык месить пыль. Я не протяну тут долго, если ты не поможешь.

- Д-да. Да... В смысле, нет, я тебя не подведу. Дай-ка подумать. На юг отсюда, примерно в семидесяти пяти километрах, есть пещеры, - заговорила она, - Я видела их во время патрулирования. Мы можем в них спрятаться. Не знаю, что там внутри, возможно и вода есть. А на моем гравицикле имеется небольшой запас продуктов. Это поможет нам продержаться, если не будем слишком налегать на еду.

- А ты сможешь доставить нас туда сквозь... вот это? - кивком Эрк указала на бурю, бушующую вокруг них.

- Эй! А ты можешь летать на истребителе? Конечно, я смогу доставить нас туда!

Она невесело рассмеялась.

- Знаешь, когда мы из этого выберемся, тебе стоит поступить на курсы пилотов, - сказал Эрк.

Оди фыркнула:

- Ты серьезно?

- Ну конечно. У тебя правильный подход. Поехали. Возможно, мы и сами по себе, зато какие спецы! Господи, да с твоей сноровкой и моими мозгами...

- С моими мозгами и твоей сноровкой...

- Вот теперь ты и впрямь говоришь как пилот истребителя!

И на этом они обменялись рукопожатием.

* * *

На поиски пещер ушло два мучительных дня. К моменту когда они добрались до убежища, то небольшое количество воды, что у них имелось, сошло на нет и оба были на грани обезвоживания. Но прохладная темень пещеры, по крайней мере, избавила их от изнурительного воздействия жаркого солнца.

- Нам нужно найти воду, - выдохнула Оди.

- Это ты мне говоришь? - прохрипел Эрк. - Давай отдохнем чуток в здешней прохладе, а после поищем тропку вниз. Где-нибудь там вода должна быть. Тебе известна протяженность этих пещер?

Она покачала головой.

- Нет. Как-то, во время стандартного разведзадания, мы тут останавливались, но ни у кого не возникло желания обследовать пещеры.

Некоторое время они лежали не двигаясь - пока не отдохнули достаточно, чтобы заняться поисками. Из своего пояса, напичканного снаряжением, Оди извлекла сигнальный патрон, озаривший им путь ярким белым сиянием.

- Он горит двадцать минут, - через плечо сообщила она Эрку, когда они осторожно двинулись по усыпанному камнями полу. - Затем придется переключиться на какой-нибудь другой цвет.

- Не спали все, иначе не сможем вернуться. Пронзительный свет патрона отбрасывал на стены громадные тени, словно бы рядом с ними крались уродливые пещерные твари.

- Погоди! - внезапно воскликнул Эрк. - Направь свет туда. - Он указал на пятно, темнеющее на стене. Затем провел по нему ладонью. - Влага! Сквозь этот камень просачивается вода. Порядок!

Чуть дальше узкий проход резко расширялся, превращаясь в громадную полость.

- Эй! - крикнула Оди. Ее голос отозвался эхом от стен подземного зала. Она подняла факел повыше. - Я даже не вижу потолка. Ну и громадина!

- Прислушайся! - Эрк вскинул ладонь. - Я слышу, как бежит вода!... А ты слышишь ее, Оди? Там, внизу, подземная река!

Пол пещеры плавно нисходил перед ними, и пока они пробирались вниз, ласкающее слух журчание воды делалось все отчетливей. Затем они увидели поток свежей воды, впадающий в глубокий пруд, - перед тем как, устремившись дальше, исчезнуть в глубине пещеры. Воткнув факел между двумя камнями, Оди с головой погрузилась в пруд; Эрк сейчас же последовал за ней. И каждый пил эту восхитительную, животворную жидкость, пока не закружилась голова.

Они задержались в пещерах на двое суток, восстанавливая силы.

- Нужно ехать дальше, - на второй вечер сказала Оди. - Хотя бы потому, что скоро кончится еда

- Что, если двинемся завтра, на рассвете? - предложил Эрк. - Будем ехать, пока не станет слишком жарко, затем сделаем привал до вечера. И если звезды здесь достаточно яркие, то за ночь сможем покрыть приличное расстояние. Сколько, по-твоему, потребуется времени, чтобы добраться до Коммуникационного центра?

- Два или, может, три дня. Местность там очень ухабистая, а пробираться будем окольными путями. Сможем мы продержаться три дня на двух литрах воды? Кроме этой фляги нам не в чем ее везти.

- Придется, - ответил Эрк. - У нас есть твой гравицикл - это сэкономит нам силы. Будем стараться не расходовать нашу влагу сверх необходимою. Да нет ничего, Оди, с чем бы мы вдвоем не смогли справиться!

Обхватив ее за плечи, он легонько чмокнул Оди в щеку. Ее лицо вспыхнуло, сделавшись даже красней, чем обычно, затем она повернулась и крепко поцеловала его в губы. Они долго не разжимали объятий.

- А! - наконец сказал Эрк. - Что я тебе говорил? Ты - лучший напарник, который когда-либо бывал у пилота истребителя.

После минутной паузы Оди прошептала:

- Хотела бы я знать, выжил ли кто-то еще из наших...

- Уверен, что выжили. Пошли, нужно поспать перед дорогой.

Они долго лежали рядом, не разговаривая, но думая о том, что ждет их впереди. Перед тем как заснуть, Эрк повернулся к Оди: