Охотники Дюны

Как Враг… если, конечно, не считать того, что сестры преднамеренно привели в движение пески, пожертвовав всем остальным ради производства единственной субстанции — пряности — ради победы, которую они надеялись одержать. Война с Досточтимыми Матронами дорого обошлась человечеству за последние десятилетия, она причинила массу вреда и привела к уничтожению нескольких планет. А ведь шлюхи были наименьшим из зол.

В центре проекционного поля, застыв в почительном молчании, стояла Мать-Архивариус, старая Аккадия, в окружении сотни своих учениц.

— Это позволяет вам увидеть весь масштаб угрозы, с которой нам предстоит столкнуться. Я опиралась при этом на честные свидетельства наших бывших Досточтимых Матрон и экстраполировала эти свидетельства на непознанные до сих пор области… это касается их неожиданного возвращения в пределы Старой Империи.

Теперь, когда Мурбелла сломала черную стену в своей Другой Памяти, она поняла, что представлял из себя Враг и чем Досточтимые Матроны возбудили его гнев. О природе Внешнего Врага она знала больше, чем Одраде, Тараза или любые другие вожди Бене Гессерит, которые могли только гадать о ней.

Она пережила жизни предшественниц Досточтимых Матрон.

Она ощущала себя закаленным, дерзким и удачливым командиром, ведущим свои корабли вперед и вперед. Лениза, таково было мое имя. В то время у нее были жесткие черные волосы, блестящие черные глаза и масса металлических украшений на щеках и на лбу — это были военные трофеи, снятые с убитых и побежденных противников. Но после того, как она не смогла убить соперницу высшего ранга, она собрала свой отряд и ушла в неведомые области. Это не было проявлением трусости, убеждала себя Лениза. Она не бежала. Она просто решила завоевать для себя новую территорию.

В своем бешеном движении она и ее Досточтимые Матроны оказались на окраине огромной растущей империи — нечеловеческой империи, — о существовании которой до этого никто не подозревал. Неизвестный им опасный Враг существовал больше пятнадцати тысяч лет, возникнув в последние дни Батлерианского Джихада.

Досточтимые Матроны столкнулись со странным промышленным форпостом, со связанными в единую сеть огромными городами, населенными исключительно машинами.

Мыслящими машинами. Лениза и ее сторонницы не поняли всей значимости увиденного, они не стали задавать вопросы относительно происхождения того, что они обнаружили.

Самоутверждающийся, распространяющийся вовне всемирный компьютерный разум снова пустил корни и построил огромную сеть машинного разума. Но Лениза этого не поняла, да, впрочем, ей не было до этого никакого дела. Она издала приказ — не дошедший из глубин веков до наших дней. Сейчас Мурбелла мысленно повторила эти слова. Досточтимые Матроны выполнили приказ, сделав то единственное, что они умели делать. Они без рассуждений и без всякого повода атаковали новый мир, надеясь завоевать и покорить его.

Не задавшись вопросом о силе обнаруженной ими цивилизации, Лениза и ее Досточтимые Матроны застали машины врасплох. Матронам удалось похитить арсенал невиданного оружия, они взяли богатые трофеи, разрушили форпост и отступили, добавив к металлическим украшениям по несколько новых безделушек, празднуя победу. Потом они вернулись, чтобы покорить тех Досточтимых Матрон, которые нанесли им когда-то поражение.

Но ответ машин был стремителен и ужасен. Они запустили огромный флот и, напав на планеты Рассеяния, истребили их население смертоносными вирусами. Враг без устали преследовал Досточтимых Матрон, охотился за ними, обнаруживая и уничтожая шлюх в самых потайных уголках вселенной.

Мурбелла могла проследить их судьбу в нескольких поколениях. Досточтимые Матроны никогда не отличались склонностью к анализу нюансов. Они просто ударились в паническое бегство, предварительно уничтожив до основания ту часть вселенной, где они находились. Отступая, они сожгли за собой все мосты… какое ужасное поражение потерпели они от этого врага!

Но, как бы то ни было, именно они привели Врага в пределы Старой Империи.

Мурбелла теперь знала все. Она отчетливо видела это в своем прошлом, в своей истории, в своей памяти. Ей надо было поделиться этой памятью с другими сестрами, которые еще не смогли раскрыть тайну своего происхождения. Враг — Омниус, и Враг наступает.

И вот сейчас, полеводом ротонды Убежища, окруженная притихшей аудиторией, Аккадия своим узловатыми пальцами включила голографическую проекцию. Над головами зрителей возникло изображение Известной Вселенной, особым цветом были выделены ключевые звездные системы Старой Империи и планеты, описанные теми, кто вернулся из Рассеяния. Там были в свое время созданы независимые федерации — рыхлые кооперативные правительства, торговые союзы и изолированные, почти самостоятельные колонии. Связывала их только общая принадлежность к роду человеческому.

«Тиран говорил об этом в своем „Золотом пути“, — подумала Мурбелла. — Или наше разумение, как всегда, оказалось несовершенным?»

Аккадия продолжала рассказывать своим надтреснутым скрипучим голосом:

— Это планеты шлюх, уже сожженные облитераторами, оружием, которое они похитили у Врага.

На карте появились красные точки, похожие на капли разбрызганной крови. Как же много было этого красного! Были уничтожены многие планеты Бене Гессерит, даже Ра-кис, все планеты тлейлаксов и многие многие другие планеты, оказавшиеся на пути Досточтимых Матрон. Лампада, Калловей, Андозия и сказочные, с малой гравитацией, города Оалара… Теперь все эти миры стали братскими могилами.

Как могла она не видеть всего этого неслыханного ужаса, когда называла себя Досточтимой Матроной? «Мы никогда не оглядывались назад, если не считать случаев, когда хотели посмотреть, далеко ли Враг. Мы знали, что спровоцировали что-то страшное, но все равно ворвались в Старую Империю, как лиса в курятник, устроив из бегства невиданную катастрофу».

Когда Враг будет здесь, встревоженные планеты станут инстинктивно защищаться и будут уничтожены. Досточтимые Матроны придерживались тактики выжженной земли, чтобы задержать наступление преследовавшего их противника.

— Все это натворили шлюхи? — выдохнула Преподобная Мать Лаэра, одна из ближайших советниц Мурбеллы.

Аккадия и сама была зачарована тем, что рассказывала аудитории.

— Смотрите, это еще страшнее.

По периметру карты Старой Империи возник пояс тусклого голубого цвета, обозначавший системы и планеты с не уточненными приблизительными координатами. Число пораженных миров было намного больше, чем количество красных точек — планет, уничтоженных Досточтимыми Матронами.

— Это те планеты, которые, как мы можем достаточно достоверно предположить, были уничтожены Врагом в Рассеянии. Это планеты Досточтимых Матрон, опустошенные смертоносной эпидемией.

Мурбелла с полным пониманием смотрела на сложную карту. Ей не нужен был ментат, чтобы прийти к заключениям относительно того, что она видела. Советницы из Бене Гессерит и из Досточтимых Матрон обеспокоено роптали. Им еще не приходилось видеть так отчетливо представленной внешнюю угрозу.

Мурбелла почти физически ощущала близость Арафеля, темного облака, сгущавшегося на краю вселенной. Сколько древних легенд указывали этот источник опасности! Мурбелла ощутила свою бренность.

Даже Капитул, который был отмечен на карте как яркая белая точка, расположенная вдалеке от основных маршрутов Гильдии, станет мишенью этих беспощадных охотников.

Объединенные сестры могли теперь рассчитывать на помощь Космической Гильдии, но Мурбелла не доверяла вполне ни навигаторам, ни другим мутантам — администраторам Гильдии. Она не питала иллюзий относительно прочности союза ни с КООАМ, ни с Гильдией, если война разразится всерьез. Навигатор Эдрик заключил с ней сделку только потому, что она подкупила его пряностью, и он тотчас переметнется, как только найдет альтернативный источник меланжи. Если Гильдия удовлетворится математическими навигаторами Икса, то Мурбелла лишится рычагов воздействия и на Гильдию.