Девять негритят

Не запищал во второй раз…

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

Гарри Трэш, сидя в главном зале ЦУПа в Хьюстоне, где давно уже «прописался», получив свой стул, стол и компьютер, внимательно следил за сеансом связи.

Не просто следил, а хорошо наметанным глазом.

Слушая астронавтов и всматриваясь в их лица, он пытался понять — кто?

Кто из них?!

Если бы его попросили назвать подозреваемых репортеры или даже его начальники, он бы, наверное, поостерегся делать выводы. Потому что ни в чем не был уверен.

Но сам с собой он мог говорить совершенно откровенно.

Ну что — кто тебе больше из всех них «нравится»?..

Лично он выделил бы из всех трех главных подозреваемых.

Первым — русского космонавта Виктора Забелина.

Русские всегда были им врагами. Теперь вроде бы стали друзьями, но такими, которым лучше не доверять!

Русские не вызывали в Гарри приступов любви. Впрочем, ненависти тоже… Он вообще предпочитал избегать в деле каких-либо — не важно, положительных или отрицательных — эмоций, опираясь в своих рассуждениях исключительно на логику, здравый смысл и свой опыт.

И логика подсказывала ему, что если предположить, что тот, самый первый труп был на совести русского, чему есть свои подтверждения, то не исключено, что остальные убийства явились лишь следствием первого!

Такое бывает, и не так уж редко, когда одно убийство тянет за собой второе, а второе — третье, потому что кто-то случайно видел, как убили первую жертву, за что поплатился жизнью, а кто-то — как убивают второго потерпевшего, отчего убийца вынужден прикончить и следующего свидетеля тоже. И так — до бесконечности. До момента, пока на серийного убийцу не наденут наручники!

Так?

Так!

И все же, русский вряд ли… Для русского эта комбинация слишком сложна. Убить он мог, но нагородить все остальное — едва ли. Для этого у него фантазии маловато.

А вот у китайца — в самый раз! Восточные ребята в таких делах бывают весьма изощренными! Восток всегда славился своим недоступным уму европейцев коварством.

Так что следующим в его списке проходит китайский астронавт Ли Джун Ся. Который сам по себе — очень темная лошадка. И тем — крайне интересная!

Например, Гарри совершенно не понимал, что ют делает на станции, где ему совершенно нечего делать.

Чем больше Гарри знакомился с его бортовыми обязанностями, тем больше диву давался! Такое впечатление, что он там, на орбите, находится только для того, чтобы пить, есть и спать. Неплохой уик-энд за пару сотен миллионов долларов, которые выложило за него китайское правительство!

Главное, не понять, зачем выложило?

Обычно китайцы так просто деньгами не разбрасываются! Не та нация!

Коллеги Гарри из ЦРУ считают, что он попал на станцию с одной-единственной целью — шпионить за технологическими секретами американцев и русских.

Тогда можно предположить, что кто-нибудь застукал его за столь неблаговидным занятием, за что поплатился жизнью. А следующий — за то, что догадался, кто убил предыдущего астронавта…

То есть примерно та же схема, что у русского.

Или он убивает не вынужденно, а в плановом порядке? Убивает для того, чтобы убивать? К примеру, чтобы, оставшись одному, спокойно выпотрошить станцию до самых шпангоутов, преподнеся своей партии и правительству все секреты сверхдержав разом?

А может, и так! Разве их поймешь?!

И все же лично он поставил бы на третий номер, на… американку Кэтрин Райт! Которая, с его точки зрения, в этом странном забеге — главный фаворит! Уж слишком это преступление запутанное и алогичное! Не для мужиков, которые обычно действуют гораздо прямолинейней — в лоб. Слишком здесь все как-то по-женски, с вывертами, с непонятными недомолвками…

И еще с истериками! До которых Кэтрин оказалась большой охотницей! Хотя, если судить о ней по ее служебной характеристике и отзывам коллег, ей это совершенно не свойственно! Потому что, как все дружно отмечают, характер у нее не женский, а самый что ни на есть мужской! Железобетонный характерец!

Чего ж она тогда, чуть что, нюни распускает?

Что вызывает справедливые подозрения!

Почему на сеансах связи она педалирует на эмоции, то и дело выжимая из землян слезу! Если судить непредвзято, то есть по результату, то более всего на руку преступнику именно ее выступления! Именно после них на Земле поднимается всплеск эмоций, который обрушивается на Белый дом и Кремль! Именно она, а не кто-нибудь другой, не мужики, заставляет власть сдавать позиции.

Так, может, предположить, что это она?

Тем более что женщина в мужском коллективе обычно вне подозрений, а суды почти никогда не приговаривают их к электрическому стулу, потому что присяжные симпатизируют сопливым и смазливым дамочкам, которые умеют растрогать их.

Первая жена Гарри была такой же — была красивой, с непорочным лицом и манерами монахини потаскушкой! Она тоже вытворяла черт знает что, и все сходило ей с рук. Потому что, глядя на нее, никто не мог представить, на что она способна!

Гарри научился хорошо понимать свою жену. И теперь, как ему казалось, мог понять американскую астронавтку. Мог понять мотивы, которые ею двигают. И которые у женщин обычно — деньги, любовь и ненависть.

Она могла кого-то ненавидеть и за это убить!

Могла безответно любить — и за это тоже убить!

Могла ненавидеть всех обидевших ее мужиков и за это их убивать. Всех подряд!

На что мужчины не способны и что они вряд ли могут понять!

И что и позволяет ей оставаться вне подозрений. И дает шанс выйти сухой из воды. Вернее — из крови!

Ну что — она, Кэтрин Райт?..

Если бы Гарри Трэша об этом спросил кто-нибудь другой, он бы, конечно, промолчал.

Но сам себе он мог сказать все без обиняков.

Сказать, что — да, что скорее всего это она — американская астронавтка с мужским характером и женскими повадками…

Кэтрин Райт!

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

РОССИЯ. ГОРОД КОРОЛЕВ. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИ

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

И кто бы мог подумать, что тихий писк карманного компьютера может звучать как набатный колокол. Как — приговор?..

Эта была вторая и, увы, не последняя записка. От шантажиста — астронавтам!

Если новости в той первой записке были «плохая» и «еще хуже», то в этой — хуже некуда!

В этом послании шантажист предупреждал, что если «Прогресс» не повернет назад, то в ближайшие четверть часа кто-то умрет.

Он так и написал:

«Прогресс» завис уже в считанных десятках метров, и как-то не верилось, что кто-то способен развернуть его назад.

Потому что не верилось, что убийца способен выполнить свою угрозу вот так, на виду у всех и на виду у Земли, которая присутствовала на станции пусть виртуально, но все равно все могла видеть и слышать!

Нет, это невозможно. Никак невозможно!..

Так уговаривали себя астронавты.

Он просто пугает, просто давит на психику!

А он и давил! Так как ровно через пять минут компьютер запищал снова.

И на экране высветилась следующая издевательская надпись:

Если он играл на их нервах, то играл очень виртуозно, так как эти его дурацкие шутки начинали всем действовать на психику.

Если, конечно, это были шутки!..

Или он надеется на темноту? Как тогда, с командиром?

Надеется, что выключится свет и он, невидимый и неузнанный, сможет исполнить свою угрозу?

Так не будет никакой темноты, по крайней мере в это время! Даже если вырубить основной и аварийный свет, все равно темно не станет, так как станция будет находиться на освещенной стороне Земли!