Тени войны

Единственное, что хоть немного могло утешить Ариану и что согревало ее душу, – ее любимой Легкой Кавалерии Эридани досталось гораздо меньше, нежели другим боевым соединениям. Приблизительно половина боевых роботов была способна принять участие в сражении. Печалило другое – сознание Арианы отравляла мысль о судьбе двух полковых командиров. Они выбыли из борьбы: полковник Эдвин Амис пропал без вести во время утреннего набега на лагерь Ягуара. При подобных обстоятельствах Сандра Барклай сильно повредила спину, когда ей пришлось катапультироваться из «Цербера». Очевидно, Чарльз Антонеску просто пропал и не давал о себе знать, но Ариане хотелось верить, что он теперь собирает воинов разбитого отряда Легкой Кавалерии, чтобы дать отпор врагу.

Краткие, прерывающиеся сообщения заставили Уинстон поверить в то, что южная армия под командованием Эндрю Редберна до сих пор держится против наступающих сил Ягуаров. Обе армии были изрядно обессилены во время утреннего сражения. Четвертый полк Дракона и легионеры Кингстона совершили высадку на северо-западном крае топей Дхуан, не встретив никакого сопротивления. Затем, похоже, они соединились с отрядом Редберна и скрылись в дебрях запутанных джунглей Шикари.

– Удачи, – так закончил Редберн последний рапорт более семи часов назад. – Ягуары потеряют впустую кучу времени, начав за нами охоту в джунглях. Мы же форсированным маршем пройдем через болота и попытаемся соединиться с вашей северной армией. Особо надеяться не на что, но зато мы можем очень дорого продать нашу жизнь. И этого достаточно, чтобы напомнить Кланам, что война – совсем не игра. В конце концов, затем мы и прибыли на эту богом забытую планету: победить или потерять все.

Легкая Кавалерия Эридани на рассвете получила подкрепление: к ним присоединились остатки Одиннадцатой Лиранской Гвардии. Несмотря на сломанную руку, маршал Шэрон Брайан настояла на том, чтобы лично руководить действиями гвардии.

– Если Особый Отряд будет разбит окончательно, – сказала она Уинстон, шагнув в армейскую штабную палатку, – мое место – рядом с моими солдатами, а не в госпитале на больничной койке.

Прибытие Гвардии немного подняло настроение Уинстон. Ведь это новые запчасти, запасы продовольствия, боеприпасов, медикаментов, амуниции! И все это богатство было доставлено транспортными челноками Гвардии! Уинстон знала, что если только войска Клана дадут им небольшую передышку, совсем немного времени, они смогут хотя бы частично восполнить страшные потери, понесенные в последние дни.

Уинстон осознавала, что потеря техники – ничто перед тем, сколько горя принесла гибель ее преданных воинов. Когда Ягуары захватили тыловой состав с оборудованием и медикаментами, большинство медперсонала вместе с ранеными или были взяты в плен, или расстреляны на месте. Воспоминание об этом ужасе вызывало у Арианы новый приступ отчаяния. Она, подобно каждому солдату Клана Легкой Кавалерии, была воспитана в традициях заботы о родных, ухода за немощными, беспомощными и ранеными. И теперь ей не удалось этого сделать!

Сделав усилие над собой, Ариана стряхнула с себя груз печали и горя. Она не собиралась ни на кого перекладывать ответственность за происшедшее, она знала, что придет момент до конца осознать страшную горечь потерь… Но только не теперь! Она обязана взять себя в руки, дела не ждут.

Маленький передвижной командный пост базировался прямо под нависающим куском гигантской скалы, скрывая его от постороннего глаза. Темно-зеленый водонепроницаемый брезент закрывал крохотный радиопередатчик в углу палатки. Пара складных стульев да разборный металлический стол завершали по-спартански лаконичное внутреннее убранство штаба. Рядом прохаживались легко раненные пехотинцы – Ариана использовала их в роли курьеров.

Вынуждая себя сконцентрироваться, она пристально вглядывалась в карту, находящуюся перед ней. До тех пор, пока передвижной фургон связи не оказался в руках врага, Ариана не представляла, насколько помогали ей данные аэрокосмической фотосъемки и голографические карты местности.

«Хватит, остановись, – приказала себе Ариана. – Отставить все переживания! До тех пор, пока я не выполню то, что должна. Когда все закончится, тогда можно будет вдоволь казнить себя и сокрушаться о потерях. А теперь нужно делать свою работу!»

Уинстон еще раз внимательно посмотрела на крохотный экран размером с записную книжку, на котором разворачивалась топографическая карта гор, называемых Когтями Ягуара. Самые дальние уголки памяти сохранили данные, сообщенные ей Трентом, бывшим воином Клана, который теперь работал на Особый Отряд. Вся информация умещалась теперь в одном уцелевшем файле – там же были собраны карты, составленные на основании данных из военных и коммерческих источников. Большинство карт было составлено на основании сведений Трента.

Согласно этим картам, северная армия практически пересекла горную гряду Когтей Ягуара. В нескольких километрах к югу от нынешних позиций лежал северный берег моря Освобождения, самого крупного из внутренних озер Охотницы. Вокруг простирались запутанные, охватывающие собой почти половину пространства континента Джунгли Шикари. Если бы им удалось сделать длинный переход через открытое пространство, обогнув море Освобождения, измученный боями Особый Отряд легко мог затеряться в дремучем лесу.

Какое-то время Ариана просчитывала варианты отзыва челноков, доставивших на планету подкрепление, с тем чтобы они переместили Особый Отряд на континент Ужасный. Ягуары напрасно бы тратили силы и время на поиски войска, которое давно покинуло Когти Ягуара…

– Генерал. – Голос Кипа Дугласа оторвал ее от размышлений. Молодой помощник-связист сумел каким-то образом спасти передатчик из кабины робота. С потерей передвижного мобильного грузовика мощная система связи, находившаяся на «Циклопе», – передатчик «Ольмстед» 840-й модели остался единственным связующим звеном между силами земли и военно-воздушным флотом, находящимся на орбите Охотницы.

– Генерал, – снова повторил Дуглас, наконец завладев вниманием Арианы.