Тени войны

Мета понимала, что «Черный Рыцарь» является несравненно более опасным противником, чем «Егерь». Во-первых, он был на десять тонн тяжелее ее шестидесятипятитонного «Рожденного в Котле», во-вторых, его броня была прочнее, а загрузка систем оружия более быстрой и эффективной. Хотя «Егерь» не смог причинить серьезных повреждений ее машине, тем не менее «Рожденному в Котле» в поединке досталось. Огонь «Егеря» повредил ноги и корпус ее детища. И вот теперь эти повреждения начинали сказываться…

Уже не обращая внимания на недопустимое повышение температуры, она навела курсор выбора цели на широкую грудь «Рыцаря», включила пусковой механизм, выбрала большой лазер и нажала на кнопку. Сверкающий стремительный поток частиц вырвался из ее руки и, пульсируя, устремился к груди «Черного Рыцаря». Стрелы огня тускло пылали на фоне унылого пасмурного неба.

«Черный Рыцарь» зашатался, когда два мощных заряда ударили его в центр покрытой броней грудной клетки. Во все стороны полетели искры. Большие лазеры внезапно ожили в опустившихся было руках врага. Внезапно Мета ощутила, что «Рожденный в Котле» перестает подчиняться командам – похоже, из-за слишком высокой температуры отказывали системы управления машиной.

В течение нескольких минут пара роботов, сблизившись и опасаясь открыть огонь, кружились, пытаясь воспользоваться ошибкой противника и совершить бросок. Пока никто не мог получить преимущества. В ход пошли лазеры и пусковые установки – противники использовали их, чтобы отбивать и наносить удары. Со стороны их схватка напоминала поединок каратистов, который все же слишком быстро закончился. Технологическое превосходство боевого оружия Клана решило исход поединка. Молния лазерного огня разрезала защитное стекло кабины «Рыцаря». Когерентный свет, слишком мощный и интенсивный для тонкой брони водительской кабины, мгновенно превратил в кипящий пар не меньше полутонны брони, закрывающей голову робота. Когда дым и пар немного рассеялись, Мета увидела, что выше шеи «Рыцаря» не было абсолютно ничего. Голова исчезла!

Еще пару секунд машина сохраняла вертикальное положение, напоминая пустые рыцарские доспехи, висящие на крюке в богом забытом музее, а затем, как подкошенная, рухнула на спину, с шумом ударившись о каменистую почву. Мета не заметила ни звездочки катапульты, ни раскрытого парашюта, мелькнувшего в воздухе. Значит, пилот сгорел в кабине, его тело в мгновение ока было выпарено мощной энергией ее тяжелых пульсирующих лазеров. Но теперь было совершенно неважно, успел ли варвар спастись или поджарился в своей кабине. Он был врагом ее Клана, но теперь он не способен принести Ягуарам вреда. Если бы он спасся, он стал бы рабом Клана, а раз не сумел… Ну что ж, это не играет никакой роли.

– Командир галактики, на связи звездный командир Моррисон. Мы захватили тыловой состав с техникой. – Голос воина с трудом пробивался сквозь потрескивания радиоэфира. – Какие будут приказания?

– Отлично, звездный командир. Ждите инструкций. – Мета переключила канал, – Звездный капитан Девлин, на связи командир галактики Ханг Мета. Что там у вас?

Девлин был одним из воинов, который прибыл с ней из Внутренней Сферы, и теперь на него была возложена честь возглавить лобовую атаку на линию защиты Внутренней Сферы.

– Командир галактики, – запыхавшись, ответил Девлин, – мы давим на врага по мере сил, но он практически не поддается прессингу. Очень упрямый народ! Мы потеряли три боевых робота и три автотранспорта. Если мы еще поднажмем, думаю, нам удастся прорвать линию их обороны.

– Выждите пять минут, – приказала Мета, – а затем усильте давление настолько, насколько возможно. Разорвите линию обороны и заставьте их бежать. Убивайте всех! Можете не беспокоиться об изорле и о пленных. Уничтожьте как можно больше этих свиней вольняг, вы меня поняли?!

Как только Девлин подтвердил приказ, Мета вновь переключила кнопки связи. Звездный командир Моррисон немедленно ответил на вызов.

– Звездный командир, – произнесла Мета, – возьмите с собой технику и боеприпасы, сколько сможете унести. Немедленно взорвите все оставшееся. Технический персонал врага, который может нам пригодиться, уведите в качестве пленных. Остальных пустите в расход.

– Есть, командир галактики.

Конечно, Мете было хорошо известно, что расстрелы пленных часто являлись обоюдоострым мечом для победителей: они могли как полностью деморализовать врага, сломить его сопротивление, так и сплотить его в армию мстителей. Но теперь Мета не боялась риска. Если враг уже морально сломлен, то теперь самое время нанести ему финальное сокрушительное поражение. Если же убийство соратников пробудит в стравагах жажду мести и борьбы – что ж, тем блистательнее будет великолепная победа!