Смех победителя

атившись в статуи.

– Готово, – когда заговорил вновь, голос звучал хрипло, – можете открыть глаза.

Дружинники испустили облегченный вздох, самый молодой не удержался и украдкой осенил себя знаком Куба.

– Ничего не изменилось, – разочарованно сказала Илна, когда они вновь двинулись с места. – Лошадь идет так же, как и раньше.

– А ты чего ждала, что у нее вырастут крылья? – хмыкнул Хорст. – Не переживай. Никто ничего не заметит, но мы доберемся до Вестарона раза в полтора быстрее, не загнав при этом коней…

– Да? – Глаза девушки вспыхнули любопытством. – А что ты с ними сделал?

– Если бы я знал! – Он отвел взгляд, но Илна заметила в его глазах затаенное недоумение. – Магия, что бы люди о ней ни думали, заключает в себе очень много действия и мало понимания. Я что-то делаю, знаю, какой получится результат, а как именно и за счет чего – не понимаю… И думаю, что среди магов я не один такой…

Некоторое время ехали в молчании. Слышался только шорох дождя да шлепки копыт по лужам.

– А с фигурами? – спросила девушка. – Когда ты их передвигаешь, тоже не знаешь, как это делается?

– Нет, не знаю.

– А фигура может взбунтоваться, не выполнить твой приказ?

Хорст улыбнулся, но как-то не особенно весело.

– Может попробовать, – сказал он. – И многие пытаются так сделать. Только вот ничего хорошего из такой попытки не выйдет. Маг всегда сильнее, хотя порой ему бывает трудно…

– Наверное, с всякими князьями? – Илна попробовала пошутить, но почувствовала, что шутка не удалась.

– Как ни странно – нет, – ответил Хорст совершенно серьезно. – Теми, кто сам правит, управлять проще всего. У них есть великие цели, жажда власти, и на всем этом можно играть… А как справиться с простым купцом или сапожником, у которого иной мысли нет, как набить карман и брюхо? Только силой…

Он замолчал, глядя куда-то в сторону. Девушка решила было, что разговор закончен, но маг заговорил вновь.

– Вообще, мне кажется, – сказал он, – что фигуры, Вечная Игра – это все красивая картинка, созданная для того, чтобы нечто скрывать. Мы делаем ходы, воображаем, что сражаемся между собой, а кто-то, кто все это придумал, что-то получает с наших телодвижений…

– Но зачем? И кто? – Илна почувствовала, что ее охватывает суеверный ужас. – Неужели сам Владыка-Порядок?

– Если бы я знал, – повторил Хорст и вздохнул. – Но даже если он, то пусть бережет собственную глотку!

Фраза прозвучала гордым вызовом. Словно в ответ на нее взвыл ветер, а сквозь разрыв в тучах прорвался солнечный луч, похожий на исполинское копье из золота.

Вестарон выскочил из-за горизонта, точно щука из воды. Только что вокруг был густой лес, но уже в следующее мгновение он исчез, а на горизонте показались мощные башни.

Когда подъехали ближе, стало понятно, что ворота закрыты.

– Боятся, язви их в печень, – пробормотал Радульф и, поднеся руку ко рту, крикнул: – Эй, открывайте!

– А вы кто такие? – с ленцой вопросил показавшийся на одной из башен стражник.

– Благородный господин