Эффект Этоса

— В легенду, — Тристин фыркнул. — Легенды надлежит укреплять. Или заменять другими.

Ван почувствовал, что упустил нечто важное, но он не понимал достаточно, чтобы задать даже общий вопрос.

— Ты объяснил возможности снаряжения, — быстро сказала Нинка. — Как ты собираешься доставить его на место, и чего хочешь от нас?

— Это достаточно просто. Мы применим спасательный стручок с одноразовым прыжковым генератором, который перебросит оборудование, снабженное щитами, в самое солнце…

— В солнце их системы? — спросила она. — Как долго протянут щиты при подобных условиях?

— Пять секунд, если мои расчеты верны, — ответил Тристин. — Вдвое дольше, чем щиты корабля.

Несказанными остались две вещи. Первая — прыжок в систему уничтожит генераторы. И вторая — даже если бы генераторы уцелели, ничто не может выпрыгнуть из солнечной массы. Так что путешествие возможно лишь в одну сторону, и лишь один раз, а это означало, что спасательный стручок должен быть запрограммирован и точно направлен.

— Нельзя направлять его в самую сердцевину, и поэтому перемещение нужно проводить из точки, возможно более близкой к солнцу, с самого края снижения плотности.

— И ты способен на подобную точность? — спросила Нинка.

Вана изумило это холодное обсуждение. Ему все еще не удалось переварить саму мысль об отправке непроверенного комплекта оборудования в солнце главной системы Ревенанта с целью расстроить коммуникации настолько, что вся система ослепнет и станет уязвима для нападения, предположительно, со стороны Коалиции.

— Я проверял. Сжег два генератора. Действует. Как только получаешь металлические части, остальное пара пустяков, — сказал Тристин, поглядев на Вана. — В ваших ящиках запасной набор. Он был нужен мне здесь в случае, если что-то пойдет не так. Внутри также полная инструкция.

А Ван даже не заглянул в эти ящики.

— Что тебе нужно от нас? — спросила Нинка.

— Прикрытие, — ответил Десолл. — Мне потребуется время, чтобы подготовить стручок, а я не смогу заниматься этим и одновременно отбиваться от ревенантских патрулей. Они будут там. Вероятно, так далеко ревяки не выйдут, но кто может гарантировать, что их патруль не двинется к нам…

— Сколько это займет?

— Между тридцатью и сорока пятью стандартными минутами. Мы будем на краю системы.

Нинка кивнула:

— Так я и думала.

— Предположим… просто предположим, что мы это запустили, — произнес Ван. — А что делать потом? Не могу представить себе, что нас встретят с распростертыми объятьями где-либо в Рукаве, не считая, возможно, Сантонио, Сильвии или… — Он пожал плечами.

— Если все пойдет как по маслу, — ответил Тристин, — Коалиция и Арджентийцы будут слишком заняты, чтобы беспокоиться о нас, и мы должны перегруппироваться у Аэролиса. Но… если что будет неладно, следует направляться к Дхарелу.

— К фархканам? — спросила Нинка. — Почему?

— Они не откажутся взглянуть, как и что мы провернули, — сухо заметил Тристин. — К тому же, если что-то пойдет не так, кто-нибудь может попытаться нас найти. А это единственное место, о котором никто не подумает… или куда не захочет за нами увязаться.

— Ты беспокоишься, насколько это удастся, верно?

— Не о том, насколько удастся, — ответил Тристин. — Удастся, и еще как. Другой вопрос — что дальше. К тому же, мы не знаем, какие там корабли и как они располагаются.

— Потому что надо будет прорываться к определенному месту? — спросил Ван.

— Это и в самом деле вопрос удачи, — Десолл пожал плечами. — У них не может оказаться достаточно кораблей, чтобы наводнить всю систему. Ни у одного правительства стольких нет. Систему защищает сам факт, что нападающий должен после прыжка часы, если не дни, идти к обитаемой зоне из пустынного места, а это дает защитникам время подготовиться к встрече. Нам нет надобности приближаться к обитаемой зоне. Наша работа будет проводиться из точки выхода. И даже если мы вынырнем близко к ревенантскому патрулю, у нас в запасе может оказаться двадцать-тридцать минут.

— А координаты у тебя есть? — голос Нинки прозвучал смиренно.

— Можешь что-то предложить? — спросил Тристин.

— Нет. В том-то и проблема. Никто не прислушивался к дельным предложениям, да и вообще к тебе, когда это помогло бы.

— А ты позаботилась о посланиях? — Десолл поглядел на Вана. — Я попросил ее подготовить отправку с задержкой посланий Ардженти и Коалиции. Там высказывается предположение, что у ревенантцев могут возникнуть изрядные сложности со связью. И что ряд их кораблей в системе Джеруш может оказаться негоден к бою.

— Потому что у них тоже могут сгореть датчики? — догадался Ван.

— Верно, — Тристин прочистил горло. — Это означает еще кое-что. Если мы не ускачем до того, как волна накроет нас, гиперволна, а не электромагнитная, мы застрянем в системе Джеруша.

— Мы можем закрыться.

— Некоторые из кораблей, разумеется, так и поступят, — Тристин перевел взгляд с Нинки на Вана. — Я задам обратный отсчет для прыжка. У вас будет меньше тридцати секунд. Понимаете?

Оба кивнули.

— Нам лучше двигаться, — сказала Нинка.

— Вам нужна какая-нибудь помощь с оборудованием? — спросил Ван.

— Оно готово к установке, — Десолл встал.

— Вы идете первым, — сказала Нинка Вану. — Так легче.

Он наклонил голову, затем повернулся и не оглядываясь пошел к шлюзу, но не мог удержаться и не уловить объятия, в которые заключила Нинка Тристина, а затем слова:

— …будь осторожен… как хотелось, чтобы до этого не дошло…

— …делаю что могу… моя ответственность…

Ван нахмурился. Что за ответственность у него? Чем занималась ИИС?

Ведь не мог же Десолл иметь в виду, что ревенантцы — это его ответственность? Никто не может брать на себя ответственность за культуру, особенно, не свою. А он сам?

Глава 72

Хотя «Салья» прыгнула первой, а «Джойо» последовал за ней, когда Ван вынырнул из гиперпространства, «Элсин» уже двигался внутрь системы, а «Сальи» нигде не было видно. Он сверился с компараторным маяком. «Джойо» явно находился на окраине системы Джеруша.

Корабельные мониторы уже начали выдавать следы ИЭВ, показывая почти пятьдесят судов, половина из них — легкие или крупные крейсера. Первоначальное сканирование не показало ни одного из более тяжелых судов в районе, где находились корабли ИИС, но два корвета располагались в пределах тысячи мк. И еще не обратили на него внимание. Не успели.

Ван протянул до отказа фотонные сети, но не подал энергию в аккумуляторы, ведя «Джойо» за «Элсином».

— Эри, полное боевое стягивание.

— Да, сэр, — ее голос был напряжен.

Следы ИЭВ двух корветов стали ярче. Значит, они добавляли мощности. Миг спустя Ван проверил их курсы. К «Элсину», достаточно предсказуемо. «Салья» все еще находилась в пути. Тристин как пилот-боец был, несомненно, лучше Вана, но не мог все же должным образом подготовить свою технику к отправке, подвергаясь нападению.

Ревенантские корветы продолжали ускоряться в направлении «Элсина». «Джойо» тоже стал наращивать ускорение, сокращая разрыв между собой и тормозящим «Элсином». Ясное дело, Тристин чувствовал, что не может двигаться дальше в систему.

Ревенантские корветы начали пускать торпеды. По две. Партию за партией. И все они дугой неслись к кораблю Десолла. Ван насчитал шестнадцать.

Когда торпеды приблизились к «Элсину», щиты корабля полыхнули на максимуме. Тристин подал в них всю энергию, но не запустил ни одной встречной торпеды. У Десолла так много оборудования, что для торпед не осталось места? Или монтажом заняты оба: он и Алья?

«Джойо» продолжал приближаться к атакуемому кораблю. Ван заметил, как четыре торпеды одновременно ударили по «Элсину», и легкая янтарная дрожь пробежала через щиты. Он сосредоточил внимание на ревенантцах. И был уже почти в радиусе попадания торпед, когда два корвета изменили курс, пытаясь взять в клещи «Джойо». Ван ощутил легкое содрогание в щитах и двигателях ревенантца, того, что был дальше от «Элсина», и развернул свое судно лоб в лоб к нему. А затем улыбнулся, зная, что пилот корвета очень скоро усвоит, как лихо способен «Джойо» сокрушить корабль поменьше одними экранами. Он также надеялся, что пилот пока думает, будто «Джойо» либо не вооружен, либо не снаряжен для настоящего боя. Ревенантец засветился ярче и выпустил двойной залп торпед, затем круто повернул обратно в систему. Слишком круто, как решил Ван. И немедленно сам выстрелил торпедами. У ревяки янтарно заполыхали экраны, и к нему полетела третья торпеда. Поврежденный корабль попытался стряхнуть задетые щитики, чтобы ввести в игру более тяжелые и дальние, но напряжение оказалось слишком велико для двигателей и щитов, и перестаравшийся корвет превратился в яркую вспышку. Еще до того, как вспышка пропала с мониторов, Ван под углом бросил «Джойо» к оставшемуся корвету. Пилот, в ответ на увиденное, начал выпаливать торпедами с максимальной частотой. Но это означало только восемь торпед, а затем его запас оказался исчерпан. Ван бухнул всю энергию в двигатели и экраны, перенаправил щиты и все перекрыл.