Обреченные на победу

– Вы хотите сказать, что вам это не разрешается? – удивился я.

– Нет, никто этого не запрещает, – ответила Джейн. – Наш контракт заключается на те же десять лет, что и у вас. Только в нашем контракте, в отличие от вашего, нет пункта о возможности уволиться до истечения полного срока. Но мы просто не выходим в отставку, только и всего.

– Почему же?

– У нас нет никакого опыта пребывания в ином состоянии. Мы рождаемся, а потом сражаемся – вот все наше занятие. Зато мы хорошо делаем своё дело.

– А вам никогда не хотелось перестать сражаться? – спросил я.

– Зачем?

– Ну, во-первых, это многократно снизило бы для вас вероятность погибнуть насильственной смертью. Во-вторых, это дало бы вам шанс прожить самой одну из тех жизней, о которых вы все мечтаете. То прошлое, которое вы вынуждены создавать для себя сами. Мы, обычные солдаты, проживаем эти жизни до того, как поступаем на службу. А вы могли бы обрести её потом.

– Я не буду знать, что мне делать.

– Добро пожаловать в человеческую расу, – вполголоса провозгласил я. – Значит, вы говорите, что из Специальных сил не выходят в отставку? Никто и никогда?

– Я слышала об одном или двоих, – призналась Джейн, – но не больше.

– Что с ними случилось? Куда они отправились?

– Я точно не знаю, – необычным для неё тоном промямлила Джейн и резко сменила тему: – Я хочу, чтобы завтра вы держались рядом со мной.

– Понимаю.

– Вы всё же слишком медлительны, – без просьбы пояснила Джейн. – А мне совсем не нужно, чтобы вы путались под ногами у других моих людей.

– Премного благодарен.

– Извините, – серьёзно сказала Джейн. – Я понимаю, что это были не очень-то тактичные слова. Но вам самому приходилось командовать в бою. Вы не можете не понять моего беспокойства. Я готова пойти на риск, связанный с тем, что вы будете рядом. Но другим дополнительная опасность вовсе ни к чему.

– Я знаю. И нисколько не обижаюсь. Не волнуйтесь. Я справлюсь. Ведь вы только что слышали: я намерен выйти в отставку. А чтобы это сделать, необходимо ещё немного пожить.

– Хорошо, что у вас есть мотивация.

– Согласен с вами. Вам тоже следует подумать об отставке. Ведь сами говорите: наличие мотивации очень помогает выживанию.

– Я не хочу быть мёртвой, – медленно выговорила Джейн. – Это вполне достаточная мотивация.

– Что ж, – сказал я, – если вы когда-нибудь передумаете, то я пришлю вам открытку из того места, где поселюсь, когда выйду в отставку. Милости прошу ко мне. Мы сможем жить на ферме. Разводить кур. Растить хлеб.

Джейн фыркнула:

– Не может быть, чтобы вы говорили серьёзно.

– Совершенно серьёзно, – ответил я и понял, что сказал чистую правду.

Джейн несколько секунд сидела молча, а потом сказала:

– Я не люблю заниматься сельским хозяйством.

– Откуда вы знаете? Вы же никогда не пробовали.

– А Кэти любила возиться в земле? – спросила она.

– Ничуть, – честно ответил я. – Ей только-только хватало терпения, чтобы ухаживать за садиком.

– Ну, вот видите, – протянула Джейн. – Прецедент работает против меня.

– Все равно подумайте об этом хоть немного.

– Не обещаю, но возможно.

«Чёрт побери, куда же я подевала запасной арсенал?» – мелькнула у меня в голове переданная МозгоДругом мысль, и тут нас почти накрыло взрывом ракеты.

Я кинулся ничком на землю, а вокруг посыпались осколки раздроблённых валунов, среди которых пряталась Джейн. Подняв голову, я увидел, что рука Джейн как-то странно дёргается, и метнулся было туда, но меня остановил шквальный огонь. Пришлось быстренько юркнуть за тот камень, где я укрывался перед этим.

Оттуда я оглянулся на группу рраей, застигших нас врасплох. Двое медленно ползли вверх по склону холма в нашу сторону, третий держал переносную ракетную установку, а четвёртый заряжал её. Выпустив гранату в сторону подкрадывавшихся, я заставил их юркнуть в укрытие и решил, что о них можно на некоторое время забыть. Затем выстрелил в рраей, устанавливавшего ракету. Тот с глухим стуком упал, установка дёрнулась, и ракета стартовала. Пламя ударило прямо в наводчика и отшвырнуло его в сторону; он громко заорал и схватился за глаза. Следующую пулю я выпустил ему в голову. Ракета ушла по крутой дуге вверх и взорвалась где-то вдали от меня. Я не стал оглядываться, чтобы узнать, куда она угодила.

Тем временем рраей, пытавшиеся подобраться ко мне, снова поползли вверх. Я, не целясь, выпустил в их сторону ещё одну гранату – просто чтобы у них было чем заняться. Граната очень удачно оторвала ноги одному из врагов, а второй поспешил откатиться в сторону. Я выпустил вторую гранату, и на этот раз он оказался недостаточно проворен.

Я бросился к Джейн, опустился возле неё на колени. Она лежала, слабо дёргаясь, и я увидел кусок камня, пробивший её череп сбоку. УмноКровь уже почти свернулась, но маленькая струйка всё ещё сочилась возле края камня. Я заговорил с Джейн, но она не отвечала. Я вызвал её МозгоДруга и воспринял беспорядочные эмоциональные всплески боли и потрясения. Её глаза остановившимся взглядом смотрели вперёд. По всем признакам, она умирала. Я стиснул её руку и попытался подавить болезненное ощущение deja vu [24]

Контратака началась на рассвете, вскоре после того, как мы захватили станцию слежения, и оказалась не просто ожесточённой, а немыслимо яростной. Рраей, понимая, что лишились возможности эффективно оборонять планету, нанесли мощный ответный удар, пытаясь вернуть себе прибор консу. Их атаки были хаотическими, выдавали отсутствие подготовки и планирования, но повторялись раз за разом. Космошлюпки, одна за другой, опускались где-то возле горизонта, и из них на нас обрушивались новые волны атакующих.

Солдаты Специальных сил прибегли к своей гремучей смеси из продуманной тактики на грани невозможного и совершенно безумного её воплощения. Первые космошлюпки были встречены нашими группами, которые расстреливали их прямо в момент приземления, выпуская в раскрывавшиеся двери шаттлов ракеты и гранаты. Когда начало светать, рраей наконец-то обеспечили прикрытие с воздуха, и их подкрепления получили возможность высаживаться в целости и сохранности. Основная часть нашего отряда защищала административное здание и находившийся там бесценный трофей, созданный цивилизацией консу, а наш взвод передвигался по периферии, тут и там тревожа наступавших рраей и затрудняя их продвижение. Вот почему мы с Джейн оказались среди россыпи валунов в нескольких сотнях метров от главного здания.