Серый смерч

Две недели пробирались драконы по лесным чащам, а затем вышли на караванную дорогу. Чем ближе они подходили к Инарве, тем многолюднее становился тракт, тем чаще попадались деревни, местечки и небольшие города. Люди мало обращали внимания на двух девушек с маленькой девочкой — много подобных им шло в город, надеясь как-нибудь прокормиться там. Неурожай последних двух лет давал о себе знать, а импортные продукты расходились по большим городам, не доходя до деревень. Однажды Зарна, исчезнув куда-то, вернулась с несколькими буханками хлеба и окороком. Идорну обеспокоило это, и она принялась допрашивать девушку. Оказалось, та отдалась каким-то трем парням за еду… Дракона не поняла, как это — платить за любовь — но отметила для себя этот выход на крайний случай. Ничем не стоит пренебрегать в путешествии.

Несколько раз на девушек пытались напасть работорговцы, но Идорна, вспомнив уроки Серого Мастера по боевому стилю Познавших Жизнь, легко разогнала нападавших. Те, поняв, что перед ними мастер боя, разбегались с воплями ужаса, и несколько дней после нападения, девушек никто не решался трогать. Но затем находились новые любители поживиться на дармовщину, приходилось разгонять и их.

Зарна смотрела на Идорну со все возрастающим восхищением — освободившая ее дракона оказалась еще и воином. А та учила новую сестру всему, чему могла, ее трогала беззащитная наивность девушки, которая, как ни странно, не сломалась после всех перенесенных ужасов, смогла остаться собой. Одно только беспокоило Идорну — после перенесенных пыток Зарна испытывала постоянный сексуальный голод, сильный до такой степени, что девушку порой корчило, и она убегала куда-то, чтобы отдаться первому попавшемуся мужчине. Дракона незаметно следила за ней, побаиваясь, что бедняжку продадут работорговцам. Пару раз пришлось выручать ее из неприятных ситуаций. Идорна все лучше и лучше ориентировалась среди людей, но не переставала изумляться сложности их взаимоотношений, слишком они были непонятны для существа, выросшего в атмосфере всеобщего дружелюбия и готовности помочь. Но она уже понимала, что не все в жизни так, как хочется.

День шел за днем, и к исходу третьей недели пути, после переправы через реку Звани-Ран, вдали показались циклопические крепостные стены Инарвы. Поначалу Идорна не слишком обращала на них внимание, пока не определила размеры невероятного сооружения. И остановилась в восхищении — высота стен достигала ста с лишним метров, а дозорные башни достигали и двухсот. А она-то считала городишко, в котором они попали в ловушку, большим! Стены были построены из огромных каменных блоков. Видимо, без магии при постройке этого города не обошлось. Но город давно выплеснулся за пределы крепостных стен, и теперь занимал впятеро больше места. Его храмы и дворцы виднелись издали, поражая своей белоснежной красотой, заставляя задуматься о таланте существ, построивших их. Глядя на Инарву, Идорна окончательно поняла, что Учитель был прав, говоря, что не все люди хотят убивать. Да, не могли убийцы создать такую красоту.

Идорна достала из сумки собранные по дороге ягоды тосады, растерла их в руках и покрыла образовавшейся кашицей свое лицо. Кожа мгновенно сморщилась, приняла землистый и болезненный оттенок. Девушка посмотрелась в воду небольшого озерца, у которого они остановилась на сей раз, и осталась довольна результатом. Теперь работорговцы, которых в городе множество, не обратят на нее никакого внимания.

— Зачем ты это? — спросила Зарна, с изумлением смотря на ее преображение.

— Работорговцы, — коротко пояснила Идорна.

Девушка, услышав это, побледнела и вспомнила дорожные приключения. Старшая подруга права, попадаться этим сволочам нет никакого резона. Ягод не осталось, и Зарна просто измазала свое лицо грязью. Идорна одобрительно кивнула, посмотрев на нее, и девушки направились ко входу в город. Маскировка прекрасно сработала, стражники на воротах не обратили на оборванок никакого внимания, но не забыли взять три медных монеты за вход.

Идорна не знала, что нашлись иные глаза, сразу обратившие на нищенок внимание, оценившие их и понявшие, что все три — драконы. Это были глаза мага из Тайной службы императора. Смотритель улыбнулся про себя наивной маскировке девушки. Именно ее поджидали он и его коллеги уже несколько недель. Приказ Сангет отдал однозначный — найти и оберегать от любой опасности, но так, чтобы сама оберегаемая ничего не заметила. А император был не из тех, кто позволял игнорировать свои приказы. Что ж, первую задачу — обнаружить — смотритель выполнил. Он передал сведения о пришедшей в город дикой драконе магу-преследователю, и тот отправился за Идорной, Зарной и Нитиль.

Драконы шли по городу, раскрыв рты от изумления. Сотни дворцов, фонтанов, башен и иных, непонятного назначения, зданий. Мостовые выложены полированным камнем, пригнанным так, что щелей между камнями не видно. Многие из зданий были настолько огромными, что Идорна качала головой, пытаясь представить себе сколько усилий понадобилось для их постройки. А ведь горожане только презрительно фыркают, говоря о зданиях внешнего города. Коли так, то что тогда построено во внутреннем? Дракона поежилась — только теперь она осознала силу магов Серой Башни, осознала, насколько они вплелись в окружающую жизнь.

Путницы с трудом продавливались через толпу — людей здесь было столько, что Идорна начала задыхаться от вони их немытых тел. Вопли уличных торговцев оглушали, все куда-то спешили, чего-то хотели. Девушка несколько раз ощущала на себе чьи-то ловкие руки, шарящие в поисках кошелька. Она только посмеивалась про себя — после уплаты входной пошлины денег у них не осталось. Что делать с этим, Идорна пока не знала, ведь у людей ничего не бывает бесплатным, это она усвоила твердо. В деревне гостеприимство еще возможно, но уж в городе — никак. Здесь царили звериные законы.

«Звериные? — удивилась Идорна своим мыслям. — Да звери стократ добрее этих людей!»

Остановившись в закутке между двумя лотками, Идорна задумалась. Учитель говорил, что в Инарве обязательно должны знать обо всем странном, что происходит в мире. Но все ее вопросы наталкивались либо на стену молчания, либо на насмешки, либо ее вообще посылали куда подальше. Следовало идти в порт и там уже искать себе ночлег. Город — не лес, где можно переночевать на траве. Здесь сразу изнасилуют, ограбят или что похуже с ночующим на улице сделают. Она слышала, что бродяг вылавливает стража и отправляет в каменоломни. Да, взять мастера боя не просто, но если навалятся толпой…

Идорна пребывала в растерянности — до Инарвы она добралась, но что делать дальше? Все-таки, надо добраться до порта, а там уже расспрашивать моряков. Дракона подозревала, что им с Зарной придется расплачиваться за кусок хлеба и ночлег своими телами. Не очень этого хотелось, но она понимала, что если не останется иного выхода, пойдет и на это. Денег на уплату пошлины за вход во внутренний город нет, значит, придется идти в обход. Идорна расспросила дорогу, и девушки снова начали протискиваться сквозь толпу. Город был красивым, но чем дальше от крепостных стен, тем грязнее и беднее он становился. К югу от стены внутреннего города находились трущобы, где жила беднота. Через них и лежал путь к порту.

Вокруг появились кучи склизкого мусора, стены домов стали обшарпанными, запах нищеты буквально бил в ноздри. Даже не запах, а отвратительная вонь… Из каждой щели блестели любопытные глаза, выискивающие, чем бы поживиться. Но по путницам было видно, что у них ничего нет, и к идущим пока никто не приставал. Идорна постоянно пребывала настороже, она подсознательно ощущала опасность, только никак не могла понять — какую. Дракона внимательно осматривала каждый переулок, прежде чем войти в него. Не хотелось новых «приключений».

Увы, избежать неприятностей путницам не удалось. Идорне давно хотелось кое-куда, и она едва шла, высматривая по дороге какое-нибудь укрытие. Наконец, удалось найти огромную кучу каких-то отбросов, и дракона, оставив ненадолго подопечных в каком-то закутке, забежала за нее. Возвращаясь, она услышала отчаянный визг драконочки. Как ошпаренная Идорна вылетела из-за кучи и увидела, что ее спутницы окружены толпой оборванцев, большинство из которых составляли молодые женщины в несусветном тряпье. Каждый из них сжимал в руках либо нож, либо обломок меча, двое прижали к стене Зарну. Третий подходил к плачущей и вырывающейся девушке, спуская по дороге штаны. Наверное, это была одна из банд городской шпаны, о которых девушки достаточно наслушались по дороге. Идорна ощерилась, скользнула к толпе и выкрикнула: