Руна Гибели

В Нью-Йорке шел снег. Не то, чтобы это было совсем уж большой неожиданностью для данного времени года, но и обыденностью тоже не являлось. Природа нечасто баловала жителей громадного мегаполиса белым Рождеством или Новым годом. Нынче расщедрилась только на Новый год. Пушистые белые хлопья порхали над Нью-Йорком, придавая городу, и так похорошевшему в праздничном убранстве, и вовсе сказочный вид.

Впрочем, тому, кто стоял у окна на восьмидесятом этаже Эмпайр-стейт-билдинг, не было дела ни до редкого по красоте снегопада, ни до открывающейся с такой высоты ошеломляющей перспективы: он был полностью поглощен своими мыслями.

А подумать ему было о чем. Только обычный человек или маг, напрочь утративший свою Силу в результате истощения, мог бы не почувствовать локального апокалипсиса, творившегося в Риме. Однако новый глава Конклава престол Бракар на отсутствие Силы пожаловаться ну никак не мог. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно стало причиной столь жестоких судорог физической реальности Базового мира: харры напали на хранителей Осколка, значит, и на группу Влодмира тоже. А судя по молчанию собратьев, не отзывающихся на телепатический зов, битва завершилась для анхоров самым неутешительным образом.

По идее Бракару вместе со всей своей тройкой следовало уже в первые мгновения после того, как были получены сигналы о творившемся в Риме светопреставлении, перемещаться туда, на помощь своим. Но его удержало одно соображение: кто мог поручиться, что его догадка верна, и воспринимаемый сейчас чуть ли не всем Базовым миром тарарам не является всего лишь отвлекающим маневром? Вдруг враг только того и ждет, чтобы он сорвался отсюда на помощь Влодмиру и оголил свой участок фронта? А дождавшись, нанесет стремительный удар, чтобы завладеть Осколком? И он не рискнул. Остался. А в результате… Ну, если честно, реального результата он не знал, однако многое говорило за то, что вся тройка Влодмира мертва, и римский Осколок достался харрам. Как такое могло произойти? Ведь у анхоров там была целая армия: три престола, пара десятков стражей, властитель, форс с «расщепителем», принцип… Что харры могли сделать против такой силы? Однако же сделали… благодаря в том числе и его, Бракара, бездействию.

Парадокс. Те упреки, что он совсем недавно на заседании Конклава бросал Влодмиру, теперь с полным на то основанием мог применить и к себе. Нерешительность, перестраховка, постоянные сомнения… Неужели это пост главы правящего совета светлых Вторых так подействовал на него? Придавил ответственностью? Лишил способности рисковать? Ну уж нет! Его, Бракара так легко не сломаешь. Да, нужно смотреть правде в глаза: Влодмир, Дитта и Шекс, скорее всего, мертвы. Потери серьезные, что и говорить. Но пока жив он, анхоров никому не одолеть! Пусть, пусть сюда приходят харры с этой криганкой-изменницей и даже с Сарком до кучи: ему найдется, чем и кем их встретить!

Не стоило думать, что бездействие престола после начала битвы при Ватикане было полным. Да, он не отправился на помощь своим собратьям, зато принял самые серьезные меры к укреплению собственных позиций. Эмпайр-стейт-билдинг был превращен анхорами в самую настоящую цитадель. Теперь, когда необходимость в скрытности и маскировке (по крайней мере, от харров) отпала окончательно, светлым Вторым можно было особо не стесняться как в плане охранных заклятий, так и стягивания в небоскреб живой силы.

Сторожевые контуры с сопутствующими заклятиями высокой поражающей способности перекрывали все лестницы и лифты гигантского здания. Никто из владеющих Силой не смог бы преодолеть их незаметно и невозбранно. А восьмидесятый этаж и подступы к нему были укутаны защитными экранами в несколько слоев. Причем экраны эти, в отличие от расположенных ниже, способны были не только воспрепятствовать прохождению владеющих Силой, но и отразить довольно мощные атакующие арканы. Кроме того они представляли собой пространственные всесторонне замкнутые коконы. Таким образом, во-первых, предупреждалась телепортация или «прямой переход» врага на восьмидесятый этаж, где находились престолы и Осколок с его хранителями, а также вполне возможная атака противника через окна. В последнем случае имелась в виду как попытка проникновения, так и удары боевыми заклятиями с воздуха.

Естественно, поддержание всей этой могучей системы магической обороны потребляло чертову уйму энергии и осуществлялось силами низших анхоров — стражей, которых по такому случаю было согнано в Эмпайр-стейт-билдинг никак не меньше полусотни. Координацию их действий осуществляло четыре властителя, а боевую поддержку — десяток форсов, сосредоточившихся на восьмидесятом этаже и подступах к нему.

Итак, в распоряжении Бракара имелась армия, едва ли не вдвое превышавшая таковую у Влодмира в Риме. Кто-то мог бы счесть это перестраховкой, но где теперь Влодмир и тот Осколок, за который он отвечал? Вот то-то! Сил, вроде бы, с запасом, но, тем не менее, что-то мешало Бракару чувствовать себя спокойно. Ведь неизвестно, какую мощь собрали те, кто сокрушил Влодмира. По мнению Бракара, у харров даже вкупе с Сарком на это элементарно не хватило бы сил, даже собери они всех низших кромешников, сумевших проникнуть в Базовый мир. Или хватило бы? К сожалению, Бракар даже приблизительно не представлял пределов могущества престола-изменника. Какую Силу он обрел в результате сотрудничества с Пустотой?

А может, помимо него в ту битву вмешался кто-то еще? Кто? Криги? Не должны бы, по логике: Сайфер и его сторонники выглядели достаточно адекватными, чтобы не связываться с кромешниками. У них на весь Внешний обод только одна «городская сумасшедшая» — Лилит, которая, как поговаривают, еще с Тринадцатым в Пустоту хаживала. Наверняка это она сейчас сопровождает харров. Но остальные… Не самоубийцы же они на самом деле!

Или кромешники тут ни при чем, и темные Вторые прибыли сюда по собственной инициативе, улучив момент для взятия реванша за Криганские войны? Улучили?! А как, спрашивается?! Кто слил им информацию, что силы анхоров разделились, а значит, самое время нанести удар? Кто предал?

Впрочем, нет — с чего бы это он свои фантазии начал рассматривать всерьез? Ведь ему даже неизвестно наверняка об их участии в Римском сражении, а он уже строит цепочку умозаключений, основанную на недоказанном факте. Так или иначе, но все его размышления сейчас, как говорят в Базовом мире, «в пользу бедных» — так, догадки на пустом месте, которые не помогут узнать, с какими реальными силами ему придется иметь дело. Все равно Бракар собрал всех, кого мог. Сильнее оголять остальной Базовый мир и, тем более, Внутренний обод, было попросту опасно. Если даже криги не здесь, выводить значительное число войск из метрополии светлых Вторых — значит недвусмысленно приглашать их в гости. И не стоит считать темных непроходимыми болванами: у них здесь наверняка достаточно прознатчиков, которые вполне способны засечь крупные перегруппировки войск.

Кого еще можно привлечь? Недавно посвященную в доминаторы Диллину? Впрочем, она сейчас занимается Э-магом и третьим Осколком. Пригласить их вместе с хранителями антарктической части Ключа сюда, в Нью-Йорк? Вместе больше шансов отбиться от кого бы то ни было. Какое-то время Бракар всерьез обдумывал этот вариант, но тут кое-что отвлекло его.

В ранних зимних сумерках, тем более под гнетом нависших снеговых туч видно было уже не слишком хорошо, и предпраздничная иллюминация, превратившая гигантский мегаполис внизу в целое море огней, здесь, на высоте помогала слабо. Однако ночное зрение являлось обязательным свойством любой материальной оболочки, которую создавали себе анхоры для длительного пребывания в Базовом мире. Оно-то и позволило престолу разглядеть в полукилометре к западу от Эмпайр-стейт-билдинг, над башней Нельсона, то, что в этой мгле обычный человек мог бы принять за странной формы облако. Но Бракар однозначно определил, что это громадная стая птиц, а именно — ворон. Хриплое карканье доносилось сюда даже несмотря на приличное расстояние и шум мегаполиса внизу — так много их было. Уж на что престол Бракар не являлся знатоком орнитологии Земли, но даже ему это показалось аномальным и странным. Что за сила собрала там такую прорву этих птиц?