Империя. Часть первая (СИ)

- Мы не всегда властны над событиями, но я уверен, что случившееся обернется нам во благо, - подытожил лидер Ассамблеи. - Наши планы не меняются, господа. Нам всего лишь придется несколько ускорить подготовку.

* * *

Ленг Дауэн приветственно поднял руку. В этом движении, безупречно вежливом, угадывалась немалая толика насмешки. Судя по виду, он был изрядно навеселе.

- Старроу! Рад видеть вас, - Император Изгоев кивком указал на столик, где стояла раскупоренная бутылка безумно дорогого лирийского "Серебряного нектара". - Присоединитесь?

- Благодарю, - Рейн Старроу наполнил бокал бледно-сиреневым напитком, сделал небольшой глоток. На губах остался приятный легкий аромат, заставлявший думать о цветочном поле, и по всему телу разлилось тепло и неповторимое ощущение легкости.

- У вас сегодня хорошее настроение, - заметил эмиссар Ассамблеи Династий.

- Потому что в последнее время поступают только хорошие новости.

- Вы о перевороте в Астрене? Не представляю, какое отношение это имеет к вам.

- Что? Переворот? - Дауэн мгновенно насторожился. - Об этом я не знал.

- Я сам узнал несколько минут назад. Пришло срочное сообщение с Альдезии. Императрица Теодора убита. Столица в руках заговорщиков из числа высшей знати и военных.

- Вот как? Ну, что же! Вы правы: нас, в нашем захолустье, это не затронет! - пират пьяно ухмыльнулся и презрительно махнул рукой, но Старроу не дал обмануть себя показным равнодушием. Он не был уверен даже в том, что действительно застал Дауэна врасплох. У того неплохие осведомители, а с момента убийства Теодоры прошло уже восемнадцать дней. Он, несомненно, должен быть в курсе! Но о чем думает сейчас новоявленный диктатор Нейтральной зоны?

- Я говорил о другом, - заявил Ленг Дауэн. - Приходят доклады: с Тельвена, с Кальдиса, с Митариса, с Верданы - отовсюду. Все подписали договор.

- Что ж, поздравляю вас.

Упомянутый договор облагал Нейтральную зону новыми налогами в пользу Вольного Флота. Разумеется, правительства всех планет подписали его. Что им оставалось? После краха Тельвена-4 не осталось силы, способной сдержать Дауэна и его пиратскую армаду, и пример того же Тельвена показал остальным, чего будет стоить упрямство. Ресурсы, добываемые в сотнях звездных систем Нейтральной зоны, стекались на Стивею, как и специалисты: инженеры, управляющие, даже офицеры. На планете быстро разворачивалось строительство в небывалых масштабах. Строили, разумеется, прежде всего, предприятия военного назначения, которым предстояло снабжать Вольный Флот новыми кораблями и вооружением. С не меньшей интенсивностью велись работы в Тельвенской системе, где пиратам удалось захватить в целости тамошние кораблестроительные верфи.

Намерения Дауэна были очевидны: как можно скорее превратить Вольный Флот не просто в пугало для Нейтральной зоны, но в силу, с которой будут вынуждены считаться остальные. Это позволило бы Императору Изгоев из фигуры на политической доске сделаться одним из игроков. И он имел все шансы преуспеть, но события на Астрене могли спутать его планы. Было очевидно, что теперь в Империи начнется борьба за власть, Ассамблея Династий не останется в стороне, и в разразившейся заварушке Дауэну едва ли удастся отсидеться в тени, постепенно накапливая силы - а именно на это он, несомненно, рассчитывал с самого начала. Но, в свете намечающихся перемен, при всех его способностях и целеустремленности, у лидера Вольного Флота могло просто не хватить времени на то, чтобы осуществить свои намерения.

- Вы идете к успеху, - сказал Рейн Старроу, - и я бы охотно стал свидетелем вашей победы.

- Оставьте лесть, Старроу, вам это не к лицу. Да и я пока еще, хвала звездным демонам, не астренский Император, чтобы восседать на троне и наслаждаться комплиментами от придворных подхалимов. А вот пропустить еще пару стаканов в вашем обществе я бы не отказался. Ведь мы на самом деле имеем все шансы стать свидетелями великих перемен. Нам даже предстоит в них участвовать. Хотели мы того или нет - неважно. Дьявол, за такое стоит выпить!

Он приподнял бокал, и Рейн Старроу повторил его жест.

- За что вы предлагаете пить?

Император Изгоев пожал мощными плечами.

- Я же сказал: назревают перемены. Они прокатятся по всему Обжитому Космосу, как волна. Так давайте выпьем за то, чтобы эта волна вознесла нас на гребень, но не разбила о прибрежные скалы.