Руна Гибели

— Ни то, ни другое! — легкое раздражение впервые проступило сквозь ее маску вежливости и спокойствия. — Мы сможем добыть вам этот артефакт, но придется повозиться.

— До отлета успеете?

— Не уверена.

— Уж постарайтесь! Пусть это будет небольшим авансом в счет нашего будущего, надеюсь, плодотворного сотрудничества. И, кстати, в ваших же интересах, чтобы эта вещица появилась у меня до нашей встречи с харрами.

Не представляю, каких усилий стоило анхорийке сохранить внешнее самообладание, потому что мой Э-детектор утверждал, что внутри ее всю корежит от гнева: еще бы, какой-то смертный (пусть даже Э-маг) осмеливается говорить с нею, представительницей элиты светлых Вторых, в таком тоне и едва ли не приказы ей отдавать! Но, видимо, директивы верховного руководства на мой счет были четкими и недвусмысленными, так что доминаторше пришлось, все же, скомкать свою гордость и засунуть ее туда, где не светит солнце.

— Хорошо, — голос ее звенел, словно струна, — еще пожелания будут?

— Нет, это все.

— Тогда до встречи! Будьте в аэропорту через три часа.

С этими словами анхорийка дематериализовалась.

Едва она исчезла, Моргана шумно фыркнула, словно из последних сил сдерживала смех уже несколько минут.

— Дай пять, па! — с восторгом произнесла моя дочь. — Держу пари, ее в жизни так не имели!

Я тоже позволил себе широкую улыбку, и мы звучно хлопнули ладонью о ладонь. Впрочем, на мое лицо практически сразу же вернулось серьезное выражение.

— Вообще-то, Моргана, поводов для веселья не шибко много. Кукловод нас с тобой как детей обставил и Осколок умыкнул. И ладно бы просто умыкнул, так еще ухитрился харрам передать. Искать нас им больше не требуется: шесть из девяти частей Ключа уже у них. Осталось добыть еще три — и здравствуй, конец света! Теперь уже нам надо на них охотиться, но без связи с Лилит сделать это проблематично. А наш живой мобильник благополучно сбежал, прихватив с собою «темные оковы».

— Это моя вина, — потупилась дочь. — Я ее упустила!

— Отставить посыпать голову пеплом! — гаркнул я тоном армейского сержанта. — Толку от этого никакого, один вред! Тем более, что тут мы оба хороши — облажались по полной. Чтобы реабилитироваться хотя бы в собственных глазах, об этом нужно забыть и попытаться все исправить. Теперь мы должны оказаться в том месте, где пустотные твари обязательно появятся — рядом с одним из Осколков — и перехватить их там. Для этого и только для этого я заключил временный альянс с анхорами. А без «оков» нам, так или иначе, не обойтись: если харры потерпят поражение и обратятся в бегство, придется их преследовать, что с данным артефактом будет сделать куда проще, чем без него. Так что давил я тут на эту анхорийку не из мелкого желания поиздеваться над ней и не из любви к искусству, а по делу.

— А если харры вообще не станут добывать антарктический Осколок? — встревожилась Моргана. — Помнишь, что мать говорила? Им достаточно просто утащить с собой в Пустоту восемь или даже семь из девяти частей Ключа. Вот заберут они два других, а на этот плюнут с высокого дерева!

— Это вряд ли.

— Почему?

— Харров сюда направила Пустота, а ее, полагаю, полумеры не устроят. Она ведь стремится к абсолютному разрушению, и следовательно, Тринадцатый ей нужен не в абы каком состоянии, а полноценный — во плоти и со всей своей Силой. Да ты же сама рассказывала, что харры, как и все кромешники, — плоть от плоти Пустоты и, в отличие, скажем, от солдата в любой земной армии, они не могут пренебречь приказом, струсить и сбежать. Просто физически не могут. А значит, будут стремиться к решению задачи максимум — собрать Ключ полностью, материализовать Темницу в Базовом мире и выпустить Разрушителя на волю вольную. Так что не станут они ничем пренебрегать, разве что в крайнем случае, если будут терпеть явное поражение и другого выхода не останется. Нет, Моргана, придут они в Антарктиду, как миленькие придут — никуда не денутся!

— Мне бы твою уверенность…

— Готов поделиться — бери, сколько нужно! Мы поможем нашим союзникам, но не совсем так, как они ожидают. Там, на станции, мы будем лежать «на дне» до последнего. Ни одна тварь не должна знать, что мы там.

— Но анхоры-то будут…

— Будут. Но нам это не помешает. Что бы там ни говорила Диллина, мы должны раствориться среди персонала станции. Конечно, Кукловод нас обыграл, похитив Осколок, «темные оковы» и лишив связи с Лилит, но обыграл он и самого себя, поскольку утратил возможность следить за нами. А коль скоро этот гад в одной упряжке с харрами, то можно рассчитывать также и на их неосведомленность. Мы позволим кромешникам втянуться в бой с хранителями Осколка и только потом нанесем свой удар.

— Боюсь, светлым Вторым это не сильно понравится.

— С каких пор тебя волнует, что подумают анхоры?

— Не то чтобы волнует… Я люблю их не больше, а пожалуй, и много меньше твоего, причем имею на то довольно веские причины. Но мы сейчас в столь тяжелом положении, что каждый союзник на вес золота. Врагов же у нас и так перебор. Поэтому я не вижу логики в том, чтобы заключать альянс и тут же своими неосторожными действиями провоцировать его разрыв. Преследовать собственные интересы можно будет потом, когда исчезнет опасность освобождения Тринадцатого, исходящая от харров. Сейчас же…

— Неужели ты думаешь, что мне это непонятно? — перебил я свою дочь. — Только для меня сейчас важнее всего — отразить надвигающуюся угрозу и оставить Разрушителя томиться там, где он ныне пребывает. Но этого можно достичь разными способами. Мой надежнее. Я вовсе не преследую цели завалить врага трупами анхоров, а затем взять верх над обессилевшими от схватки кромешниками. Пойми: наша цель — не только отстоять свой Осколок, но и отобрать у пустотных тварей все те части Ключа, что они уже успели собрать. А для этого нельзя дать им отступить. Коль скоро мы с анхорами с самого начала выступим единым фронтом, враги сразу будут настроены на возможность бегства (если бой будет складываться не в их пользу) и, вполне вероятно, таки сбегут, чтобы отступить в Пустоту с имеющимися Осколками. Надо создать у них иллюзию превосходства в силах. Только в этом случае они атакуют смело, без оглядки на тылы. А когда ударим мы, сбежать им уже не удастся. По крайней мере, если сработаем как надо.

— А если нет?

Я пожал плечами.

— Вероятность провала есть всегда, но действовать надо с верой в лучшее. Мне кажется, такой подход диктуется самой Э-магией и должен сидеть у нас в подкорке. Куда делось твое позитивное мышление, Моргана?

— Мы слишком часто в последнее время терпим неудачи, папа. Враги играют на нашей неопытности и ухитряются даже наши локальные успехи превращать в поражения. Осколок, Алиса, Данира… Сколько можно? Я устала… устала проигрывать. И мне кажется, мы схватились с противником, который нам не по зубам.

— Думаю, ты недооцениваешь остроту наших зубов, дочка, — медленно, с расстановкой произнес я. — Что там говорил Бреген о нашем с тобой потенциале?

— Четвертый уровень у тебя и третий у меня.

— Вот именно. И пусть мы пока не достигли пика наших возможностей, но вспомни, в каких случаях мы всегда выходили на новый уровень. Когда казалось, надежды больше нет. Чем темнее ночь, тем ярче светят наши звезды. И когда настанет время, у нас будет, чем ответить и харрам, и Кукловоду, и даже самому Тринадцатому, если придется.

— Ты в это правда веришь?

— Верю, дочка. И сейчас больше, чем когда-либо прежде. Верь и ты, а иначе не стоит и жить.

Игра переходит в эндшпиль

Итак, финал близок. Время закулисных игр, тонких рапирных уколов и выстрелов из-за угла подходит к концу. Пора действовать решительно и мощно, благо, почва для таких действий подготовлена превосходно. Сарк демаскирован анхорами как предатель. Это одновременно и хорошо, и плохо. Плохо, что нет более возможности постоянно быть в курсе того, что творится во Внутреннем ободе, но зато на игровой доске появилась мощная фигура, которая может активно вмешиваться в события, не рискуя демаскировать его, Сокрытого. Сарк — враг, стакнувшийся с Пустотой и слугами Тринадцатого. Кто в таком случае станет искать за ним тень кого-то еще, когда все и так ясно? И никто не удивится, если престол-изменник вмешается в охоту за Осколками на стороне харров… Никто, кроме последних, разумеется. Правда, это как раз не страшно: кромешникам плевать, кто и зачем им помогает. Для них главное — достичь своей цели, а способ не имеет значения. Другое дело — Лилит. Она в своих подозрениях вполне может пойти в нежелательном для него направлении. Но вот ее-то полезность уже скоро будет исчерпана, а потому, как ни жалко расставаться с излюбленной марионеткой, которая, сама того не зная, уже давно льет воду на его мельницу, придется ей умереть. Причем, умереть красиво и с немалой пользой для дела.