Сквозь топку (ЛП)

Он валялся на полу, один, в какой-то комнате. Стены, потолок, пол — всё было белым. Пол под ним был покрыт чем-то губчатым, гладким и достаточно твёрдым, однако, довольно податливым, сидеть было удобно. Он взглянул на стены: они были обиты мягким материалом, с большими втяжками, в середине которых сидели пуговицы — примерно через каждые четыре фута. Из квадрата на потолке лился яркий свет. До потолка было далеко — не дотянуться. Пахло чем-то чистым — похоже, хлоркой и мылом. Томас перевёл взгляд вниз: одежда на нём тоже была бесцветной: белые майка, хлопковые штаны и носки.

Перед ним, в десятке футов, стоял коричневый письменный стол — единственная небелая вещь в комнате — старый, потёртый и поцарапанный. С противоположной стороны под него был задвинут простой деревянный стул. А позади всей этой конторы находилась дверь, обитая так же, как и стены.

Томас почувствовал удивительное спокойствие. Инстинкты кричали, что он должен бы вскочить на ноги и завопить караул. Должен начать барабанить в дверь. Но он знал, что это ни к чему не приведёт — дверь, безусловно, не откроется. Никто не станет слушать его воплей.

Он снова в Ящике. Тоже мне, размечтался о мире и покое! Забыл, с кем имеешь дело?

«Я не стану поддаваться панике», — приказал он самому себе. Должно быть, это очередная фаза Испытаний. Теперь он будет бороться за то, чтобы прекратить всё это. Странно, но стоило только ему увериться, что у него появился план, что он будет делать всё, чтобы обрести свободу — и он успокоился.

«Тереза! — мысленно позвал он. Похоже, что в настоящий момент она и Арис — его единственная надежда обрести связь с внешним миром. — Вы слышите меня? Арис? Ты слышишь?»

Но никто не ответил: ни Тереза, ни Арис. Ни... Бренда.

Да нет, с Брендой точно был только сон. Не может Бренда работать на ПОРОК, не может разговаривать с ним телепатически.

«Тереза! — с бóльшим ментальным нажимом снова позвал он. — Арис!»

Ничего.

Он поднялся и пошёл к столу, но не доходя пары футов, наткнулся на невидимую стену. Барьер, в точности как тогда, в спальной палате.

Но Томас задушил растущую панику на корню, не позволил страху овладеть его разумом. Он глубоко вздохнул, прошагал в один из углов комнаты, сел на пол и прислонился спиной к соединению стен. Закрыл глаза и расслабился.

Подождал. И уснул.

«Том! Том?!»

Он не знал, сколько раз она выкрикнула его имя, прежде чем он среагировал.

«Тереза?» Он мгновенно проснулся, повёл глазами вокруг и вспомнил, где находится — в белой комнате. «Где ты, Тереза?»

«Айсберг приземлился, и они поместили нас в спальную палату наподобие той, в которой мы уже были. Мы здесь уже несколько дней, так, шляемся без дела. Том, где ты? Что с тобой?»

Тереза была взволнована, нет, она была перепугана. В этом он не ошибался. Сам же он ощущал не страх, а недоумение.

«Несколько дней? — переспросил он. — Что за...»

«Они забрали тебя от нас, как только Айсберг приземлился. Они твердят, что слишком поздно — Вспышка чересчур глубоко укоренилась в тебе. Говорят, что ты сошёл с ума и начал бросаться на людей!»

Томас старался держать себя в руках, не давая себе забыть, как запросто ПОРОК может стереть память.

«Тереза... Это только очередная фаза Испытаний. Они заперли меня в этой белой комнате. Но... Ты говоришь, вы там уже несколько дней? Сколько?

«Том, уже почти неделю!»

Томас не отвечал. Ему хотелось притвориться, что он не слышал Терезиных слов. В душу всё-таки начало прокрадываться опасение, что его опять водят за нос. А что? Она же лгала ему раньше! Вряд ли ей можно доверять. Да и откуда уверенность, что это она говорит? Пришло время обрезать все связи, соединяющие его с Терезой.

«Том! — снова позвала Тереза. — Что происходит? Я ничего не понимаю!»

Томаса вдруг охватила целая буря эмоций, таких сильных, что из глаз чуть не брызнули слёзы. Когда-то он считал Терезу своим самым близким другом. Но всё кончено, они больше никогда не будут друзьями. Единственное чувство, которое она в нём вызывала теперь, была злость.

«Том! Почему ты не...»

«Тереза, слушай меня».

«Алло? Да ведь я как раз это и де...»

«Нет! Ничего не говори, только слушай, поняла?»

Она помолчала.

«О-кей» — раздался в его мозгу тихий, испуганный голос.

Больше Томас не мог сдерживаться. В нём нарастала ярость. К счастью, эти слова ему не придётся произносить вслух — это было бы слишком трудно. Сказать их мысленно куда легче.

«Тереза... Уходи».

«Том...»

«Нет. Остановись, не говори ничего. Просто... оставь меня в покое. И можешь сказать ПОРОКу, что я больше в их игры не играю. Так и скажи!»

Она подождала несколько секунд, прежде чем ответить.

«О-кей». Снова пауза. «О-кей. Тогда мне остаётся сказать тебе ещё только одну вещь».

Томас вздохнул.

«Жду с нетерпением. Что это за вещь?»

Она опять ответила не сразу. Он даже подумал, что она раздумала продолжать. Но она не ушла — он ощущал её присутствие. Наконец, Тереза снова заговорила:

«Том?»

«Да?»

«ПОРОК — это хорошо».

И исчезла.

ЭПИЛОГ

ПОРОК, Меморандум. Дата 232.2.13. Время 21:13

Моим сотрудникам

Ава Пейдж, Канцлер

Заметки об Испытаниях в Топке, Группы А и Б

Сейчас не время предаваться эмоциям. Да, некоторые события пошли не так, как мы рассчитывали. Не всё идеально, кое-что всегда выбивается из колеи, но налицо колоссальный прогресс. Мы собрали множество необходимых нам паттернов. Я могу сказать, что ощущаю большой душевный подъём и надежду.

Я ожидаю, что все мы останемся профессионалами высокого класса и не будем забывать о нашей цели. Жизни множества людей находятся сейчас в руках небольшой группы. Вот почему в настоящий момент от нас требуется особая бдительность и концентрация всех усилий.

Следующие дни будут решающими для данных исследований, и я выражаю твёрдую уверенность, что как только мы восстановим их память, все и каждый из наших объектов согласится выполнить любое наше задание. Последние кусочки мозаики будут найдены и установлены на подобающие им места.

Будущее человеческой расы — вот что важнее всего. Каждая смерть и каждая жертва — это непреходящий вклад, значение которого неоценимо. Приближается завершающая стадия этих монументальных исследований, и я верю, что процесс приведёт к необходимому результату. Что мы получим наши паттерны. Что наша схема, наш план будет готов. Что мы получим лекарство.

Психологи даже сейчас не торопятся. Когда они скажут, что время пришло, мы удалим барьер памяти и объявим оставшимся объектам, имеется ли у них — или не имеется — иммунитет к Вспышке.

Пока это всё.

БЛАГОДАРНОСТИ

Право, я не могу сказать лучше, чем уже сделал это в первой книге. Всё те же люди, особенно Линнетт, Криста, Майкл и Лорен — всем огромное спасибо. Вы навсегда изменили мою жизнь. Благодарность также всем сотрудникам фирмы «Рэндом Хаус»: вы вложили массу труда в то, чтобы эта серия книг стала пользоваться успехом; включая моих специалистов по печати и рекламе Норин Херитс и Эмили Пурсио. Благодарю за великолепные доклады о результатах продаж. Я не могу поверить, до чего мне повезло, до чего я счастлив. Спасибо всем.

И наконец, моим читателям: Вы бесподобны, я люблю вас!