Битые козыри

Из лаборатории Гудимен приказал доставить себя не в «Хе-хе», а на остров. Прибывший за ним Ник Бармингем искренне обрадовался, увидев босса живым и здоровым.

— Покажи ноги, Нил, — взмолился он. — Неужто новые?! Не поверю, пока не покажешь.

Они летели в экранированном «Мамонте» — роскошном трехсферном вездеходе с вместительным салоном, оборудованным по специальному заказу всем необходимым и для работы, и для отдыха. Ник на радостях хлебнул лишнего и не давал покоя. Гудимен стряхнул туфли, сами сползли носки, и он закинул ноги на низкий столик. Ник с таким обалдением уставился на них, как будто вместо ног увидел уши.

— Потрогать можно, Нил? — робко спросил он.

— Даже кусать можешь, они не боятся, — пошутил Гудимен, пошевеливая белыми гибкими пальцами.

Ник обхватил ступни босса обеими руками, пожимал их, тискал и захлебывался восторженными междометиями.

— Цены нет этому доктору! — воскликнул он. — Верно, Нил? Когда будем переправлять его к себе?

— Не будем… пока. — Гудимен сначала сказал, а потом стал подбирать мысли, обосновывавшие это решение: — Без своей лаборатории он ничего не стоит… Там такая аппаратура, какой нигде не найдешь… Что нам с того, что он будет сидеть в «Хе-хе»? А вдруг завтра тебе отстригут ноги или руки?

— Это правильно, Нил, — поспешно согласился, Бармингем. — Он еще может нам пригодиться. Как бы только кто другой его не захапал.

— Охраняй! Но чтобы он не знал. В случае чего доложишь мне.

Остров Гудимена держался на тысячах заякоренных понтонов. Пластидиниловый настил был покрыт толстым слоем плодородной земли. На ней росли деревья, цвели нарядные тропические растения. Завезенные сюда птицы и мелкое зверье сделали остров совсем неотличимым от любого другого, миллион лет торчащего среди океана. Разница была только в том, что все естественные острова были забиты людьми так же, как и континенты, а искусственные, стоившие колоссальных денег, оставались имуществом частным и неприкосновенным.

И под водой, и с воздуха остров охранялся совершенной аппаратурой, автоматически пресекавшей любую попытку посторонних вторгнуться на его территорию.

Жена Гудимена Эйлин бросилась к нему с хорошо отрепетированной радостью и, так же, как Ник, потребовала показать новые ноги.

— Успеешь, — сухо отрезал Гудимен. — Насмотришься. Мне нужно отдохнуть.

Почему он отправился не в космос, а в этот персональный и скучный рай, он и сам не знал. Во всяком случае, не ради того, чтобы насладиться семейным счастьем. Эйлин давно превратилась в перекормленную курицу, целые дни валялась на разбросанных по острову диванах и забавлялась изобретением новых пыток для мимидизов. Их у нее был большой набор — разного возраста, женского и мужского пола. Их умение корчиться от мук, обливаться кровью и страдальчески вопить было доведено до совершенства.

Познакомил ее с этим занятием Гудимен, а уж потом она увлеклась сама и весьма преуспела. И на этот раз она приготовила к приезду мужа несколько сюрпризов, — применила к мимидизам очень забавные, древние приемы умерщвления, подобранные ее справочной службой из старых книг: четвертование, колесование и уморительно смешное — сажание на кол. Но по лицу мужа она поняла, что ему не до развлечений, и покорно убралась с глаз.

Гудимен последовал на свою половину дворца, построенного черт знает в каком, но очень дорогом стиле, хотел было действительно вздремнуть, но передумал. Он включил каналы деловой связи и познакомился с конъюнктурными изменениями, происшедшими за время его отсутствия. Все показатели оказались благополучными, но привычного удовлетворения Гудимен не получил. Почему? Почему возвращение в мир всегда возбуждавших подхлестывавших его дел не принесло ему неизменного острого ощущения борьбы? Этот вопрос вертелся в его голове, и ответа на него он не находил.

Гудимен провернул на экране скопившиеся кассеты деловых предложений, поступивших от разных служб синдиката. Среди них было немало толковых. Например, проект «Дворца Нептуна» — грандиозного подводного публичного дома с дельфинами в качестве обслуживающего персонала. Он мог бы одновременно стать и перевалочной базой для контрабандных операций.

Новая модификация мимидиза — домашнего партнера по всем видам азартных игр… В общем-то неплохая идея, — обычные комнатные автоматы давно приелись. Но почему именно мимидизы? Если уж заказывать, то лучше для этой цели — мими-друзей.

Гудимен отключился, не досмотрев и не приняв никаких решений. Им овладело какое-то злое безразличие ко всему на свете. Почему? «Наверно, все дело в ногах», — подумал он. При чем тут ноги? Конечно, они! Протезы давили на мозг, напоминали, что он не такой, как все. И появлялось желание доказать, что он сильнее, хитрее и богаче всех двуногих… А сейчас ему ничего доказывать не нужно. Объяснение показалось ему подходящим. Он только не мог понять — лучше это или хуже…

Настойчиво просигналила особая линия оптитрона. Гудимен увидел сияющего Тэди Берча. Он поздравил босса с удачной операцией и попросил разрешения приехать для срочного доклада. Даже засекреченному каналу он не мог доверить чрезвычайно важных сообщений. «Ладно», — кивнул Гудимен.

«Вот еще откуда эта чертовщина в голове, — обрадовался он новой мысли, — от операции, которую готовит Тэди. Проклятый клиент…» Не такой уж он таинственный. Гудимен почти наверняка знает его имя. И тех, кто за ним стоит, знает. Вот кто схватил за горло и мешает войти в норму.

Гудимен ходил по толстому ковру кабинета, с удовольствием ощущая свободу движения всех суставов стопы и пальцев. А в мыслях продолжался сумбур. Вдруг с ясностью представились масштабы и последствия того, что неизбежно должно произойти… Президент. Не в нем дело, президентов убирали и раньше. Парламент, правительство. Всех сразу! Войска, наверно, наготове — сразу же начнут обеспечивать порядок и законность… Гудимен зло усмехнулся. Такая бойня начнется… Пока разберутся… Попробуй останови… Введут военное положение. Вся механика проверена десятки раз в других государствах. Расстрел на месте! И «левейших» и «правейших» — в одну мясорубку… А для чего? Так нужно клиенту и его боссам. Но при чем тут он, Гудимен? Почему начать должен он? Хотят чиркнуть им как спичкой, поджечь и выбросить… Это не его бизнес. Почему он согласился? Испугался шантажа? Дурак! Что Силвера убили в «Хе-хе» — еще нужно было доказать. Сам Гудимен мог бы устроить себе десяток алиби. Его адвокаты не с такими делами справлялись. На худой конец подсунул бы в расплату того же Тэди… Дурак! Испугался клиента, его могущества и превратился в холуя, сам полез в петлю…