Дело чести

– Не может быть, чтобы прислали столько… – задумчиво проговорил наемник, уставившись на обзорные экраны, которые показывали приближающуюся армаду, потом помолчал несколько секунд и спросил, не обращаясь ни к кому конкретно: – Но тогда кто же это?

– Адмирал Стюарт, – ответил на его вопрос Лад.

– Стюарт?! Но… откуда?

– Я пригласил, – невозмутимо сказал Каменев, хотя тоже был удивлен таким количеством кораблей. – Перед тем как прыгнуть сюда, я попросил одного человека отправить сообщение, что капитан Каменев будет там-то и тогда-то совершать набег на грузовое судно с ценным содержимым.

Зная ненависть адмирала к «убийце» его дочери, я не сомневался, что он прилетит.

Теперь на лице наемника стали появляться различные эмоции, а не только самоуверенное хладнокровие: искреннее удивление, кратковременная растерянность, затем упрямая решимость… Он посмотрел на Ладимира:

– Решил сыграть ва-банк? Рискнуть всем – своими людьми, кораблем, своей жизнью и ее… – Рэдвик окинул взглядом Валенсию. – Стюарт не посмеет ничего предпринять, пока у меня его дочь…

– Ты разве не понимаешь? – словно в удивлении вскинул брови Лад. – Адмирал думает, что его дочь умерла! И что я виновен в ее смерти. Вы ведь этого добивались? Так пожинайте плоды своих трудов. Ему нужен я. Теперь ты не сможешь торговаться. Для него я сейчас всего лишь совершаю очередной пиратский рейд. Через десяток минут баржа будет кишеть солдатами адмирала.

Рэдвик понимал, что Каменев говорит правду, и не знал, что ему предпринять. Ладимир сразу предложил свой вариант выхода из ситуации:

– Если ты сейчас отпустишь нас, то я дам слово, что не скажу о твоей причастности к похищению. Я позволю тебе и твоим людям уйти…

– Я могу просто пристрелить вас, твое тело предъявить адмиралу, сказав, что оборонялся… – продумывал возможные ходы Рэдвик.

– У моего помощника на стримкристалле сделана запись с подробным описанием всех событий. И приказ передать все Стюарту, если в течение десяти минут после появления в секторе его эскадры мы с тобой не уладим все вопросы. Я догадываюсь, о чем ты думаешь… разумеется, Стюарт не поверит моим словам, но на записи еще несколько человек, с которыми он может связаться и все проверить. Уверен на сто процентов, что эту баржу разберут до последней детали, чтобы опровергнуть или, наоборот, подтвердить услышанное.

Рэдвик никак не мог решиться на какие-либо действия, а время неумолимо уходило, и Ладимир продолжил:

– Ты боишься тех, кто тебя нанял, но выбор у тебя не слишком большой – умереть здесь и сейчас или пожить еще какое-то время.

– Вечно скрываясь и шарахаясь собственной тени?! – Он злобно посмотрел на Каменева, прекрасно понимая, что оказался в ловушке.

Лад пожал плечами.

– Наверняка тебе достаточно заплатили, чтобы ты смог найти себе хорошее убежище. – Капитан повернул голову в сторону, пытаясь увидеть наемника, находящегося у него за спиной. – Думай, Рэдвик. И быстрее, пока мой помощник не вышел на связь с адмиралом – тогда уже будет поздно.

Каменев не видел Валенсию, но чувствовал, что она сейчас смотрит на него. Ему хотелось сказать, что все будет хорошо, ситуация разрешится наилучшим образом и все благополучно закончится, но сейчас все его слова были предназначены только Рэдвику. От решения последнего – останется ли он верным своим хозяевам или прислушается к инстинкту самосохранения – зависела их судьба и жизни.

– Темные звезды!.. – негромко прорычал наемник, борясь с сомнениями. Наконец он решился. Сделав несколько быстрых шагов, Рэдвик подошел к Ладимиру, рывком развернул к себе и, склонившись к его лицу, спросил:

– Ты даешь слово, что не сдашь нас?

– Даю.

– А она? – Наемник, не оглядываясь, мотнул головой в сторону Валенсии.

Капитан посмотрел на возлюбленную через плечо Рэдвика, нашел ее взгляд и коротким кивком показал, чтобы она соглашалась на это условие.

Девушка сначала не ответила, и Ладимир даже подумал, что ненависть к похитителям пересилит в ней здравый смысл, но спустя несколько секунд Валенсия сказал:

– Хорошо, Рэдвик. Я даю слово, что не скажу отцу о вашей роли в моем похищении и буду целиком и полностью придерживаться версии, предложенной капитаном Каменевым.

– Но как же тогда вы объясните ее присутствие на моем корабле? – взволнованно спросил капитан баржи. – Что вы скажете, когда Стюарт спросит о том, кто виноват в похищении его дочери?

Рэдвик хищно сощурился, скосил на него глаза, потом распрямился, посмотрел на своих людей и коротким кивком указал на команду баржи.

Капитан судна сразу понял, что сейчас произойдет.

– Нет!.. – воскликнул он, прежде чем лучи прожгли его грудь. Остальные члены команды грузовика не успели даже вскрикнуть – наемники расстреляли их несколькими очередями. Они выполнили приказ своего предводителя быстро, четко, без колебаний. Через несколько секунд тела капитана и его матросов лежали на полу, от ран поднимался синеватый дымок, в рубке запахло горелой плотью и жженой материей. Пробитые лучами панели сканирующих систем добавляли ароматы расплавленной проводки и пластика.

В рубке наступила тишина, только потрескивали поврежденные приборы. Ладимир посмотрел на Валенсию, которая сидела, ошеломленная таким хладнокровным убийством, прижав пальцы к губам, и как завороженная не сводила глаз с убитых людей.

– Негодяи уничтожены, принцесса освобождена, все довольны… я прав? – Рэдвик посмотрел на Каменева, потом на девушку. – Госпожа Стюарт, я прав?

Она убрала руку от губ и молча смерила наемника испепеляющим взглядом.

Лад ответил за себя и за нее:

– Ты прав.

Когда люди Рэдвика начали стрелять, Ладимир вздрогнул, но не произнес ни слова. Капитан баржи сам подсказал наемнику этот смертоносный ход.

Десять минут, отведенные Каменевым на переговоры, подходили концу.

– Развязывай меня, – сказал Лад.

Рэдвик кивком головы отдал приказ, чтобы пленника освободили, и когда с капитана сняли путы, он сразу вызвал Петера.

Поговорив с помощником, Лад подошел к пульту связи. Внизу экрана бежали информационные строки входящего вызова.

Каменев нажал клавишу ответа. Монитор показал молодого офицера с нашивками капитана второго ранга.

– Говорит капитан второ…

– Мне нужен адмирал Стюарт, – перебил его Лад. – Немедленно!

– Каменев, да ты наглец! – процедил молодой офицер.

– Заткнись и делай, что тебе говорят.

– У меня приказ, не вступать с тобой ни в какие переговоры, а просто уничтожить тебя и всех твоих молодчиков. Так что…

В этот момент к Ладимиру подошла Валенсия.

– Капитан, будьте добры, соедините меня с моим отцом, – усталым голосом сказала она.

Увидев девушку, офицер потерял дар речи, но, быстро справившись с удивлением, произнес:

– Госпожа Стюарт, но вы же…

Она кивнула:

– Да, я знаю. Все считают, что я погибла, но это не так, как вы сами видите. Могу я поговорить с отцом?

– Да, да, конечно… сейчас. – Его растерянная физиономия сменилась заставкой с эмблемой военно-космических сил Империи, а затем, на экране появилось свирепое лицо адмирала.

– Что ты в этот раз придумал, мерза?..

Слова застряли у Стюарта в горле, когда его взгляд наткнулся на дочь.

– Валенсия…

Лицо военного сразу изменилось. Он как будто в одно мгновение постарел – проступили глубокие морщины, в глазах появилась усталость.

– Папа… – девушка смотрела на отца, и по ее щекам потекли слезы.

Адмирал поднял дрожащую руку и вытянул ее вперед, словно хотел вытереть мокрые дорожки, которые оставляли соленые капли.

– Дочка…

Он отдернул руку, словно обжегся. Глаза превратились в маленькие щелки и сверкнули холодным гневом.

– Что за представление, Каменев? Ты решил поиздеваться надо мной, тварь?! – Ярость перекосила его лицо. – У тебя души нет… уничтожу тебя.

– Адмирал… – начал Лад, уже понимая, что тот не будет его слушать.

Стюарт был не прав – если бы у капитана не было души, ее сейчас не заполнил бы страх, в один неуловимый миг сковавший Ладимира невидимыми оковами. Лад боялся не за себя, а за Валенсию, которой, если он не сумеет убедить адмирала, что это все не трюк, грозило погибнуть от рук собственного отца. И от этого страха мысли начали путаться, слова застревали на языке…