Призраки из пустоты (СИ)

Вот только воспользоваться этим свободным водным такси решил не я один. Высокий, широкоплечий мужчина уже удобно расположился позади водителя и, что-то ему прокричав, указал рукой куда-то вдаль.

Растолкав окруживших меня со всех сторон оборванцев, я метнулся к лестнице. Спустившись по ней к самой воде, прыгнул на борт водного такси, которое уже стало отчаливать.

Лодка покачнулась. Водитель вздрогнул от неожиданности и испуганно уставился на меня.

— Ты что, слепой? — прорычал широкоплечий. — Не видно что ли, что здесь уже занято?

— Да пошел ты! — отозвался я, придав голосу как можно более грубый тон. — Проваливай, пока цел!

Широкоплечему очень не понравилось такое к себе отношение. Прорычав что-то нечленораздельное, он поднялся на ноги.

Водитель такси решил не вмешиваться в нашу стычку. Он лишь молча переводил испуганный взгляд с одного рассерженного клиента на другого.

Широкоплечий как-то неуклюже подошел ко мне, замахнулся и неумело выкинул вперед плотно сжатый кулак. Боксировать его явно никто никогда не учил. Я легко ушел под его руку, нанеся при этом встречный удар. Неудачливый боец хрюкнул, покачнулся и повалился за борт. Во все стороны полетели брызги грязной воды.

Я метнул взгляд назад. Но первое такси было уже слишком далеко, поэтому Денис не услышал всплеска воды и не стал оборачиваться.

— Следуй за той лодкой! — скомандовал я водителю. — Если не упустишь ее из виду, получишь тысячу кредитов!

У водителя глаза на лоб полезли. Наверное, он за месяц зарабатывает не больше двух или трех сотен кредитов.

Лодка вдруг качнулась. Широкоплечий выбрался из воды и схватился за борт. Он жадно ловил ртом воздух. Меня он не заметил — грязные потоки, стекающие с волос заливали ему глаза. Я занес ногу и ударил его по голове. Широкоплечий взвыл и снова ушел под воду.

Лицо водителя приняло недоверчивое выражение. Все жители городского «дна» привыкли от других людей ожидать только пакостей и всегда полагаются лишь на себя. Я же не был похож на местный контингент. Водитель с первого взгляда определил, что перед ним человек из Верхних Уровней. Но, вероятно, наблюдая расправу над широкоплечим, он решил, что я тоже не из числа порядочных людей.

— А вы мне точно заплатите тысячу кредитов? — с подозрением спросил он.

Я поднял голову и увидел, что первое водное такси уже почти скрылось из виду.

— Дави на газ! — воскликнул я. — Он же сейчас уйдет!

Мой отчаянный возглас помог водителю определиться. Желание за одну поездку заработать кучу денег пересилило все его подозрения.

— Не уйдет! — с горячностью уверил он меня. — Не переживайте, отыщем его! Мне здесь все закоулки известны.

И он так резко сорвал лодку с места, что я потерял равновесие и упал прямо в пассажирское кресло под навесом.

Вскоре впереди показалось первое такси. Мой водитель продолжал гнать вперед на полной скорости. Нос лодки яростно рассекал грязную воду канала, а звук работающего на полную мощность мотора напоминал злобное рычание.

Когда до первого такси оставалось около сотни метров, я дотронулся до плеча водителя и сказал:

— Теперь притормози. Не нужно, чтобы нас заметили.

Водитель выполнил просьбу. Лодка сбавила скорость. В таком темпе мы шли по каналам еще минут десять. Я курил сигареты и через плечо водителя наблюдал за первым такси.

Как-то раз Денис бросил взгляд назад и заметил нашу лодку. Но он не придал этому значения — по каналам ходит много водного транспорта. Через несколько минут он снова оглянулся и снова увидел нас. В этот раз он заподозрил неладное и нервно заерзал на месте.

Денис стал оглядываться через каждые несколько секунд, чтобы проверить идет ли за ним следом наша лодка. Я весь скукожился, прячась за спиной водителя и надеясь, что Денис меня не видит.

— Человек на той моторке постоянно оглядывается на нас, — сказал вдруг водитель.

Я промолчал.

Через несколько секунд он спросил:

— Что мне теперь делать?

— Продолжай преследовать ту лодку.

— Но она собирается причалить.

Я осторожно выглянул из-за его плеча. Первое такси действительно уже сбавило скорость и шло на сближение к ближайшей платформе.

Увидев свободное место на противоположной стороне канала, я указал на него пальцем и сказал:

— Высади меня вон там.

Водитель подчинился. Он повернул штурвал, направив лодку к незанятому месту швартовки.

Первое такси уже причалило. Денис расплатился с водителем, выбрался на платформу и стал внимательно осматривать нашу лодку. Я сидел под навесом, поэтому он не видел меня.

— Кажется, он все-таки догадался, что мы следили за ним, — разочарованно сказал я.

Водитель забеспокоился.

— Вы мне обещали тысячу кредитов, — проговорил он. — Вы заплатите мне?

Поднимаясь по лестнице, Денис бросал подозрительные взгляды на нашу лодку. Я наблюдал за ним через небольшую дыру в ткани навеса.

Лодка остановилась. Мотор затих. Как только Денис пропал из виду, я вскочил на ноги и метнулся на платформу.

— Эй! — раздался позади взволнованный голос водителя. — А где моя тысяча?

Бумажник лежал в потайном внутреннем кармане пиджака. Я не мог терять время, доставая его и расплачиваясь с водителем. Игнорируя возмущенные крики за спиной, я метнулся вверх по лестнице. Затем перебежал по мосту на другую сторону улицы.

Дениса уже нигде не было. Я потерял его из виду всего на несколько секунд, и за это время он не мог далеко уйти. Но тем не менее он бесследно исчез. Я вертелся на месте и смотрел во все стороны, тщетно пытаясь его отыскать. Денис как сквозь землю провалился.

Люди вокруг с любопытством посматривали на меня. Я привлек их внимание, но не столько своим поведением, сколько внешним видом. Я продолжал обводить взглядом улицу и повсюду видел вызывающе одетых женщин всех возрастов. Я попал в квартал красных фонарей. Проституток было очень много. Они приставали ко всем прохожим и чуть не силой тащили их в свои норы. Многие из женщин уже заметили меня. В их глазах отчетливо читался вопрос: «Что человек с Верхних Уровней делает в таком месте?»

Я почувствовал, что меня кто-то тянет за рукав. При чем так осторожно, будто боясь сильно потревожить. Я обернулся, но в первое мгновение даже никого не заметил. Но потом опустил взгляд и увидел невысокую, хрупкую девушку. Она была очень молода. Лет восемнадцать, если не меньше. Ее распущенные, спутанные волосы давно не знали шампуня и расчески. Вся одежда на ней была порвана и через дыры виднелась потемневшая от грязи кожа.

Девушка подняла голову, и наши взгляды встретились. Она сразу же вся зарделась и тут же опустила глаза. Через несколько секунд девушка снова неуверенно потянула за рукав, предлагая мне пойти с ней.

— Извини, — сказал я. — Мне сейчас не до этого.

На ее лице появилось выражение такой горькой обиды, что у меня защемило сердце. Казалось, девушка едва сдерживается, чтобы не расплакаться. Она выпустила мой рукав, отвернулась и отошла на пару шагов в сторону. Я продолжал смотреть на нее. Девушка была очень крохотной, неуверенной и даже немного напуганной. Она скорее напоминала потерявшегося ребенка, но никак не женщину легкого поведения.

Девушка хотела было уже уйти, но я поймал ее за руку.

— Подожди.

Она обернулась. Ее глаза с надеждой посмотрели на меня. Прикрываясь плащом, чтобы никто не увидел толщину моего бумажника, я достал из него банкноту в тысячу кредитов. Ту самую, которую обещал отдать водителю водного такси, но так и не отдал.

Более опытная проститутка увидев перед собой такую крупную купюру решила бы, что я просто случайно достал не ту банкноту. И мешкать она бы не стала. С молниеносной скоростью врывала бы ее из моих рук и спрятала глубоко под одеждой, пока я не заметил своей ошибки.

Но крохотная девушка, стоявшая передо мной еще не научилась таким фокусам. Возможно, она попала на Нижние Уровни совсем недавно и потому пока не осознала, что здесь нужно постоянно хитрить и выкручиваться. Иначе в таком месте просто не выживешь.