Конан и Алая печать

и я обязан покинуть теплое Полуденное Побережье, сменив его на туманные просторы родной Аквилонии.

Опытный Сигурд немедля спросил:

- Юбка или политика? Если юбка - не отпущу. Если политика, тогда дело обстоит серьезнее - пускай Имир указывает тебе путь.

- Политика, - признался я, будучи не в состоянии врать своему капитану.

- Ага, понял, - ухмыльнулся в бороду морской бродяга из Ванахейма. Собирай мешок, возьми свою долю из добычи и поезжай. Увидишь капитана Конана - передавай поклон от Сигурда.

И как он только догадался?

В Аквилонию я добирался в одиночестве.

Предок, правда, намекнул, что мы еще встретимся, но после беседы в таверне "Морская свинья" злокозненный Райан исчез бесследно. Счел, что миссия по совращению потомка с истинного пути на кривые дорожки неизвестности выполнена целиком. Старый авантюрист. И собака у него противная.

Дороги, дороги...

В обход зловещих Рабирийских гор по берегу Хорота до аквилонской границы, затем паромная переправа через Алиману, затем в Гайярд, столицу герцогства, оттуда - снова на реку. Последняя переправа - и вот передо мной Дорога Королей, широкий мощеный тракт, проходящий через главный город нашего славного Аквилонского королевства.

Ничего особенного по пути я не заметил. Разъезды дорожной стражи, как и много лет назад, норовят взять лишнее, парома, как обычно, не дождешься, в кабаках и постоялых дворах обсчитывают, но в целом... Обычная жизнь. Разве что вензель на гербах сменился, две буквы "К" - "Конан Канах". Наш удалой капитан принял под свою руку огромное государство.

Тарантия, однако, выглядела несколько по-другому, чем прежде. Последний раз я был в столице проездом пять лет назад и поспешил ее покинуть.

Стареющий Нумедидес решил, что будет проще сохранить трон и корону не благодаря своей милости или мудрости государственных мужей, но при помощи устрашения. Виселицы, каждодневные казни "заговорщиков"; Железная Башня стала настоящим пугалом для любого добропорядочного подданного...

Теперь столица украшена знаменами (в основном пуантенскими), народ пребывает в некоторой растерянности, а следовательно, пьет больше обычного, пошлина на въезд в город снижена аж в целых три раза, но виселицы без дела не простаивают - Конан человек умный и знает, что утвердиться в новом положении ему помогут два главнейших деяния: щедроты со стороны короны по отношению к подданным и публичное повешение наиболее запятнавших себя фаворитов времен прошлого царствования.

Я остановился в скромной, но чистенькой таверне на окраине города, сбегал во дворец, подав в канцелярию прошение о личной встрече с королем, получил ответ, что такой встречи ждать придется не меньше трех-четырех лун ("Его величество очень занят важными государственными делами, а поэтому вам, граф, придется подождать. И герцоги, и принцы ждут, ничего не поделаешь, ваша милость").

Иные просители, дожидавшиеся в приемной, довольно прозрачно (хотя и шепотом) намекнули мне, что в королевстве есть только два