Крепость лжецов (СИ)

– О, тут все просто. – Ответила Джессика. – Шорты и туфли на каблуках визуально удлиняют твои ноги, делают тебя стройнее, и выше. То же самое с короткими юбками. Кажется, подобную комбинацию первым придумал Монтгомери Шаллоу, а затем, с подачи короля Маркуса, она стала распространенной. Вообще, фаворитки короля оказывают прямое влияние на то, какая фигура считается в Атланте идеальной. До Маркуса в Атланте ценились девушки с чуть более округлыми формами…

– Ты сводишь предпочтения толпы к мнению одного человека? – Спросил Неро.

– Скорее к тирании его вкуса. – Возразила Джессика серьезно, и замолчала. Мириам почувствовала, как что-то проскочило между ней и праймом – не передача, а скорее обрывок чувства, эмоция.

– А что такое тирания? – Спросила Таня.

– Это правление одиночки. – Ответил Неро. – Обладающего властью, не имеющего на нее никаких прав, но способного удержать ее силой. По сути, этот термин описывает любую известную нам Крепость.

– Так вожак и должен быть один. И быть сильным, чтобы власть не отдать. – Осторожно заговорила Суонк. – Или я не так поняла?

– Вначале они и были вождями. – Ответила Джессика. – Главари банд, возводящих форты недалеко от старых городов, и берущие под защиту окрестные фермы. Затем с ними были заключены договоры по обмену – технологии взамен на продукты и материалы.

– С неба все выглядит иначе. – Заметил Неро. – Будто возня муравьев в пыли. Все, что случилось здесь за полсотни лет, умещается в десяток статистических графиков…

– Нас обоих учили видеть в людях числа. – Парировала Джессика.

– Цифры не истекают кровью. – Мрачно заметил Неро.

Они оба замолчали – видимо, не желая продолжать старый спор. И тогда заговорила Мириам:

– Я знала только одного Небесного. Его звали Джино Альмейде. Он готовился стать предсказателем, как вы, но вместо этого сбежал сюда, вниз, чтобы узнать больше о нас.

– Сбежал? – Нахмурилась Джессика. – Но это невозможно. Уровень радиации…

– Он знал, что умрет. До последней минуты записывал все, что видел, и жалел, что не смог узнать больше. И погиб, защищая меня. А вчера утром его планшет спас Суонк. Джино был храбрым. Не самый сильный, но наверное самый отважный человек из всех, кого я знала.

Она подняла глаза на Неро.

– Он показал мне, что не важно, кто ты. Даже муравей в пыли может оказаться человеком.

– Далеко не все Небесные так считают. – Печально проговорила Джессика.

– Мне достаточно Джино. – Ответила Мириам. – Из-за него одного я никогда не смогу считать вас врагами.

– В этом случае Небу повезло. – Заметил Неро, и Мириам улыбнулась было, но в его цветах не оказалось и тени веселья. Прайм не шутил. В электронном облаке вокруг него угадывалось знакомое движение, вроде того, что она уже видела вокруг Джордана. Оно выходило за пределы комнаты, но, похоже, не очень далеко, как если бы Неро получал информацию от каких-то устройств, расположенных совсем рядом, в здании. Неожиданно Мириам поняла, что разговор с ней занимает не более половины сознания прайма. И одновременно почувствовала изменение в уровне шума, когда раскинутая им сеть столкнулась с другой, устроенной совершенно иначе, но ничуть не менее мощной.

По галерее снаружи приближалась Би, и электронные чувства обеих праймов уже встретились, выясняя все возможное о вероятном противнике. Мириам вспомнила их бой – наверняка и тогда между ними происходило нечто подобное. Но она просто не знала, куда смотреть.

– Кажется, мне пора. – Сказала Джессика, и Мириам уловила изменение ее цвета – настороженность переросла в страх, источник которого она затруднялась определить.

– Ты очень помогла. – Кивнул Неро, а затем экраны предсказательницы замерцали и разом погасли.

– Даже не попрощалась. – Разочаровано заметила Таня.

– Она что, настоящая? – Удивилась Суонк. – Я думала вроде говорящего рисунка.

– Красивая, как рисунок. – Сказала Мириам, и заметила, как вздрогнули цвета Неро. – Хотите, подарю вам ее портрет?

– У меня фотографическая память. – Ответил прайм. – Картины лучше дарить королю – он сможет их оценить.

– Некоторые мои друзья только и думают, как его развлечь. Не хочу им мешать.

– Вам это не нравится?

– Мне их жаль.

– И мне. – Серьезно сказал прайм. – Мне кажется, вы искренни, Мириам. Я отвечу вам тем же. Ваши друзья привлекают внимание, и находятся под постоянным наблюдением – в том числе из-за вас. Я надеюсь, что их намерения не идут дальше развлечений – потому что в противном случае я буду вынужден помешать им. Они не должны даже думать о том, чтобы причинить вред королю. Если я хоть на секунду заподозрю их в подобных намерениях – им не помогут ни особые умения, ни красноречие, ни даже положение при дворе.

– Я уже поняла. – Ответила Мириам. – Ведь вы не случайно здесь оказались?

– Как и вы?

Портьера у входа отлетела в сторону, и в комнату вошла Би. Видимо, красноречие Монти оказалось бессильно – потому что ее одежда вовсе не походила на легкомысленный наряд Мириам. Бедра воительницы облегали черные джинсы с многочисленными карманами, сапожки с длинной шнуровкой доставали почти до середины голени, а куртка из красной кожи, заброшенная на плечо, казалась очень прочной на вид. Единственным, что указывало на принадлежность ее костюма к фабрике Монти, была белая блузка с широким кружевным воротником, и разрезанными рукавами – почти такая же, как на Мириам, хотя ремни, удерживающие кобуру от игольника, несколько портили ее вид.

Неро слегка поклонился Би, и та ответила таким же, еле заметным, поклоном. Электронные облака, окружающие обеих праймов, соприкасались уже давно, и на их фоне это приветствие выглядело не более, чем формальностью.

– Простите, что заставила себя ждать. – Сказала Би. – Искала прочную обувь.

– Крепче бронекостюма? – Уточнил Неро.

– Они есть в меню на сегодня?

– Я не заказывал.

– «Вы остроумны как черти.» – Заметила Вероника. – «Может займемся делом? Я устала пялиться на задницы акробаток и рассматривать шмотки.»

Би едва заметно кивнула:

– Я тоже предпочту обойтись без неожиданностей. Поехали в суд?

– Конечно. – Неро улыбнулся Тане. – Ведь этот костюм тебе нравится? Я прикажу доставить все остальное ко мне домой.

– Да. – Согласилась девочка, встревоженно глядя на Би. – А у тебя ничего не болит? Ну, после того, что случилось вчера?

– Только мое терпение. – Немного резко ответила воительница, но тут же смягчилась. – Один человек испытывал его на прочность все утро. Но это легко исправить.

– Как?

– Пойти и сделать наконец хоть что-то полезное!

Неро едва заметно усмехнулся. Мириам уже заметила, что для него это было наиболее ярким выражением эмоций – и еще раз убедилась в этом, когда Таня буквально просияла в ответ. Девочка устремилась к выходу, отпустив ее руку. Мириам обернулась к Суонк, чтобы поторопить ее – и буквально наткнулась на взгляд прайма. Тот смотрел поверх плеча Би, через колодец с прозрачными лифтами, и в его цветах происходило нечто странное – будто струна боли пронизала столб пламени, заставив его стать еще ярче.

Проследить за его взглядом не составило никакого труда. За лифтами открывался вид на кабинку актрис, которую недавно покинула Мириам. Портьера, прикрывавшая вход, оказалась отодвинута – случайно, или же намеренно. На возвышении для одевания стояла Мари, совершенно обнаженная, с распущенными волосами, и говорила по коммуникатору – невероятно изящная, будто фигурка, выточенная из белой кости. Мириам даже не нужно было видеть ее глаз, чтобы понять, что и она смотрит сейчас на прайма. Их взгляды встретились – но в них не было ни смущения, ни желания.

Только затаенная боль, решимость и собранность воинов, готовящихся к битве.

Интермедия VI.

– Так может пусть покажет, если у нее татуировок нет?

Феникс немного приподняла голову – только для того, чтобы видеть руки говорившего. Большие и сильные ладони чернорабочего, лежащие на широком плетеном поясе. Голос был грубым и хриплым – как у человека, вставшего с зарей после попойки, и еще не успевшего промочить горло снова. Феникс явно не собиралась отвечать, только расправила плечи, стоя перед ним в своем плаще, и низко надвинутой кепке. Кейн мягко отодвинул ее в сторону: