Третья стадия

Виктор фон Вульф с Ферноста. Еще один сослуживец из проекта Вторых Пилотов. Давным-давно мы были с тобой в разных группах и даже устраивали гонки без правил. Веселое было время, не так ли? А каково тебе сейчас на восточном побережье старой Евразии? Акила Мора разбита, и нам с тобой пришлось сомкнуть границы и стать соседями. Если мне не изменяет память, то ты единственный, кто снова лег «под нож» и избавил себя от нашего дара и проклятье. Ты стал обычным человеком, Виктор. Стареющим, утратившим способность соединяться с машиной, но полностью здоровым. Я не осуждаю тебя. И никто из нас не осуждает. Это был твой выбор и, надеюсь, что сам ты в нем не разочаровался.

Еще пятеро людей, носящих, как я, погоны полковника. Пять таких близких мне по духу людей. По которым я, оказывается, скучал. И когда все они вышли на связь я разглядел у каждого легкую улыбку на лице. По окошкам в мониторе невозможно было понять, кого каждый из них рад видеть, но за себя могу ответить — я был благодарен и рад им всем.

— Спасибо, господа, что откликнулись, — произнес я, задав начало беседы и тем самым перейдя на обращение без чинов.

Еще заранее я расположил камеру так, чтобы не скрывать от собеседников свою позу. Едва облокачиваясь на стол, положа руки перед собой в спокойном, ничего не выражающем жесте. Марлен, Клайв и Ральф поступили так же. Остальные предпочли не показывать больше своего лица.

— Как твое здоровье, Джейк? — как всегда предельно вежливо спросила Марлен.

Было в ней что-то от старых кавказских кровей, удивительным образом сохранившееся со времен подземелья. Как обычно она собрала волосы в тугой строгий пучок на затылке, который казалось, еще немного и начал бы стягивать ее лицо. Почти черные глаза смотрели в монитор, но я понимал и даже почти чувствовал, как они буравят мое изображение на ее экране.

— Благодарю, Марлен, я снова в строю, — легкая улыбка, кивок головы.

— Ты нас сильно напугал, дружище, — это уже Клайв.

А глаза наивные и искрение. Вот это твоя беда — ты всегда слишком честен и не скрываешь это. Вечный короткий ежик на голове придает тебе молодецкий вид, но вместе с такими глазами отметает у людей чувство доверия к тебе, как к сильной личности. Хотя это не так, и мы знаем это.

— Мы уж подумали, что провалился весь наш воздушный флот вместе с тобой, — добавил он, ухмыляясь.

А это уже первый звоночек в мой адрес. Интересно, прореагируют ли другие?

— Не прибедняйся, Клайв, — отвечаю я. — Случись что, ты бы первый отправил группу поддержки и отогнал бы наших неприятелей далеко в леса.

— Но ненадолго, — предельно сдержанно вставил свое слово Виктор.

Мне пришлось побороть желание победно улыбнуться. Два слова еще слишком мало.

Вместо этого я направил тему разговора в другое русло.

— Ральф, я слышал, на твоей земле сейчас жарковато.

Коротко стриженый сухой полковник под пятьдесят перевел взгляд на мое изображение на мониторе и неопределенно пожал плечами.

— Где сейчас спокойно. Силы моих на пределе, но пара соседей в беде не оставляют. Хотя, я подозреваю, что еще несколько таких крупных атак, и нам придется переезжать.

— У вас не было такого, как на Акила Море, — впервые за время беседы подал голос Кэхел. — Старая Америка живет относительно спокойно по сравнению с нами.

— Это называется спокойно? — воскликнул Клайв. — Да кто бы знал, какими грузовиками мы каждую неделю отвозим в леса этих перебитых жуков! Да у нас тут стену строить из панцирей скоро можно будет.

Марлен иронично улыбнулась.

Виктор свел брови и с усилием потер пальцами переносицу.

— Мы не располагаем таким количеством техники, как Евразия, — продолжил свое пояснение Ральф, когда Клайв перевел дыхание для новой фразы. — Регулярные запросы наверх пока не дают результатов, и в итоге у нас каждый самолет на счету.

— При том, что людей навалом, — вклинился обратно Клайв. — Молодые ребята идут потоком, а мы из кожи вон лезем, чтобы не разочаровать их и хотя бы научить летать. Вот недавно обещали нам новую поставку железа, но все тянут, говорят, что не успевают собрать в срок.

— Зато у нас приток людского ресурса минимальный, — мягко ввернула свое Марлен. — Мои аналитики докладывают, что престиж Воздушных сил падает с каждым годом.

— А теперь еще и с каждым месяцем, — добавил Виктор.

— Их напугал разгром Акила Моры, — пояснил Кэхел. — Я лично видел, как в нашем Полисе вылезла из подполья организация, агитирующая молодых на переезд в леса и существование с кваари бок о бок.

— И как? — как всегда немногословно спросил Виктор.

— И ведь едут. Находятся такие и едут. Боюсь, как бы они не сговорились со святошами.

Я слушал их и не перебивал. Да, им нужно было выговориться. Нужно было разжечь себя, вновь войти спустя время в доверие друг к другу. Нужно было поделиться проблемами. Пока они считают, что у них одна проблема — кваари. Но я молчал и выжидал до тех пор, пока кто-нибудь из них не помянет нашу главную беду.

— Ну у вас и бардак, — с печальной жизнерадостностью покачал головой Клайв. — Я чувствую, нам надо будет скоро меняться. Мы вам людей, а вы нам железо. Глядишь, еще просуществуем десяток лет.

— Вот именно, что десяток, — люблю я Виктора за «оптимизм».

— Да это все Сверху на нас «чудеса» идут, — отмахнулся рукой Клайв. — Я связывался непосредственно с поставщиками, и они обещали нам море железа. Хоть каждого гражданина в кабину усадить хватит. Но, говорят, только по указанию Сверху. А Наверх я посылал ни одну сотню мегабайт запросов, и ноль эмоций. По-моему Сенат слегка оборзел.

Звоночек номер раз!

— Я до сих пор не понял их паники, когда они запретили лететь на Акила Мору, — нахмурился Виктор.

Звоночек номер два.

— А я попробовал отправить своих людей прижать свихнувшихся любителей кваари. И что вы думаете? На следующий день ко мне постучались люди из правительства и «деликатно» попросили не давить на мирных граждан, — внес свою лепту Кэхел.

— Сенат стал слишком пассивен, — это уже Ральф.

— Мне кажется, Джейк, ты ждал от нас именно этого, — черные, слегка подведенные тушью глаза прищурились, и губы дамы сложились в тонкую улыбку.

Умница, Марлен.

Собеседники разом замолчали, предоставляя мне слово.

— Я считаю, что Сенат, как форма правления перестает оправдывать наши ожидания, и он себя изжил.

И так я провел жирную черту в нашем разговоре, завязывая мысли слушателей на одну тему. Возвращаться к старым вопросам равнозначно объявлению своей беспомощности. Или отказу от дальнейших действий. Но и поспешно соглашаться тоже нельзя — нужно все обдумать. Поэтому пять командиров замолчали и погрузились в размышления. Я видел неуверенность у некоторых в глазах. Другие напряженно продумывали сферу своих возможностей и что они могут сделать. Но главное, что ни у кого это заявление не вызвало резкого отрицания и никто не кинулся оправдывать сенаторов.

Это только с виду вся беседа до сих пор походила на ничего не обязывающий обмен информацией. На деле каждый прислушивался к собеседникам и оценивал их. Не пропускалось ни одно слово, и тема строго выдерживалась. И поэтому теперь, когда я на правах организатора встречи мягко направил их мысли в одну сторону, все поняли, что вот она — цель всего разговора.

Почти спустя полминуты Ральф первым подал голос, очень неуверенно и деликатно.

— Даже если начать как-то заниматься этим вопросом, то кваари могут оказаться большой проблемой в неудобный момент.

— И ты предлагаешь уже прямо так взяться и «заняться вопросом»? — изумился с недоверием Клайв.

— А почему нет? — парировал решительней Ральф. — Как минимум мы можем безопасно вывести вопрос на обсуждение в общее собрание флота и, если повезет, собрать коллективную жалобу.

— Мы подавали уже много жалоб, — склонил голову набок Кэхел. — Хоть что-то изменилось?

— Если собрать голоса в кучу, то, возможно, мы добьемся эффекта.