Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

Впрочем, все изменится, когда к пиратам прибудут подкрепления - а если верить разведчикам, флот Ассамблеи уже должен быть на подходе. Зная это, Роланд Корвин тоже не рвался в бой, и Джалайна не могла его осуждать. Молодой астренец не робкого десятка, что уже успел доказать при Офелии, но он четко понимает свои задачи. Никто не требует от Корвина в одиночку отбить у пиратов Вердану - он должен лишь продержаться, пока не подойдет Дегрель с главными силами Преторианского Флота. Фактически, соединение Корвина играет роль приманки в западне - и "Тайра" в том же положении. Не от Корвина и не от самой Джалайны, а от Артура Дегреля зависит - захлопнется ли ловушка, или хитрая мышка сбежит, сдернув с крючка аппетитный кусочек.

Женщина незаметно поморщилась - она не любила оказываться в ситуациях, когда ничто не зависело от ее собственных решений, хотя это и не было для маллурианки чем-то непривычным. Как бы поступила она сама, если бы ей, а не Корвину было доверено командование соединенными силами? Пожалуй, так же... Бездействие всегда раздражает, но опрометчивые поступки пагубны. Конечно, астренцы и маллурианцы могли навязать Изгоям прямую схватку на ближней дистанции. Сил достаточно, чтобы разбить пиратов, но это стоило бы немалых потерь, и когда в Вердану нагрянул бы Эверил Кан и Звездная Гвардия, нет уверенности, что потрепанному имперскому флоту удалось бы продержаться до появления Дегреля.

- Адмирал Наэли! - подал голос Гарт Сингер.

- В чем дело, командор?

- Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228-304. Расшифровать не удалось.

- Что тут расшифровывать, - хмыкнула Джалайна. - Эверил Кан отправил весточку союзникам. Значит, он уже совсем рядом.

Одним из полезных качеств тахионных передатчиков была возможность отправлять сигнал из трехмерного пространства в Бездну или наоборот. Таково было странное свойство тахионов - неким необъяснимым образом они существовали в двух измерениях одновременно, что было, бесспорно, весьма удобно. Правда, ограничения тахионной связи не позволяли пересылать сообщения целенаправленно, от одного корабля другому; все, что ты можешь - направить луч в нужную область пространства в расчете на то, что твои союзники поймают сигнал. При этом тот же сигнал неизбежно перехватили бы все принимающие станции, оказавшиеся в зоне его распространения, в том числе и вражеские. Критический недостаток сверхсветовой связи, над которым ломали голову поколения инженеров, но так и не придумали решения. Если Эверил Кан - а вряд ли кто-то другой мог сейчас находиться в указанном направлении - решился выдать себя, значит, он действительно уже очень близко.

Джалайна убедилась в правильности своей догадки, когда Вольный Флот на тактической схеме неожиданно пришел в движение. Тяжелые эскадры, собравшиеся вокруг флагманского "Василиска", устремились навстречу соперникам.

- Адмирал Наэли... - начал Сингер.

Она подняла руку, не дав договорить.

- Я все вижу. Чего и следовало ожидать, - едко улыбнулась женщина. - Мерзавцы неспроста так осмелели. Ждут дружков и не хотят, чтобы мы успели скрыться в Бездне, когда те нагрянут.

Вскоре серебристые искры на экранах - вражеские корабли, идущие на сближение - замерцали аметистовым блеском. Заряды разрушительной энергии ударили по щитам имперских кораблей. Астренцы и маллурианцы немедленно ответили; далеко впереди беззвучно зажглись и погасли яркие звезды. Тактический компьютер вел подсчет потерь, пока боевые вычислители наводили оружие на новые цели. Имперцы и Вольные успели обменяться несколькими залпами, когда офицер-наблюдатель доложил:

- Открываются множественные переходные тоннели. Направление: 074-336. Дистанция: от 189 до 202 мегаметров.

- Ну, вот и они, - заметил Сингер.

На экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер дальнего обзора, множество сверкающих порталов одновременно появилось в пустоте. Окруженные лучистой аурой корабли выскальзывали из переходных тоннелей. Их угловатые корпуса были окрашены в бледный светло-серый цвет с ярко-алыми полосами вдоль бортов. Гербы в виде меча и кольца из серебряных звезд были хорошо знакомы Джалайне; впрочем, не требовалось видеть гербы или силуэты кораблей, чтобы понять их принадлежность. Стоило им покинуть метапространство, как автоматически активировалась система распознания. Компьютер, принимая кодированные сигналы, определял принадлежность чужаков, дабы занести их в одну из категорий: "свой-чужой-нейтральный". Секунда - и на тактических картах их отметки окрасились агрессивно-красным.

Джалайна Наэли криво ухмыльнулась.

- Наконец-то Звездная Гвардия изволила появиться на поле боя. До сих пор мы имели дело только с прихвостнями Дареша Кана. Что ж, вот теперь игра пойдет всерьез.

- Соединение Ассамблеи опознано как Третий Флот Звездной Гвардии, командующая, - подтвердил Сингер.

- Третий Флот? Под командованием герцога Кана-младшего собственной персоной? - ядовито протянула Джалайна. - Даже так... Видимо, мы должны быть польщены.

- По крайней мере, им не удалось зажать нас в клещи, адмирал Наэли.

- Да, в этом нам повезло. Впрочем, если кому-то казалось, что бой протекает слишком скучно, то можете успокоиться: скоро нам всем станет очень, хм, весело. И еще одно. Связист, отправьте вызов на "Гайтон".

* * *

- Контр-адмирал, только что прибыл курьер от главных сил! - сказал капитан Бирелл.

Роланд мрачно усмехнулся.

- Давно пора, проклятье! Говоря начистоту, я ждал не гонца, а флот, - он перевел дыхание. - Хорошо, переведите на мой личный дисплей. Узнаем, какие вести прислал адмирал Дегрель.

"Но я уже не жду ничего хорошего..." - он воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Обстановка на мостике "Императора Гайтона" и без того накалилась до предела. Когда к пиратам подошло подкрепление, ход боя радикально изменился. С двукратным численным перевесом неприятель, естественно, немедленно перехватил инициативу. Тяжелые эскадры Вольных и Эверила Кана наносили удар за ударом, и Роланду стоило немалых трудов - и потерь! - удерживать их. Если Дегрель не подойдет на подмогу в ближайшее время, бой будет проигран, а тот явно задерживался. По всем подсчетам, Преторианскому Флоту пора было появиться у Верданы, но Роланд Корвин и Джалайна Наэли по-прежнему вынуждены были отбиваться в одиночку. И теперь этот гонец! Дегрель не стал бы отправлять посыльного, если только не случилось чего-то непредвиденного.

На световом экране зажглись строки. Сообщение от командующего преторианцев было весьма лаконичным, и Роланд, читая его, невольно привстал в кресле, стиснув зубы. Сердце отчаянно дернулось. Не без труда молодой адмирал справился с собой.

- Добрых вестей у меня нет, господа, - сообщил он, заставляя себя говорить спокойно. - Подкрепления не будет.

Его слова произвели на штабных эффект разорвавшейся бомбы. На мгновение все оцепенели, пораженные.

- Невозможно! - выдавил из себя командор Алвин Ледерс. - Адмирал Дегрель не мог... - он осекся, закусил губу. - Командующий, возможно, это ловушка? Сообщение может быть ложным. Оно должно быть ложным, иначе...

- Это курьер от адмирала Дегреля, командор, - возразил Бирелл. - Опознавательный код, пароли, шифры - все верно. Я не верю, что курьер может быть подставным.

Старший офицер штаба шумно втянул воздух в легкие.

- В таком случае... - начал было он, но Роланд поднял руку, обрывая спор.

- Нет смысла обсуждать это, господа. Ясно, что сообщение подлинное. Адмирал Дегрель не придет на подмогу. Судя по всему, его самого окружили превосходящие силы Ассамблеи, и Преторианский Флот оказался в худшем положении, чем мы. Мы можем рассчитывать только на себя. Командующий отдал нам приказ: отступить и возвращаться к Тельвену. Теперь только это нам и остается.

Штабные офицеры мрачно переглядывались между собой. Отдать такой приказ было гораздо проще, чем выполнить. Когда флот уже ввязался в бой, отступление становится крайне трудным и рискованным маневром. Противник может безнаказанно расстреливать корабли в переходных тоннелях, как мишени на полигоне. Такое отступление имеет все шансы обернуться полным разгромом.