Серебряный доспех

Он ревниво наблюдал за тем, как Пенна вынимает из лоскута ткани тонкую серебряную пластину.

– Что это? - Девушка поднесла кусочек светлого металла к глазам, потом положила на ладонь и отодвинула. Солнечный луч отразился от пластинки, как от зеркала.

– Красивая, верно? - спросил Бетмур.

Пенна молча кивнула. Ее охватило странное чувство. Очень сильное. Такого с ней еще не случалось. Она вдруг с болезненной остротой осознала, что это мгновение - вот это, которое она проживает сейчас, - единственное в ее жизни. Оно больше никогда не вернется.

И нет смысла напоминать себе о том, что то же самое можно сказать о любом другом мгновении. Тысячи их - как дешевый товар в корзине у базарной торговки. Не одно, так другое, все приблизительно одной стоимости и одной ценности. Но изредка происходит нечто неповторимое. Нечто единственное на все времена.

– Я нашел эту штуку у того тоаданца, которого мы захватили, - продолжал Бетмур. - Сперва он еще надеялся на то, что мы не станем его обыскивать и он сумеет сохранить свои секреты. Как же! Не станем обыскивать пленника! За кого он нас принимал, хотел бы я знать… Разумеется, мы обшарили его с головы до ног самым внимательным и, боюсь, самым бесцеремонным образом. Он зашил эту штуку себе под кожу, но я, разумеется, сумел ее обнаружить. Мы вспороли его шкуру острым ножом и вытащили пластинку. Ох и кричал же он!

Бетмура передернуло при одном только воспоминании об этом. Он погладил свою седеющую бороду и смущенно крякнул.

– Многому я был свидетелем, а кое-что дурное вытворял и сам, но такой боли, такого ужаса никогда раньше не встречал, поверь мне, Пенна!

– Я тебе верю, - сказала девушка, любуясь пластиной и явно слушая своего собеседника вполуха. - Тебе удалось выяснить, что это такое?

– Ты слышала о Скованном? - Бетмур понизил голос до шепота.

– Бетмур… - укоризненно промолвила Пенна. Что

же, он совсем за глупенькую ее держит?

– Магия Скованного в момент Катаклизма осыпалась на Лаар огненным дождем и застыла серебряными кристаллами, - сказал Бетмур. - Иногда мне казалось, что эта пластина выплавлена из такого кристалла.

Пенна покачала головой:

– Сомнительно…

– Тише! - прошипел Бетмур. - Остальным совершенно незачем знать о моих догадках и предположениях.

– Конечно незачем, - сказала Пенна довольно громко. - Тем более что ты, скорее всего, ошибаешься. Если эта пластина выплавлена из кристалла, то не такая уж это и ценная вещь. Ну, не настолько ценная, чтобы маг из ордена Тоа-Дан зашивал эту штуку себе под кожу. Нет, наверняка она представляет собой нечто иное… Впрочем, - прибавила Пенна с оттенком презрения в голосе, - этих тоаданцев мало кто понимает. Ты видел, как они одеваются? Да их издалека видать, в такую мишень даже слепец попадет стрелой! Глупо же… С таких станется зашить под кожу обычный серебряный кристалл…

Бетмур предупреждающе поднял руку:

– Никогда не относись к ним свысока, девочка. Ты почти ничего о них не знаешь.

– Да о них никто ничего не знает. Даже они сами. - Пенна фыркнула.

Для нее любой, кто воспринимался отрядом как недруг, был злейшим врагом, не достойным ни сострадания, ни даже обычного человеческого интереса.

– Вернемся к пластине, - примирительно сказал Бетмур. - Чем бы она ни являлась. С самого начала я был убежден в том, что стал владельцем могущественнейшего артефакта. И вместе с тем понятия не имел, как им пользоваться.

– Как будто подобное незнание когда-либо останавливало нас, болотных жителей! - засмеялась Пенна.- Да здесь полным-полно таинственных предметов, явно имеющих самое прямое отношение к мощным магическим силам. И зеленые племена вовсю применяют их.

– Вопрос только, насколько правильно такое использование, - вздохнул Бетмур. - И не будет ли оно иметь самые пагубные последствия.

Пенна пожала плечами:

– Во всяком случае, я никогда не встречалась с теми, кто пожаловался бы на это.

– И что, отсутствие жалобщиков тебя совсем не настораживает? - осведомился Бетмур.

Они посмеялись, и Пенна вдруг с обостренной ясностью ощутила: это - в последний раз. Больше ей уже никогда не придется веселиться на пару с Бетмуром. Смешливый и приветливый, отрядный маг проживал последний день своей жизни.

Наконец Бетмур снова стал серьезным.

– Спрячь пластину, Пенна. Из какого бы материала ни была она сделана - сохрани ее. Ради меня. Если тебе суждено выжить, постарайся найти Мор-Таурона, Несущего Слово, и передай артефакт ему. Не предпринимай никаких попыток разобраться, что это такое. Вообще спрячь и поскорее забудь о ее существовании. Никому о ней не рассказывай. Обещай мне, что не станешь также разыскивать магов и задавать им вопросы. Это слишком опасно…

– Я сделаю, как ты хочешь, - заверила Пенна. За разговорами они не обратили внимания на то, что в полутьме павших на болото неестественных сумерек отряд сделал крюк. Никто не заметил этого, даже опытные следопыты. Коварная тропинка изогнулась и вывела солдат прямехонько на прежнее место. И раньше чем Пенна успела вскрикнуть, показывая своим товарищам на знакомую изогнутую корягу, приметную кочку и лохмотья серого мха, за которыми прятались все те же горящие насмешкой глаза, архаалиты один за другим вступали в туманную область.

Полупрозрачный, этот туман был сейчас в темноте почти совершенно незаметен. И лишь погрузившись в него, люди вдруг поняли, что по собственной воле сунули головы в петлю. С дикими криками выбегали они на тропинку и мчались прочь, а белесые клочья уже намертво приклеились к их коже, застряли в волосах.

Оцепенев, Пенна застыла возле коряги. Она даже не обратила внимания на то, что некое спрятавшееся в трясине существо пошевелилось, сдвинуло мох и протянуло к ней серую, похожую на сухую ветку, костлявую руку.

Пенна поправила лук, висевший у нее на плече. Совсем близко от девушки остановился Бетмур. Отрядного мага было не узнать: борода растрепалась, волосы обильно выпадали из головы, так что широкие плечи Бетмура были осыпаны длинными прядями. В отчаянии он тер глаза, пытаясь избавиться от налипшего на веки белого сгустка. Затем вдруг замер и с идиотской улыбкой уставился на Пенну.

Пенна недоверчиво покачала головой. Что происходит? Неужели перед ней - давний друг, человек, знавший ее с детства? Она не узнавала Бетмура в этом безумце. И вдруг девушка отшатнулась - она догадалась о том, что у него на уме. Явно утратив рассудок, маг потянулся к Пение - он хотел прикоснуться к ней и заразить той же смертельной болезнью, которая сейчас убивала его самого.

Бетмур прохрипел ее имя. Он желал задать ей вопросы. Он желал услышать ответы на эти вопросы. Почему Пенна осталась на месте, когда остальные пошли вперед? Отчего не предупредила об опасности? Не в сговоре ли она с врагами?

– Ты сошел с ума, - прошептала Пенна. - Я не могу быть в сговоре с врагами, потому что…

Она замолчала, остро ощущая бессилие собственных слов. Совершенно очевидно, что Бетмур не слышал ее.

– Предательница! - рычал он. - Не надейся спастись! Твоя хитрость не удалась! Ты подохнешь вместе с нами!

Желтоватая пена выступила на его губах.

Она молча сняла с плеча лук и натянула тетиву. Теперь настал черед Бетмура шарахнуться в сторону.

– Ты не сделаешь этого, Пенна! - закричал он и разразился смехом.

– Почему? - делано удивилась она, накладывая на тетиву длинную оперенную стрелу. Сердце Пенны разрывалось на части.

– Мы же были друзьями… - Бетмур облизал губы. Зубы у него постукивали, точно в лихорадке.

– Ты обвинил меня в предательстве, - напомнила она. Пенна понимала, что с ней разговаривал сейчас не Бетмур - вместо старого друга говорила болезнь, - однако обида продолжала глодать девушку. - Кто знает, может быть, ты не ошибся и я действительно предала вас всех?

Он оскалил зубы, не расслышав горечи, прозвучавшей в голосе девушки.

Пенна хотела шагнуть в сторону, но некто, прятавшийся под корягой, крепко ухватил ее за щиколотку и не позволил сдвинуться с тропинки. Прикосновение пальцев незнакомого существа было холодным, влажным.