Железный мир

Все произошло почти как себе и представлял. Красноватые глаза приобрели крайнюю твердость, скулы едва заметно дрогнули, из губ вырвались слова. Но слова были оформлены не в проклятья…

— Не бойся меня Альтаир, — произнес он, — я не причиню тебе вреда… пока не причиню.

— Что? Где я?

— Ты внутри себя, — ответил он, — а я лишь видение что посылаю тебе находясь в другом конце Империи.

Я оглянулся — похоже на правду. Все черно и пусто. Я стою в пустоте, лишь огромное лицо императора единственное что кроме меня есть в черноте. Если напрячь фантазию, то можно представить себе что я нахожусь один в темном кинозале, а это смотрящее на меня лицо, всего лишь свет испускаемый проектором на белое полотно. Я напряг и представил — воспринимать мир так гораздо легче.

— Зачем ты проник в мое сознание? — спросил его я.

— Проник, чтобы сделать то, что не делал уже тысячу лет. Я пришел к тебе просить…

— Просить? — переспросил в удивлении я. — Меня? Но вынужден тебя разочаровать, за последние несколько дней, ты не первый кто просит меня о чем‑то важном.

Лицо императора сделалось пасмурно, в красных глазах зажглись злые искры.

— Прекрати паясничать молодой архонт, мне это не нравиться. Прежде чем просить, я хочу рассказать тебе одну историю… и если не возражаешь показать.

Сознание, будто в кинотеатре подскочило напряжение и на секунду погас свет проектора, померкло и вновь включилось. Я все в том же зале перед полотном, на котором послушный чужой воли проектор высвечивает сцены далеко прошлого этого, а может и другого мира. На экране молодой воин с серебренным обручем на голове во главе колон бесчисленной рати первым входит в светящийся портал открытый какой‑то неведомой силой. Исчезновение в свечении портала войск проходило бы долго, если бы смилостивившийся проектор не ускорил проматывание пленки. Скоро я увидел как после того как последний солдат неведомой армии вступил и исчез в свечении, взгляду предстали тысячи а может и сотни тысяч крестьян, ремесленников, горожан, которые тащив на себе немногий скарб, в обнимку с напуганными женами и детьми вступали в портал вслед своим воинам. А потом, когда последний человек скрылся внутри, портал закрылся и закатывающееся солнце, вытоптанное бесчисленными ногами широкое поле и даже виднеющийся у горизонта кромки лесов под самыми пиками сверкающих гор, за несколько мгновений было съедено какими‑то черными сущностями, в которых впрочем, благодаря сжалившемуся проектору я не успел всмотреться.

А потом я видел как несметное людское войско, разделившись на несколько частей взяло под защиту такое же несметное море простых людей, что пробовали обжиться в новом мире. Увы и ох, получалось у них это не очень. Я чувствовал как печальный проектор доносил до меня грусть и страдания когда он, будучи повелителем всех этих людей, скрипел зубами от того, что не был в состоянии их защитить. Демоны — хозяева этого мира, отнюдь не желали уступать в нем место стольким вольным душам. Их легион взял людей в кольцо и принялся методично топить их в крови друзей, и закапывать в телах павших товарищей. А некоторые способные летать, воспользовавшись беззащитностью сердцевины ощетинившегося мечами и копьями людского круга, стали сеять панику и хаос изнутри. И если бы не союзники‑ирбисы вовремя прибывшие в этот мир и ударившие в тыл легиону первая попытка человечества закрепиться и выжить в этом мире оказалась бы единственной. Но не смотря на отражение атаки легиона юный правитель людей сжимая меч в руке понимал что это всего лишь бесполезная не идущая ни в какое сравнение с магией и мощью демонов железка. И если бы не число, за один лишь долгий день сократившиеся на три четверти, людей, всем его надеждам не суждено было бы сбыться. Рассеянный похоже миллиардным воинством и тысячей шаманов ирбисов легион демонов отступил на время, переформировался и сменил тактику. Летучие отряды били днем и ночью, неожиданно атакуя и быстро исчезая. И даже магия ирбисов не могла их остановить.

Хотя молодой император был рад что основной удар хозяев этого мира пришелся на союзников, но не мог не признать что война проиграна и от всех людей его бывшей империи осталась лишь горстка. Многочисленные армии ирбисов, исполняя долг чести защищали людей как могли, однако видимо душа человека была вкусней и скоро все люди должны были исчезнуть с длани мира. Тогда молодой правитель решился на отчаянный шаг — он заключил договор с повелителем демонов. Он склонился пред ним и подчинился его власти, все его люди, вся его империя отныне был лишь аллод демонов, но это был единственный шанс для человечества. Император принял внутрь часть крови повелителя демонов и вместе с черным крылом обрел бессмертие и силу.

Разозленные предательством ирбисы пытались растоптать остатки человечества, но хозяева‑демоны смогли его защитить. Спустя примерно столетие, когда несчетное количество ирбисов сократилось до несколько десятков тысяч, а легион демонов даже слегка «растолстел» за счет жертв людей, в этот мир вошли новые существа, а в эту битву вмешалась новая сторона. Миркаридцы — сами уничтожив свой пустынный мир пришли в новый и вступили в бой против всех. Слишком отличные от живых и дышащих, с ними не возможно было ни договориться ни даже вступить в контакт, но они то и положили начало полному упадку демонов. И когда хозяева людей вдруг лишились способности защитить их от не утихающего гнева ирбисов, от нападок огненной расы в доспехах, стремящейся быть безраздельной повелителем мира, император во благо человечества принял решение вновь предать. К тому времени он разобрался в природе людей и демонов, и понял, как можно использовать их силу. Построив в астрале первый колодец он обманом заманил в него Повелителя Демонов и тем самым убил двух зайцев — демоны лишившись повелителя не смогли восполнять численность и потери, а созданная каста воинов императора получила «божественную» защиту и силу. Теперь они отчасти могли противопоставить себя нелюди и сражаться на равных. Однако численность людей была настолько мала, что на одного воина приходилось около двух сотен миркаридцев, или трех десятков воинов ирбисов, и если бы не остатки воюющих со всеми демонов, человечество было бы обречено. Однако прежде чем последние, медленно тающие с течением столетий демоны поспешили скрыться на окраинах мира, император нашел способ путешествовать в другие миры и за счет них пополнять свою империю. А сразу после первой же партии людей с других миров, он вдруг обнаружил отличающегося от всех человека. Тот мог черпать силу со всех построенных к тому времени колодцев сравни самому императору, и человек был назван архонтом.

Проектор остановился, мигнул, на полотне экрана объявилось лицо императора.

— Но все это дела давно минувших дней, — синхронно шевеля губами и языком с падающим отовсюду звуком, сказало изображение. — Сейчас же Империи вновь грозит смертельная опасность — демоны, что таились века, собрали силы и теснят нас на севере. Каждый день гибнут тысячи воинов, мои архонты сбились с ног, чтобы хоть как‑то компенсировать чудовищные потери, но собранное демонами войско неуклонно продвигается вглубь человеческих владений. Скоро они будут у стен столицы. Альтаир, я прошу, нет, я умоляю тебя, верни мне демона — верни мне мою дочь! Без этой жертвы нам не остановить наступление, Империя падет! Тысячелетие моих стараний, жизни миллиардов людей — все окажется напрасным. Подумай о еще живущих, верни мне ее, это единственный шанс для человечества выжить! Ну, что ты молчишь? Дай ответ!

Глава 7

Меня трясли и грубо выводили из навеянного императором транса. Сознание не спешило вернуться в эту реальность и вместе с тяжестью тела пришло медленно накатывающими волнами. Я разлепил глаза с трудом концентрируясь на Кассии.

— Фух, ты очнулся. Что случилось?

Медленно приподнялся с мягкой, правда, почему‑то пахнущей дымом, травы огляделся: деревья, отростки и завесы сизого дымка — я нахожусь все там же, в лесу.