Проходимец по контракту

Я кивнул и поспешно уселся прямо на влажный пол, прислонился спиной к какому-то агрегату. Господи, каким удовольствием было для меня вытянуть гудящие ноги!

Ребенок, словно и не устав, скрылся за поворотом впереди.

— Ками разведает, что там впереди, — сказал присевший на корточки рядом со мной Нэко. — Иногда возле охладителя опасно бывает. Кстати, — он порылся в своей сумке, достал какую-то плитку, сдернул с нее обертку, разломил пополам. — Не советую лежать на полу: иногда и кислота может по нему течь.

Я мигом вскочил на ноги. Прислушался к своим ощущениям… нет, похоже, нигде ничего не пекло…

Нэко оглядел меня, улыбнулся, протянул половину плитки:

— Вроде все в порядке. Пожуй перед делом.

— Я бы лучше попил, — проговорил я враз пересохшим языком. Примерился, куда бы сесть, ничего подходящего не нашел и просто прислонился к боку тихо шумящего агрегата. Взял плитку. Вкусом она напоминала смесь арахиса и вяленой рыбы, консистенцией — мягкую карамель с какими-то хрустящими вкраплениями. Необычно, но есть можно.

— Воды нет, но это тоже неплохо, — Нэко протянул мне плоскую пластиковую баклажку. — Нам немного идти осталось: за охладителем пара шахт вертикальных, и прямо на нужный ярус попадем. Конечно, туда можно было добраться и на транспорте по межъярусным пандусам или на грузовом лифте, но раз уж безопасники нас на заводы загнали… Да так даже и лучше: без всяких проверок местной охраны выйдем прямиком в нужное нам место. Правда, охладитель пройти непросто: там часто из-за утечек ремонтники бывают, и с ними не договоришься: вызовут тут же сторожей… — Нэко усмехнулся. — Охладителю вот уже столько десятков лет, а его все еще используют, не меняя. И используют на всю катушку: он охлаждает не только морозильные цеха заводов, но и значительную часть города, когда наступает сезонная жара. И я думаю, что множество людей очень бы рассердились, если бы он вдруг перестал работать.

— Эти торговцы телами часто людей похищают? — Я практически полностью пропустил информацию об охладителе мимо ушей: меня Санек больше волновал.

— Так штурмана никто не похищал — он сам в долги влез, проигравшись в том заведении, половину которого вы так удачно разнесли. — Нэко откусил кусок от рыбно-арахисовой плитки, проглотил, практически не жуя. — Проигрался да и занял не у того человека. Человек этот мясником оказался, сам подлез к проигравшемуся, конечно. Штурман опять продул…

— Его Саньком зовут, — я рискнул отхлебнуть из баклажки, несмотря на кислый запах из горлышка. Оказалось — ничего. Что-то вроде кавказского айрана.

Нэко кивнул.

— Санек снова проигрался, пытался объяснить, что достанет денег у друзей в Верхнем городе, но кто же его в Верхний-то пустит? Скрутили и из бара — в машину. Говорят, он пьяный был в стельку, что меня весьма обнадеживает: у пьяных органы не берут, промывают сначала им кровь капельницами, ждут, пока организм от алкоголя не очистится… Странно, где он умудрился столько алкоголя найти в Нижнем городе, чтобы так упиться? Даже в Нижнем у нас алкоголь не употребляют практически. Предпочитают всякую химию…

Я развел руками с зажатыми в ладонях флягой и огрызком плитки:

— Славяне где угодно алкоголь найдут. Ты лучше скажи, какие такие дела у тебя с местными ребятами были? Если это не тайна, конечно.

Мы помолчали минуту. Нэко не спешил отвечать. Стал слышен легкий гул труб, потрескивание, где-то недалеко вздыхал какой-то компрессор… Атмосфера старых технических туннелей впечатляла, овладевая тобой незаметно, но неизбежно. Я не хотел бы оказаться в подобном месте один, даже в тактических очках. И хотя сейчас со мной были и Нэко и Маня, а где-то впереди разведывал путь странный подросток, я все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Возможно, просто потому, что переиграл в свое время в компьютерные игры, предпочитая стрелялки остальным. Здешние подземные коммуникации напоминали то «Халф-Лайф», то «Фоллаут», и казалось, что вот-вот из-за ближайшей трубы может появиться какой-нибудь зомби или ржавый робот, стоящий до сих пор в неподвижном ожидании очередной жертвы…

Ко мне подбежала Маня, встала столбиком. Я отдал ей остаток плитки. Сунул и флягу под нос, но гивера брезгливо отшатнулась: видать, резкий запах ей в ноздри ударил.

— Не тайна, — ответил мне наконец Нэко, пытаясь скормить гивере свою плитку, но та не взяла, умница, только голубые зубы немного оскалила. Нэко поспешно отдернул руку, передал плитку мне. — Просто я родился на нижних ярусах, все детство вокруг заводов провел, здесь и играл, здесь и работал, латая трубы. Потом в банду малолеток попал, потом с контрабандистами связался. — Он мечтательно закрыл глаза, улыбаясь воспоминаниям. — Когда первый раз с заданием в Верхний город попал, думал, что в раю оказался… Повезло мне, Алексей. Многие другие мои сверстники так и живут в этой помойке. Кое-кого нет уже в живых, а банда подростковая переросла в основательную группировку, много всяких дел контролируют на местных территориях. Вот иногда приходится обращаться к ним по старой памяти за помощью, хотя и они не раз ко мне обращались.

— Значит, дети в группировке все так же присутствуют, — заметил я. — И этот подросток…

— Ками? — Нэко усмехнулся. — Она моя младшая сестра.

Я оторопел.

— А чего она…

— Не в Верхнем городе? — Нэко покачал головой. — Скоро документы все будут готовы… и заберу. Только она еще та девчонка — характер выказывает: мол, здесь у нее и друзья, и авторитет… Но, думаю, это все просто…

— Выпендреж? — Я даже не знаю, как мне удалось выразить на междумировом смысл этого земного и русского выражения.

Нэко поднял брови, потом поднялся сам.

— Точно! Какое слово удобное! Знаешь, она так гордится тем, что свободно ходит по таким закоулкам заводских комплексов и технических туннелей, что и ремонтные автоматы там практически никогда не появляются, а в случае какой-нибудь серьезной поломки целую бригаду в спецкостюмах отправляют и с оружием в придачу. Ведь глубоко под Нижним городом имеются такие катакомбы, что про них и знать забыли; может, только в каких-то древних документах сведения и остались…

— Что же там такого опасного может быть? — спросил я, скармливая Мане остаток Нэковой плитки. — Знаешь, в любом городе на Земле тоже есть какие-то таинственные подземелья, катакомбы, заброшенные бомбоубежища, дающие пищу для фантазии подростков и журналистов дешевых газет. И туда, конечно же, свершаются регулярные паломничества фанатичных диггеров, жаждущих приобщиться к темным тайнам подземелий…

Нэко хмыкнул, явно огорченный скептицизмом, сквозившим в моих словах. Развел руками.

— Опасностей в таких местах бывает множество, сейчас перечислять их не имеет смысла, да и не настроен ты, пожалуй, на эту тему.

Я кивнул головой.

— Не обижайся. Меня сейчас намного больше волнует судьба Санька и целостность его органов. Но могу предложить такую штуку: на протяжении предстоящей поездки у тебя будет масса времени описать то, что ты знаешь о местных заводах и забытых туннелях, а я, в свою очередь, обязуюсь тебя внимательно слушать и защищать твои рассказы перед остальным экипажем, как вкусивший начальный уровень этих самых технических туннелей. Идет?

Нэко улыбнулся, протянул руку:

— Идет, согласен, хоть и отдает скрытым цинизмом. Ну, — он поднялся, — пошли дальше. Слышишь: Ками сигналит.

Я действительно услышал слабый отголосок стука. Нехотя поднялся.

— Сейчас важно не торопиться, — предупредил меня Нэко. — Будем слушаться во всем указаний Ками — она эти места лучше меня знает, да и поменялось здесь наверняка многое с тех пор, как я по техническим туннелям лазил. Маску рекомендую сейчас надеть, очки сверху нацепи. Маню свою на руки возьми, чтобы в сумку посадить при надобности.

Он налепил на лицо маску, надел сверху свои узкие очки и накинул капюшон от куртки, превратившись при этом в малоприятное человекоподобное существо с жуткой мордой. Я также снял очки, потеряв при этом процентов девяносто зрения и очутившись в практически полном мраке: только где-то дальше по коридору тусклый отсвет говорил о каких-то источниках освещения. Приложил к лицу маску — она неприятно прилипла к коже на щеках, лбу, шее, но через минуту уже не ощущалась как что-то инородное, напоминая этим мой жилет «личного медика». Я снова надел очки, с удовлетворением отмечая, что прозрачная зона маски против глаз не представляет преграды для зрения и я так же хорошо вижу в маске, как и без нее. Дышалось же в маске на удивление легко, словно воздух и не проходил через фильтр в виде черной розы.