Смертельный огонь

Он ждал в тенях, но Саламандры его не сразу заметили.

Первую ошибку совершил Зитос.

— Выживший, — мрачно сообщил он Нумеону, который отошел к противоположной стороне мостика.

Саламандры медленно двинулись вперед. Из-за не работающих рециркуляторов стояла гробовая тишина, которую нарушал лишь гул энергополя на громовом молоте Зитоса, подбирающегося к девочке. Она пряталась под пультом, в ногах сервитора, рассеченного по линии пояса. Отыскать туловище среди прочих частей тела в данный момент было невозможно.

— Сначала проверь весь зал, — посоветовал ему Нумеон.

— Брат, это же просто ребенок.

Зитос уже почти добрался до нее, когда что-то в кровавых следах показалось ему странным. Белое платье девочки было чистым, но всю палубу покрывали отпечатки ее маленьких ступней. В некоторых местах они начинали выглядеть совсем не как отпечатки детских ног. Ее лица Зитос не видел: его закрывали волосы, слишком черные, прямые и длинные. Руки покрывала кровь, словно она копалась ими во внутренностях несчастных членов экипажа.

Он остановился, и рука, уже тянувшаяся к девочке, чтобы вынести ее на свет, сжалась в кулак.

— Нумеон!

Она скользнула назад, хихикая одновременно двумя голосами, как будто небрежно наложенными друг на друга.

Удар Зитоса расколол останки сервитора и превратил консоль в груду гнутого металла, рассыпающего снопы искр. Обломки он оттолкнул в сторону ударом ноги, но девочки под ними уже не было.

Она пряталась в противоположной стороне зала, в тени закрытого иллюминатора.

— Тебе здесь не место… — проговорила она голосом, пугающе похожим на голос Арикка Гуллеро, при том что труп старшего помощника они обнаружили одним из первых.

— Убирайся с корабля, монстр! — Нумеон пытался зайти сбоку, в то время как Зитос наступал на девочку спереди.

Она резко повернула голову. Лицо до сих пор закрывали длинные волосы, но теперь не было сомнений, что в девочке есть что-то змеиное.

— Вулкан мертв… — с хихиканьем бросила она, опять перейдя на низкий, резонирующий голос. — Никто тебе не верит. Вулкан мертв. Ты не вернешься. Никто не возвращается.

Саламандры добрались до нее одновременно, но она отступила, уходя из-под их клинков, и растворилась в тенях.

Зитос развернулся, ища ее взглядом.

Нумеон вложил меч в ножны.

— Она пропала. Не трать свое время, брат.

— Что это за существо? То же, что Ксенут Сул?

— Хехт говорил, что в этом шторме нам встретятся твари и похуже. — Нумеон окинул взглядом окружавшую их гробовую тьму. — И это чудовище действительно хуже.

Он вдруг замолчал, а его рука скользнула к рукояти Драукороса.

Один из обитателей мостика выжил и теперь пытался спрятаться в алькове. Нумеон с трудом узнал Лиссу Эсенци в этой женщине — залитой кровью, сжавшейся в позе эмбриона и глядящей на него полными ужаса глазами.

Нумеон убрал руку с меча и подошел к ней.

— Трон Терры… — выдохнул Зитос, увидев истерзанного офицера.

Нумеон опустился на корточки и снял шлем, чтобы выглядеть как можно безобиднее. Он положил Печать Вулкана перед собой, не желая спускать с нее глаз.

Навигатор начала испускать тело прямо перед тем, как они вошли на мостик, и до сих пор была горячей на ощупь.

— Лейтенант, ты ранена? — Голос Нумеона звучал мягко, но он намеренно обратился по званию, чтобы напомнить ей о ее положении и долге перед кораблем.

Эсенци медленно покачала головой.

— Я не… — начала она, с трудом подбирая слова. — Не думаю.

На ней было столько крови, что сложно было сказать, есть ли среди чужой ее собственная.

Она сжимала что-то в кулаке — какой-то амулет, до этого спрятанный под формой. Нумеон осторожно раскрыл ее пальцы, казавшиеся такими тонкими рядом с его, и взглянул на амулет.

На тонкой цепочке вокруг ее шеи висела простая золотая аквила. На оборотной стороне она выцарапала символ молота. Символ Вулкана.

— Я молилась, — выдохнула она, радуясь возможности признаться, но одновременно боясь гнева нерелигиозных легионеров. Вера была грехом и ересью, и тем не менее постоянно находились те, кто готов был поставить имперские истины под сомнение.

Нумеон грустно улыбнулся и согнул ее пальцы, пряча амулет в ладони.

— Держи его при себе, — сказал он ей. — Никому не показывай.

Зитос все видел, но ничего не сказал. Как и Нумеон, он уже сталкивался с вещами, лежавшими за границами человеческих познаний, — вещами, которые бросали вызов здравому смыслу и могли объясняться только колдовством.

Нумеон встал и поманил к себе остальных.

— Нужно увести ее в безопасное место и найти Адиссиана, — велел он Зитосу.

— Здесь это сделать не получится.

— Согласен.

— Тогда где?

Вокс затрещал, впервые за долгое время позволяя установить контакт.

Это был Зонн.

— Что-то глушило нашу связь, брат-капитан, — сказал технодесантник. — Полагаю, мы только встретили причину на одной из заброшенных палуб.

— Маленькая девочка в белом платье?

— Точно.

— Потери?

— Нет, мы открыли огонь, минуя этап расспросов.

Нумеон приподнял бровь, удивленный неприкрытым равнодушием технодесантника.

— Вы открыли огонь по ребенку?

— Она не нуждалась в воздухе и находилась в температуре, при которой человеческий организм выжить не способен. Кроме того, перед тем, как мы с Гарго ее обнаружили, я заметил небольшую трещину в нашем варп-поле. Следовательно, на борт могло пробраться что-то чуждое. Поле Геллера слабеет из-за шторма. В нем образуются разломы.

— Значит, оно пробило нашу защиту?

— Я думаю, оно с самого начала было внутри, брат-капитан. Кто-то привел ее с собой, но, если вы хотите узнать, как это возможно, вам придется обратиться к Ушаманну или нашему серому легионеру. Это не в моей компетенции.

— Понял. Убедись, что на палубе все чисто, и возвращайся сюда. Я перекрою все входы и выходы, после чего мы выследим и убьем эту тварь.

Зонн подтвердил приказ и закрыл канал.

Зитос покосился на Эсенци, после чего кивнул остальным и перевел взгляд на Нумеона.

— Если Зонн встретил ее на одной из заброшенных палуб, а мы только что видели ее тут, на мостике…

— То их несколько. Наш корабль посетила скверна, но суть ее мне до сих пор до конца не понятна.

— Возможно, стоит выйти из варпа?

Идея была правильная, хоть и рискованная.

— Слишком опасно и для навигатора, и для нашего библиария. Да и сама «Харибда» может не выдержать.

— Значит, придется сражаться.

Нумеон хищно улыбнулся:

— Мы сражаемся всю жизнь, Зитос. — Он взглянул на Дакара и Абидеми. — Вы двое найдите Ворко и отведите лейтенанта Эсенци на нижние палубы, в библиарий Ушаманна. Сейчас это, пожалуй, самое безопасное место на корабле. И заблокируйте этот чертов мостик. От него все равно пока никакой пользы.

— Но как же Цирцея? — спросил Зитос. — Ее новатум — часть мостика. Мы запрем и ее.

— Тем лучше. Цирцее нельзя мешать: в последний раз, когда ее концентрацию нарушили, мы все чуть не погибли. Она останется здесь.

Не имело смысла узнавать, жива ли она. В новатум невозможно проникнуть силой. Кроме того, если бы она погибла, все присутствующие на борту сразу бы это поняли.

— А мы?

— Мы с тобой, Зитос, отправимся на поиски нашего заблудшего капитана. После выхода из варпа он и Эсенци должны быть на мостике.

— Он сказал, что пойдет в свою каюту, перед тем как… — Эсенци сумела встать на ноги, но ужас пережитого ее до сих пор не отпустил.

Нумеон осторожно положил руку ей на плечо.

— Значит, оттуда мы и начнем. Спасибо, лейтенант. Теперь вы под нашей защитой. Мои легионеры будут с вами.

Она кивнула, стараясь не смотреть на трупы товарищей и сильно не дрожать, чтобы не выглядеть слабой перед своими благородными повелителями.

— Вулкан жив, — тихо сказал ей Нумеон, и Эсенци коснулась амулета, который опять спрятала под формой.

— Да защитит он вас, как защитил меня, господин.