Искатели Миров

Вернулись, полностью переоборудованные, до предела заряженные смертью.

Они собрались, чтобы дать свой последний безнадежный бой. Закрыть собой огромные шары и цилиндры транспортников и «люстры» кораблей обеспечения, на палубах которых уже десятилетия назад команды фермеров развернули замкнутые экосистемы, предназначенные для обеспечения беглецов пропитанием.

Император набрал команду на личном терминале, всмотрелся в появившиеся на экране схемы.

— Ты понимаешь, что даже сейчас они несопоставимо слабее кораблей имперского флота? — спросил он стоявшего рядом друида.

— Конечно, понимаю, — пожал тот плечами. — Ну и что? Наша задача — связать как можно больше сил противника и держать их как можно дольше. Пока переселенческий флот не совершит достаточное количество скачков. Ты же сам посвящал меня в план своего прадеда.

— Да... Прадед был человеком практичным. Собственно, он просто приспособил к своей эпохе задумку нашего предка — первого императора. О поиске миров за пределами изученной сферы и хранении этих данных в укромном уголке думал еще он. Прадед сумел это реализовать в обход имперской бюрократии.

Один из кораблей привлек внимание императора.

— Это же «Левиафан», так? — ткнул он пальцем в грузную продолговатую тушу, напоминавшую очертаниями древний дирижабль. И сам себе ответил: — Он и есть.

Повернувшись, он хлопнул по плечу друида:

— Если парни с Места Покоя не дадут сигнал — отправляй «Левиафан» отдельно. Придай ему корабль обеспечения и пару эскадрилий прикрытия. Переведи на борт две роты десанта. Прошерсти списки выживших и спасенных в Столице. Женщин гражданских специальностей, фермеров, квалифицированных рабочих, детей — всех на «Левиафан». Лучших своих навигаторов переводи туда. В общем, прикрой со всех сторон. Если что — он будет семенем, брошенным в неизвестность. Конечный пункт будет знать только капитан. Предприятие совершенно безнадежное, но... лучше, чем ничего.

Если же парни с Места Покоя дадут свой мифический сигнал — «Левиафан» идет в составе флота.

— Боишься, что нас зажмут так, что не выберемся? — прямо спросил друид.

— Боюсь. Чуть не каждую ночь думал — что буду делать, если случится... Случилось. И теперь — боюсь.

Император развернул к собеседнику стол с интерактивной столешницей. Вывел на нее карту Империи. Последовательными движениями приблизил один из участков.

— Смотри, что удалось снять беспилотникам, пока их не уничтожили.

Снимки были довольно нечеткими, устаревшие графические системы с трудом справлялись с их обработкой, но понять, что на них изображено, было можно.

Друид нахмурился:

— Это же верфи Брайнора.

— Они самые, — потирая висок, ответил император.

На мониторе виднелось сооружение, напоминающее куб, собранный из деталей детского конструктора. Поначалу друид не понял, что это, поскольку не с чем было сравнить, определить масштаб. Но, приглядевшись, почувствовал, как мороз пробирает по коже. Он узнал характерные платформы для сборки корпусов пассажирских межсистемников и люстровых грузовозов, и у него закружилась голова. Платформы выглядели крохотными, кукольными, они терялись среди сплетения гигантских тросов, тянувшихся от одного планетоида системы к другому. На тросах крепились темные прямоугольники, вокруг которых роились темные точки — видимо, летательные аппараты.

А на самих платформах горбатились темные, скрывающиеся в тенях громады.

— Это вот, — друид коснулся пальцем экрана, — ее новые корабли?

Император молча кивнул.

— И она знает о том, кто послал беспилотники? — спросил друид и тут же сам ответил: — Конечно, знает.

— Это еще не все приятные новости, — император провел пальцем по краю столешницы, меняя изображение. Друид окинул взглядом появившуюся картину, коснувшись пальцами точки управления, развернул карту в трехмерную голосферу, покрутил.

— Вот здесь и здесь, что это за красные точки?

— Да ты сам уже понял, — тяжело опираясь на спинку кресла, ответил император. — Базы перехватчиков. Оранжевые — это новые базы, которые строились последние сорок лет. Пульсирующие — базы, сведения о которых были засекречены даже от генералитета. Кем засекречены — хороший вопрос, правда? Сейчас там идет лихорадочное переоборудование перехватчиков, вылеты совершаются непрерывно. Надо ли говорить, что перекрыто большинство маршрутов к магистральным гиперпространственным тоннелям?

Казалось, друид не слышит его.

Затем, словно выходя из транса, он встряхнулся и, ероша волосы, ответил:

— Не надо, конечно, не надо. Мы можем отдать приказ кораблям уходить в гиперпространство по одному, указав точку выхода. Но потери...

Император кивнул:

— Совершенно неприемлемые, особенно для транспортных судов с гражданскими. На нас будут попросту охотиться, выщипывать отставших, трепать арьергарды. В конце концов нас попросту перебьют.

— Уходить поодиночке? Каждый сам за себя?

— Сколько раз мы вели с тобой этот разговор, сидя на веранде со стаканами белого вина? — улыбка императора была исполнена тихой грусти обреченного человека, смирившегося с неизбежным. — И сколько раз ты мне рассказывал, что твои исчислители и проскописты в один голос говорили, что это самоубийственный вариант? Что он ведет к полной деградации и уничтожению Трех Рас, а немногие выжившие будут отброшены в развитии на уровень Темных Веков?

— Частенько, ох частенько.

— С того времени что-нибудь изменилось? Твои люди изменили прогноз? — Не дожидаясь ответа, император продолжил: — Нет. Иначе ты прибежал бы ко мне, как только узнал. И рассчитывать на вмешательство ксеносов тоже бессмысленно. Ты сам знаешь, что я ассигновал огромные деньги на развитие программы контактов. Бесполезно. Ксеносы чужды нам настолько, что мы так и не нашли точки соприкосновения. Мы даже не смогли понять причины вспышек насилия по отношению к нам. И твои эмпаты, насколько я знаю, тоже не добились ни малейшего успеха.

Друид покачал головой.

— Мы с тобой просто пытаемся еще раз убедить себя, что учли все возможные варианты.

— Ты прав. Увы, учли.

Император пожал плечами:

— Конечно, возможно тем двоим удастся найти Врата, но с таким же успехом мы можем рассчитывать на внезапно проснувшееся дружелюбие ксеносов.

Марсию трясло. Неимоверное напряжение расшифровки, бой в комплексе, гибель родного поселка... Девушка держалась только благодаря великолепному умению управлять своим разумом и телом, но на борту яхты силы окончательно оставили ее. Она судорожно цеплялась за Татьяну и лишь бормотала с упрямством маленького ребенка:

— Отнеси в медблок. Сними запись. Запись. Сними.

Она была права в своем упрямстве, и Татьяна потащила непослушное отяжелевшее тело в крохотный, но сверкавший чистотой и оборудованный самой современной техникой медблок яхты.

Друиды поработали и здесь. В углу стояло незнакомое на первый взгляд кресло с выраставшей из спинки дугой, заканчивавшейся похожим на коричневый цветок колокольчика раструбом.

Марсия указала на него:

— Туда. Я просила, чтобы поставили.

Теперь Татьяна поняла, что кресло напоминает оборудование из исследовательского комплекса, к которому Марсия подключалась, считывая ленты.

Необходимо было снять резервную копию, подстраховаться.

Усаживая Марсию в кресло, Татьяна хлопнула ладонью по кнопке экстренного вызова пилотской рубки:

— Огерд, Ян, мы с Марсией в медблоке.

Огерд сразу же отозвался с видимым облегчением:

— Все в порядке. Готовимся к скачку. Вы копируете запись?

— Да. Марсия уже, — Татьяна глянула на девушку, — да, уже начала копирование.

В пилотской кабине воцарилась напряженная тишина. Огерд сосредоточился на пилотировании. Он все еще не мог поверить, что с Места Покоя удалось уйти. Все время казалось, что сейчас со стороны местного светила выйдут на позицию атаки перехватчики или свалится сверху звено истребителей, отжимая обратно к планете.