Хроники Людоедского отряда

Красная женщина улыбнулась и собралась уходить.

Он крикнул ей вслед:

– Почему ты просто не дашь мне умереть?

Она повернула свое морщинистое лицо к нему. Ее красные щеки как будто светились в сумерках.

– Потому что, Нэд, у меня было видение. Однажды через много-много лет судьба этого мира и всех существ, которые ходят по земле, плавают в воде или летают по воздуху, будет зависеть от тебя и от того решения, которое ты примешь.

Он не ожидал услышать ответ. Она ни разу до этого не отвечала ему. Ему было приятно узнать, что его страдания были не напрасны. Он с гордой улыбкой выпятил грудь.

– На самом деле я просто развлекаюсь с тобой, Нэд.

Гордость исчезла, плечи ссутулились, и Нэд тяжело опустился на землю.

– Кто-то вяжет. Кто-то играет в карты. Я поднимаю мертвых, – сказала она. – У женщины должно быть хобби. Иначе мне бы пришлось целый день сидеть в моей пещере и общаться с зомби. Ты когда-нибудь пробовал поговорить с зомби? Они жуткие зануды. И не важно, сколько раз ты им говоришь, что запах не мешает, – они все равно продолжают извиняться. Снова и снова. Они все чертовски стеснительные.

– Извини. – Он не знал точно, почему попросил прощения. – Я просто надеялся, что ты прекратишь это делать.

– Ты имеешь в виду разговаривать с зомби? – Она почесала нос длинным красным ногтем. – По-моему, не очень честно устраивать им бойкот, просто потому что они мертвые.

– Нет. Я имел в виду, что я хотел бы, чтобы ты прекратила меня воскрешать.

– Ничего себе благодарность, – обратилась она к своему ворону. – Большинство людей отдали бы многое, чтобы суметь обмануть смерть столько раз.

– Просто… – Он пытался подобрать правильные слова. – Просто для человека не очень нормально постоянно умирать.

Она оперлась на свой посох.

– Что ты несешь? Ты что, хотел бы быть мертвым? Тебя так привлекает могила?

– Нет, это не так. Но человек не должен умирать больше одного раза.

Она очень медленно покачала головой.

– Это уже твоя проблема, Нэд. Ты все время говоришь о смерти. Как будто она для тебя важнее всего. Тебе не приходило в голову, что, может быть, лучше наслаждаться временем, проведенным среди живых, чем теми короткими моментами, проведенными в компании мертвых?

– Конечно, нет, – c издевкой сказал ворон. – Нэд не отличается особой сообразительностью.

Нэд попытался нащупать кинжал у себя на поясе. Кинжала на месте не оказалось. За годы он всадил великое множество разнообразных клинков почти во все части тела женщины, но пока это не принесло никакого результата. Ворона, правда, он убить еще не пытался. Он не думал, что это может принести какую-либо пользу. Даже если бы он и убил проклятую птицу, то женщина скорее всего ее просто воскресила бы.

– Ничто не вечно, Нэд, – сказала Красная женщина. – Все должно стать прахом рано или поздно. Даже ты… наверное. Но пока мы живы, благодаря силам природы или магии, мы должны ценить эти мгновения.

– Не понимаю, зачем ты так распинаешься, – каркнул ворон. – Он же полный идиот.

– Может быть, и так. – Она шагнула в темноту. Мрак полностью поглотил ее ярко-красную фигуру. – Увидимся, Нэд.

Она исчезла. Он не мог сказать, ушла ли она или просто растворилась, как дым. Несколько мгновений он обдумывал то, что сказала ему женщина. Однако он не успел особо углубиться в размышления, так как учуял тонкий аромат клубники со сливками и вспомнил, что ужасно голоден. После возвращения к жизни, у него всегда появлялся аппетит.

Нэд отправился к Медной цитадели, которая светилась тусклыми огнями в серой ночи. Это был утомительный переход. В темноте было плохо видно, и Нэд постоянно спотыкался о камни и бугры. Раньше у него в кармане был световой камень, но теперь он пропал, как и деньги с кинжалом. Его ограбили. Мертвецам золото было ни к чему. Но сейчас он был жив, у него не было денег, и он вслепую пробирался сквозь темноту. Он был на пятьдесят процентов уверен, что налетит на какую-нибудь ловушку и снова погибнет. Когда он достиг цитадели, он был очень зол и зубы его скрежетали.

Главные ворота были открыты, а часовые-людоеды спали на посту. Внутри цитадели было не сильно светлее, чем за ее стенами. Единственное освещение исходило от нескольких больших световых камней, которые еще не успели украсть. На земле спали солдаты. Те, кто не спал, шатались по цитадели в пьяных компаниях. Никто не обращал внимания на незнакомца, который шел через форт. Нэд слышал, что Людоедский отряд был недисциплинированным, но в этой крепости отсутствие дисциплины доходило просто до абсурда. Он был рад, что ему не пришлось разбираться с охраной.

Паб Нэд нашел без труда. Он просто шел на звуки пьяного разгула. Резкая мелодия костяного рожка – отвратительного орочьего инструмента, издававшего всего лишь три ноты, – оглушила Нэда. Музыкант выдувал эти три ноты в одной и той же последовательности. Нэд узнал мотив: «Черепопроломный буги». Не самая его любимая орочья композиция, но в данный момент она была в самый раз.

В пабе было темно и пахло плесенью, толпа посетителей наполняла его. В основном это были людоеды, как Нэд и ожидал. Не поднимая глаз, он целенаправленно прошел к барной стойке.

Он махнул бармену рукой.

– Рокового портера.

Бармен, низкий людоед всего на голову выше Нэда, поджал губы.

– Вы уверены, что хотите именно это?

Нэд кивнул, и бармен пошел за кружкой.

– Извините, но вы ведь Вечно Живой Нэд? – спросил гоблин, сидящий на соседнем табурете.

– Нет.

Эйс нагнулся вперед.

– Вы уверены? Вы очень на него похожи.

– Все люди выглядят одинаково.

Эйс нахмурился.

– Да, но этот парень выделялся, даже среди людей. Он был весь в шрамах. Прямо как вы. И у него был только один глаз. Как у вас. И его левая рука казалась немного омертвелой. Как ваша. – Он прищурился. – Ага, вы точно Вечно Живой Нэд.

Нэд признал свое поражение.

– Ладно, твоя правда.

– Я так и знал. Я был вашим пилотом на пути сюда. Помните?

– Такое не забывается.

Бармен поставил перед Нэдом кружку, полную густой черной жидкости.

– Я бы не советовал вам пить это, дружище. Скорее всего сведет вас прямо в могилу.

– К этому мне не привыкать, – ответил Нэд.

Он сделал большой глоток рокового портера. Ему пришлось прожевать густую жидкость и приложить огромное усилие воли, чтобы ее проглотить. Его внутренности как будто охватило огнем. Язык горел. Горло так сильно сжалось, что около минуты он не мог вдохнуть. Из глаза потекли слезы. Но после всего этого его голову наполнила приятная расслабленность. Через час на смену ей всегда приходила ужасная боль, а из носа шла кровь, но час длился достаточно долго.

– Ни разу в жизни не видел человека, который смог бы выпить роковой портер, – сказал бармен с улыбкой. – Эта кружка за счет заведения.

Это было хорошо, потому что у Нэда не было ни монетки. Но он был здесь командиром и только что восстал из мертвых. Одного этого уже было достаточно, чтобы получить бесплатную выпивку.

Эйс зажег свою трубку. Было слышно, как какую-то муху, оказавшуюся в облаке ядовитого желтого дыма, вырвало, а затем она замертво упала на пол.

– Наверное, вас не просто так прозвали Вечно Живым Нэдом, а?

– Наверное. – Нэд глотнул еще эля.

– Эй, Уорд, Ральф! – крикнул Эйс. – Посмотрите-ка, кто вернулся! Видимо, вы его не слишком глубоко закопали!

Нэд обернулся и окинул паб взглядом. Его внимание привлекли два людоеда, которые единственные не посмотрели ему в глаза. У обоих в одной руке было по кружке, а в другой по лопате. Нэд встал и неуверенной походкой пересек зал. Эйс, широко улыбаясь, проследовал за ним. В пабе воцарилась тишина.

– Вы похоронили меня?

Уорд кивнул.

– Да, сэр.

– Вы не должны меня хоронить. – Мускулы на негодной руке Нэда напряглись. Его пальцы сжались в кулак.

Могильщики сглотнули. Даже сидя, они были выше Нэда, и кроме того, на свете не было ни одного человека, который мог бы победить людоеда врукопашную. Однако любой, кто сумел вернуться из мертвых и выпить роковой портер, заслуживал немного уважения. Но поскольку людоеды не привыкли ни уважать, ни бояться людей, сейчас они не знали, как себя вести. В конце концов они выбрали неловкую смущенность.