Обман или договор

— Смотрите! — вдруг крикнула Сьюзетт.

Лестница запрыгала у Ретифа под ногами. Плюнув на риск, он бросился по ней бежать, как по асфальту и через несколько секунд благополучно достиг соседней крыши. Карлик спрыгнул и Ретиф получил возможность обернуться назад: гасперы все еще раскачивали лестницу, что было уже бесполезным занятием. Один из них, позабыв обо всем на свете от азарта охотника, решил перебраться по лестнице на соседнюю крышку, вслед за землянами. Однако, едва он сделал первый шаг по лестнице, Ретиф так тряхнул ее со своего конца, что гаспер с диким воплем тут же отскочил обратно.

Ретиф подтянул лестницу к себе.

— Сюда! — позвала девушка. Ретиф быстро поднялся по наклонной поверхности крыши и увидел на противоположном ее склоне чердачную дверку. Земляне забрались на чердак, в котором было темно и пахло чем-то затхлым. Ретиф закрыл за ними дверь на крышу. В конце длинного чердака они открыли дверь и очутились в пустынном холле. Они пошли его до конца, отыскали лифт и спустились в нем до полуподвального этажа.

Через две минуты они уже вышли на воздух, на заваленную мусором аллейку. Сюда крики толпы доносились очень слабо.

— Похоже, мы перехитрили этих хулиганов, — сказал профессор, приводя в порядок манжеты на рукавах.

— Не забывайте о том, что гасперы недалеко! — мрачно пискнул Уи Уилли.

— Давайте-ка дадим ноги!

— Пока не стемнеет окончательно, нам нужно будет где-нибудь отсидеться,

— заметил Ретиф. — А потом попытаемся провернуть то, что я вам предложил.

9

Слабое свечение трех лун Гасперы, каждая из которых была размером с крупную звезду, еле-еле освещало изгибающуюся через каждые тридцать футов аллею, по которой Ретиф вел своих четырех товарищей.

— Порт расположен в полумиле от городской стены, — тихо говорил он Мальвигилу, который шел рядом с ним. — Мы можем взобраться на стену между смотровыми вышками, затем обойти порт и войти в него с востока.

— Там есть охрана? — спросил здоровяк.

— Наверно, крулчи выставили наружу нескольких часовых.

— А вот и стена…

Они уперлись в каменный барьер, который возвышался над ними на дюжину футов. Сьюзетт вышла вперед и осмотрела стену.

— Посмотрю, — коротко сказала она. — Ну-ка, подсади меня, Джули.

Он нагнулся, обнял ее за ноги и поднял вверх, насколько хватало длины рук. Так ей показалось неудобно и поэтому ей пришлось встать ему ногами на голову.

Мальвигил закряхтел, потом распорядился:

— Смотри, чтобы тебя не засветил какой-нибудь гасперский фараон!

— Все чисто, — сказала она и, подтянувшись на руках, взобралась на гребень стены. — Давай, Уилли, я подам тебе руку.

Мальвигил поднял вверх карлика, который поймал протянутую руку девушки, вскарабкался вслед за ней на стену. Мальвигил присел, Ретиф встал ему на сцепленные руки, потом на плечи… Здоровяк поднялся и Ретиф смог дотянуться до края стены… Для Мальвигила пришлось спускать веревку, которая пригодилась еще на крыше. Он с кряхтеньем вскарабкался наверх и с помощью Ретифа перекинул свое массивное тело через гребень стены.

Через минуту вся группа шагала открытой местностью в направлении восточного входа в порт.

10

Лежа в траве, Ретиф разглядывал неясно вырисовывавшийся и блестящий громоздкий силуэт.

— Вот она, — шепотом сказал он. — Полмиллиона тонн веса и три сотни членов команды.

— Да, не маленькая, а? — пропищал Уи Уилли.

— Те! Вон крулч стоит! — горячо прошептал Мальвигил.

Ретиф осторожно поднялся на ноги.

— Подождите, пока я не займу позицию… Вон там, — сказал он и указал им на темную тень футах в пятидесяти. — Затем поднимите небольшой шумок, чтобы они что-нибудь заподозрили.

— Мне лучше пойти с вами, Ретиф, — начал было Мальвигил, но молодой дипломат уже ушел.

Ретиф бесшумно и быстро подошел к машине, которая оказалась дозиметром космического топлива, и стал смотреть за часовым-крулчем, который подходил все ближе, звучно наступая, — будто лось, — всеми своими четырьмя копытами на бетонированное покрытие территории порта. Чужак был уже в сотне футов от землянина, когда позади Ретифа раздался какой-то звук. Охранник остановился. Ретиф услышал звонкий щелчок: крулч снял с предохранителя свое оружие. Вот он повернулся лицом к Ретифу. Теперь землянин совершенно отчетливо слышал приближающийся стук копыт. Когда до дозиметра топлива оставалось не больше десяти футов, крулч резко замедлил свой шаг и остановился. Ретиф ясно видел дуло автомата, направленное в темноту ночи. С той стороны, где залег Мальвигил, опять донесся подозрительный звук. Охранник отцепил что-то от ремня, который перетягивал его грудь, и медленно двинулся в ту сторону, откуда шел звук. Когда он проходил мимо Ретифа, тот неожиданно бросился на него и вырвал у него из руки коммуникатор. Затем землянин нанес мощный и четко нацеленный удар кулаком в костистое лицо чужака. Крулч сел от удара, потом изловчился и лягнул в темноту перед ним своими тяжелыми копытами передних ног. Ретиф отступил в сторону и сразу же приветил противника сильным боковым. Удар пришелся по ключице. Крулч издал дикий вопль боли.

Неизвестно как и когда появился Мальвигил. Он одним рывком сорвал всю портупею с уже не сопротивлявшегося охранника, повалил его на землю, связал вместе все четыре ноги, затем руки, заткнул рот… Когда он закончил, к месту происшествия подошли остальные земляне.

— Что теперь? — спросил Уи Уилли. — Хотите перерезать ему горло?

— Засуньте его в дозиметр, — предложил Мальвигил. — Вон видите — отделение? Как раз для него.

— А теперь посмотрим, насколько близко к кораблю мы сможем подойти, оставаясь незамеченными, — сказал Ретиф.

11

Мощный военный корабль, приписанный к флоту крулчей, был огромной черной колонной, возвышавшейся в ночном небе. Тут и там в корпусе горели разноцветные навигационные огни. Свет лился почти из всех отверстий корабля по всей высоте его гладкого корпуса и отбрасывал голубовато-белые тени на местами покрытое лужами гудронированное шоссе, отходящее от корабля. Где-то в середине корабля тянулся ряд широких иллюминаторов, откуда изливался свет более мягкий и белый.

— Все сверкает, как на елке, — пробормотал мальвигил. — Вечеринка у них там, что ли?

— Вот мы ее им и испортим маленько, — сказал тихо Уи Уилли, внимательно осматривая гладкий корпус корабля.

— Кажется, я знаю, как нам туда попасть, господин Ретиф, — сказала девушка. — Вон, видите? Что это за квадратное отверстие около турели с пушкой?

— Похоже, это что-то вроде грузового люка. Он очень мал, мисс ля Флам, но… И высоко…

— Вы полагаете, я смогу через него пролезть?

Ретиф утвердительно кивнул, но с сомнением покосился на совершенно гладкую обшивку корабля.

— Но как вы доберетесь до этого люка?

— Меня в детстве называли божьей коровкой, так что не беспокойтесь.

— Если вам удастся попасть внутрь, — сказал Ретиф. — Постарайтесь найти дорогу вниз, в шлюзовый отсек. Откроете люк изнутри и мы войдем.

Сьюзетт согласно кивнула. Она немного отошла от корпуса корабля, достала свою веревку, проверила прочность петли, резко бросила ее, целясь в небольшой выступ, находящийся на высоте пятнадцати футов, затянула на нем петлю и быстро стала подниматься вверх по бетонной посадочной платформе до места ее соединения с лоснящимся металлом корпуса корабля. Добравшись до этого сочленения, она вставила острые носки туфель в зазор между платформой и корпусом корабля, зацепилась рукой за тот выступ, на который закидывала веревку, сняла с него петлю, глянула вверх, наметила новую цель и кинула туда веревку…

Прошло около десяти минут. Земляне стояли, запрокинув головы, и с тревогой наблюдали за тем, как стройная фигурка девушки в сгущающейся с высотой тени дюйм за дюймом поднимается вверх по блестящей обшивке корабля. Она снова и сова кидала свою петлю, зацепившись то за крепление аварийной лампы, то за решетку вентиляционной системы, преодолевала очередной отрезок по веревке и снова кидала ее вверх… Вот она поднялась на тридцать ярдов… На срок… Сорок пять…