Свобода для Господа Бога

Бранд напряженно всмотрелся вдаль и вверх, где в туманной дымке высились скалистые горы. Там, около их подножия, где-то в оливковых рощах и виноградниках, укутанных туманной дымкой, пребывали сейчас его верные товарищи. Куда пойдут они – на север или на юг?

Бранд вглядывался так, как будто на самом деле надеялся увидеть их за блеклым утренним туманом. Но, разумеется, глаза упирались только в размытые очертания далеких домиков и игрушечной растительности.

Снизу раздался свист, и консидорий окончательно пришел в себя. На противоположном краю пустоши, отделявшей фасад крепости порта от закончившейся здесь же последней городской улицы, вышли с десяток морпехов. Праздной походкой, без строя и слегка пьяные. Если не от алкоголя, то от некой дикой эйфории, в которую приходит человек, в течение часа усердно резавший собратьев по генотипу.

Свистел один из морпехов, по всей видимости, призывая товарищей по оружию к обнаруженному им укрытию недобитого врага. С улицы из-за домов, углы которых скрывал ближайший поворот, на этот свист поспешили новые королевские бойцы. Гордые морские мушкетеры, прошедшие весь город, заливая его человеческой болью и кровью, были уже слишком расхлябаны успехом и не воспринимали ничего всерьез.

Отсутствие потерь среди своих и горы трупов чужих, которыми они считали каждого попавшегося навстречу жителя Харторикса, включая детей, женщин, стариков и не успевших убраться из города инвалидов, придали им силу и уверенность в себе. Походкой победителей они выходили на пустошь с мушкетами наперевес и с обнаженными саблями, лезвия которых уже не сверкали на солнце из-за запекшейся на них крови.

Бранд быстро прикинул – человек двести, значит, полная рота. Больше на пустошь в ближайшие минуты вряд ли кто выйдет, поскольку морпехи наверняка рыщут по городу только полными подразделениями – где ротой, а где и взводами. Он повернулся к своим и, в нарушение устава, дал отмашку молча, без команды голосом. Только рука и горящий взгляд!

О, этот взгляд был красноречив! Поймав этот взгляд, капралы консидориев, вооружившихся сегодня не мечами, а мушкетами, взмахнули в свою очередь, давая сигналы стрелковым расчетам. Тысяча указательных пальцев коснулись спусковых крючков и тысяча кремневых бойков стукнули о запал. Порох на полках вспыхнул, придавая огненный импульс свинцовым чушкам в стволах. Те с визгом дернулись и вместе с потоком газов и пламени вырвались на свободу!

И грянул залп, и крепостная стена окуталась облаками дыма.

Когда дым рассеялся, на пустоши лежало ровно двести трупов. Где-то в городе без малого тридцать тысяч голов других морских мушкетеров вскинулись и посмотрели туда, где стояла крепость порта Харторикс.

«Город не взят!» – услышали они в грохоте тысячи мушкетов и, пинками отшвыривая истерзанные трупы жителей города, бросая награбленное добро, морпехи кинулись к цитадели Бранда.

«Выбор сделан, – подумал чемпион, – итак, господа, началось!»

За три часа с момента первого залпа Бранд со своими людьми выдержали три штурма. Пустырь перед основным фасадом крепости усеяли горы тел. Виной тому было, конечно, самодурство морпеховских командиров и опьянение победой у рядовых, которое, как наркотик, вскружило королевским солдатам головы после их победоносного шествия по изуродованному и окровавленному штурмом Харториксу.

Первые два раза мушкетеры валили толпами, пытаясь взять крепость с лету, задавив защитников массой. Оттого и накрошили их без счету. «Тысячи, пожалуй, две, как минимум, а может, и больше», – прикинул Бранд. На самом деле он толком не считал даже навскидку и полагался в деле подсчета вражеских потерь на чутье и размеры заваленного телами поля перед стеной.

Но уже третий штурм оказался серьезнее. Во-первых, атаку поддержали дружные залпы с кораблей, не принесшие, впрочем, никакого вреда защитникам – скала была высоковата, и крупные ядра, способные разрушать бастионы, до нее не долетали. Во-вторых, мушкетеры полезли не только напролом через хорошо простреливаемую пустошь, но и по крутым скалистым склонам на фланги маленькой цитадели. Особых успехов этот маневр не принес, и сервы-консидории в доспехах легко скинули фланговый отряд со скалы.

Ни убитых, ни серьезно раненных у Бранда пока не случилось, не считая нескольких человек, зацепленных случайными пулями. В общем, до поры до времени все складывалось неплохо, однако последняя передышка между штурмами была длиннее прочих, и Бранд понимал – это не результат усталости или страха королевских солдат, а свидетельство тщательной подготовки или неких решительных мер, которые проявят себя в скором будущем.

И он оказался прав – будущее себя ждать не заставило.

Еще через час дополнительного ожидания из-за дома, скрывавшего поворот улочки, упиравшейся в пустошь перед крепостью порта, на тяжелом лафете, а точнее, огромном уродливом деревянном брусе, размерами чуть ли не три нормальные телеги, на место действия была вытянута суперкартауна. Выглядело орудие словно некое чудовище: огромное рыло, толстый торс, короткие мощные лапы лафетных упоров. Десяток каменных ядер – подвезли каждое на отдельной повозке.

Бранд почесал затылок: да, вот тебе и передышка!

Стоящие рядом с ним мушкетеры вскинули было свое оружие, но Бранд только раздраженно махнул рукой, чтобы не дергались. И действительно, мушкетная пуля на таком расстоянии никого не достанет – слишком далеко.

Между тем вокруг чудовищного орудия засуетились канониры и подсобные рабочие. Гигантское ядро подтащили с помощью лебедки и примитивным краном с противовесом подняли его жерла титанического ствола.

Удивляло, как только морпехи умудрились затащить такую махину на скалу, но удивление ничего не меняло: огромная пушка стояла перед крепостью.

Спустя еще минут двадцать несуразной возни вокруг картауны орудие наконец изготовили к стрельбе. Старший канонир осторожно поднес фитиль к винграду, и чудовище громоподобно ухнуло, исторгнув из себя облако пепла и яростный столб пламени. Огромное ядро диаметром около метра раскаленной каменной болванкой в мгновение ока пронеслось над пустошью и с силой вонзилось в стену чуть выше фундамента.

Крепость и земля вокруг вздрогнули, серою тучей взметнулась пыль. Каменные блоки брызнули в стороны, словно песок от удара сапога. Бранд и все защитники цитадели, кто в этот момент стоял на ногах, рухнули наземь. В месте, куда вонзилось ядро, часть стены держалась еще мгновение, а затем мягко, как водопад в замедленной съемке, в осколках камня и каменной крошки слоями сползла вниз.

Образовавшийся проем имел в ширину, по меньшей мере, пять метров – более чем достаточно для прорыва. Сотни морпеховских глоток прорычали громогласное «Ур-ра!» и рванули в крепость, перескакивая через обломки и ликуя в предвкушении возмездия.

Встав на ноги, Бранд еще секунду смотрел на разрушенную стену. Не хотелось себе признаваться, но он и его ребята, стоящие сейчас вокруг пролома, смотрели не просто на кучу кирпичных осколков и рухнувших каменных балок. Они смотрели в лицо собственной судьбе. Пятиметровый пролом в стене в их случае означал почти стопроцентную смерть.

Плавным движением Бранд Овальд вытащил меч и, стукнув эфесом по шлему, опустил забрало.

– Габелары – первая линия! Консидории – вторая! – услышал он собственные слова.

По команде, как часовой механизм, тонкая линия габеларов, вооруженных мушкетами без штыков, выдвинулась в пролом.

Как всегда, первый ряд упал на колено, второй, пригнулся, третий – стол во весь рост. Прогремел единственный залп, выкосивший несколько стремительно приближающихся вражеских рядов, а затем волна нападавших накрыла обороняющихся.

Не приученные к рукопашному бою, габелары слегли все как один, в первые же мгновения ожесточенной драки. Морпехи, сверкая кривыми кошкодерами, резали их, как поросят, сминали массой, втаптывая в покрытую слоем каменных осколков землю.

В каком-то яростном ожесточении и веселье они кромсали тела городских стражников, даже когда те уже были мертвы и держались на ногах исключительно благодаря тесноте, в которой велась драка в относительно узком проеме. «Победа! Победа!» – стучало в головах королевских солдат, пульсировало в сердце, ударяя кровью в виски. Презрение к сервам, не способным сражаться на равных с профессиональными бойцами, но поднявшихся на борьбу, упоение местью за павших от мушкетных пуль товарищей и жар горячего боя – вот что вело их вперед. Казалось, еще несколько шагов и последний стрелок падет под ударом сабли с раскроенной головой.