Сумерки Эрафии

— Давайте не отвлекаться и приступим к делу! Надеюсь, вы не голодны? Этот несчастный даже ничего не собрал на стол. Понимаете, людям, что живут здесь, пища нужна только для удовлетворения чувства вкуса, чревоугодия, не более. У вас ведь, как я знаю, все не так?

— Мягко скажем, да, — со смехом заметил Локхед, — интересно, доживу ли я до дня, когда люди не будут грызть друг другу глотки из-за куска хлеба, — добавил он и театрально смахнул якобы выступившие слезы умиления.

— Может, и доживете, ваши шансы растут, — совершенно серьезно сказал Дракис, которого не тронули комичные ужимки посла.

— Что касается поведения аколита — он по глупости рискнул своим бессмертием, на что ему и указали.

— Что же, вы не любите шутить, а ведь это так успокаивает… Скажите, Дракис, вы имеете полномочия подписать договор?

— Да, безусловно. — Моргул ловким движением раскатал по столу пергамент свитка. В нижнем углу красовались увесистая печать и чуть смазанный след чьей-то ладони.

— Вот, убедитесь, это моя рука. Я знаю, в чем суть дела, хотя ряд подробностей от меня скрыт. Прошу вас лично разъяснить мне цель вашего прошения о военной помощи. Мы высоко оценили закрытие авлийской дипломатической миссии и их торгового представительства. Но этого мало, чтобы мы могли в открытую проявить себя!

— Прошу уточнить, возможной помощи. Мы не можем сказать уверенно — понадобится она или нет. Но такой резерв, как ваши бесчисленные армии, никем неодолимые уже столетия, хороший довесок к нашей чаше весов.

— Эти весы могут не выдержать и сломаться! Я уловил вашу иронию, господин посол, поверьте, наши силы далеко превосходят ваши самые смелые представления!

— А истинные, члены совета, никак не выразят свое мнение?

— Простите за невежливость, но ваш вопрос глуп. Истинные нойоны — владыки этого мира. Они мыслят другими, нежели вы и я, категориями, другими перспективами, и каждый их шаг гулким эхом отдается в вечности. Неужели вы рассчитываете на то, что они будут марать руки об эти бумажки? Лишь из симпатии я не сообщу им о вашей дерзости, — с металлом в голосе отчитал Дракис старого дипломата.

— Простите и вы меня. Я беру свои слова обратно и хотел бы объяснить суть проблемы еще раз. Как вам хорошо известно, Таталия — республика, а не королевство. Правят у нас два консула, одним из которых является в данный момент мой брат. Совет Таталии, избираемый из самых уважаемых людей в каждом регионе, назначает правительство из своего состава, правящее все следующее десятилетие. Избирают двух консулов и десять министров. Мой брат хочет, чтобы на выборах, ожидающихся через год, его переизбрали, а для этого нам необходимо чем-то встряхнуть население. Верные нам люди в совете, к сожалению, во многом запятнали себя грехами мздоимства, из алчности ставя свои личные интересы превыше любых заявляемых правительством целей. Ясное дело, наши враги не заставили себя долго ждать, и теперь нам грозит потеря половины мест в совете. Это крах для обоих консулов. Моего брата и молодого Стилроя. Именно поэтому между ними наконец исчезли разногласия.

— И вы считаете… — пробежал глазами свиток Дракис.

— Да, я и мой брат считаем, что небольшая и обязательно победоносная война — это то, что нужно нашей стране. Необходимо устранить застой во внутреннем хозяйстве, сгладить уменьшение прибыли от внешней торговли. Кроме того, множество молодых и верных правительству офицеров станут героями своих солдат и тех городов, откуда они родом. Эти люди могут рассчитывать на гарантированное место в совете после победы, что позволит консулам не растерять свою власть, и в то же время безопасно избавиться от многих непопулярных людей, приложивших руки к хищению доходов от внешнеторговых сделок. Три десятилетия назад фолийцы вытеснили нас из южной саванны и захватили наш город Тайшет. Город со столетней таталийской историей. Теперь решено получить эти земли назад. Наша разведка точно уверена в том, что больших сил в этой провинции у них нет. Они также вряд ли смогут приготовиться, так как передислокация наших войск будет стремительной. Вот в этих бумагах план нашей операции. Однако на войне стоит ожидать любой неожиданности. Если дела пойдут не так, как хотелось бы, то мы должны будем иметь крепкий тыл, чтобы при случае подавить внутреннее недовольство и все-таки победить, отвоевать Тайшет обратно. Здесь нам и могут понадобиться ваши силы. В обмен на эту помощь мы предоставим Темному Кругу обширную систему подземных коммуникаций в Великой Южной Гряде, тянущихся до самой кревландской границы, а также право построить военные объекты на севере страны в безлюдных и незаселенных районах. Подтверждением наших добрых намерений стало закрытие главной авлийской миссии в Асанне, высылка их консулов из других городов. Это был достаточно рискованный шаг, как вы понимаете, у эльфов могущественнейшие покровители. Да и сами они могут весьма и весьма жестко отреагировать, повлиять на наши интересы в Эрафии, например.

Дракис с пониманием кивнул.

— У Эрафии сейчас свои проблемы, но в целом, — он проглядел пару строк и тяжело вздохнул, — мы согласны с предъявленными вами доводами и обещаем помощь. Есть одно маленькое условие. Даже если наши войска не понадобятся, упомянутые в договоре склоны горы Ферис будут переданы нам в пользование на двадцать лет.

— А что…

— Это не обсуждается, — оборвал его Дракис, — считайте, это моя личная заинтересованность.

— А вы говорили, что не любите юмор. По рукам! — Локхед хотел было протянуть руку, но, вспомнив предыдущую оплошность, вскинул правую ладонь вверх и произнес: — Смерть — путь к жизни!

— Смерть — путь к жизни! — ответил Дракис, и, обменявшись привезенными свитками, они направились к выходу.

— Да, кстати, — уже во дворе обернулся к Локхеду моргул, — еще одна небольшая просьба. На граничном посту вас будет ждать один человек. Его зовут Михаэль Торнтон. Хотелось, чтобы он некоторое время пожил при дворе в числе негласных гостей вашего брата. Вы возьмете его с собой в Асанну. Долго он у вас не пробудет, но не обижайте его — он достаточно вспыльчивый человек, а кроме того, он глаза и уши моего учителя. Это знак высокого доверия.

— И когда он нас покинет?

— Когда придет время действовать, — ответил Дракис, уже садясь на коня. — Удачи вам, милорд!

С этими словами моргул вместе с охраной двинулся вверх по улице в сторону центральной части города, где возвышался укрепленный замок, оплот местной власти.

«Приставил ко мне своего соглядатая, и не откажешься, но с другой стороны, то, что сам указал на него, — действительно знак хороший, значит, скорее всего, не обманут. А с этим шпионом, думаю, брат сможет справиться», — устало думал Локхед, трясясь в своей повозке. Через три часа Шедоукип скрылся за горизонтом, а черная громада гор, наоборот, подошла вплотную.

«М-да, — думал про себя Дракис, только отъехав с места переговоров, — этот человек не так глуп, но и не так опасен, как считал ментор. Знал бы этот Локхед, с каким парнем ему предстоит столкнуться на границе». И, прикрыв глаза, моргул вспоминал события, происшедшие этой ночью.

Земли бессмертных,

западное побережье,

6 путь Лун, 987 год н. э.

Проведя полчаса в состоянии глубокой успокаивающей и восстанавливающей медитации, Моандор хотел приступить к подготовке завтрашних мероприятий. Но астрал заполнился нарастающим возмущением. К его покоям двигались несколько крупных чародеев. Скоро все зашевелятся. Еще не пришли сигналы из Агону, а местные Сумеречные уже перепугались и спешат сюда. Не совсем то, что хотелось бы, но ладно. Нойон вышел из медитации, прошел через весь зал, сотворил легкий оберег и вышел в коридор.

Со стороны подъемных площадок появились Синкат, Шакти и еще несколько Сумеречных магов. По мыслям было видно, что Синкат первым узнал о происшедшем. Однако нойон был уверен, что Гуннар точно ни о чем не мог предупредить сына. Моандор встретил перепуганных слуг жестко и холодно.